Он провел рукой по лбу, смахивая эту недобрую мысль, и подозвал Призрака. Лютоволк, игравший с костью в уголке, притрусил и уставился ему в лицо с искренним беспокойством. Глядя в родные рубиновые глаза, Джон вдруг словно воочию увидел алые листья чардрева - они шелестели, трепетали на снежно-белых ветвях, будто звали его домой.
Домой, к Дени.
Но как же далеко отсюда до дома.
========== Глава 38. Заповедная долина ==========
Явившийся на зов Вультурьйол хмыкнул и сказал, что примерно представляет, о какой пещере может идти речь. Джон облегченно вздохнул, радуясь, что им хотя бы не придется прочесывать всю местность к югу от Волкихара, и устроился на теплой спине исполина, привалившись к здоровенному шипу. Оставляя позади опустевшее Убежище, которое Бабетта покинула еще глубокой ночью раньше них, он понадеялся, что больше ему не придется сюда возвращаться. Не особенно любя подземелья в принципе, в Убежище он и вовсе чувствовал себя похороненным заживо.
Но полет в утреннем небе, умытом, сияющем, быстро развеял это муторное состояние и Джон приободрился. Под крылом дракона потянулись горушки и всхолмья, увенчанные седыми деревцами, зазмеилась тонкая дорожка, по которой медленно ползла крохотная телега, - Сноу мимолетно посочувствовал вознице, размышляя о том, возможно ли простому крестьянину вообще привыкнуть к драконам в небесах.
Вультурьйол стал снижаться, беззлобно рыкнул на пару саблезубов, бродивших по соседству, и наконец высадил их у неприметного провала в скале под елками.
- Вот она, пещера, вот она, - обрадовалась Серана, съезжая с крыла на землю. - Ее-то я и видела!
- Вечерняя пещера. Миленькое название, но не соответствует истине. Некоторые именуют ее Провалом-Во-Тьму, и это куда ближе, - просветил их Вультурьйол и со значением уставился на Джона: - Потрудитесь вернуться живыми, а не то… - он призадумался и наконец выбросил козырь: - А не то я расстроюсь.
- Вот это уже серьезное заявление, - согласился Джон. - Вернемся, куда денемся.
Серана порылась в своем заплечном мешке, изрядно потрепанном, и достала подаренный Сангвином волшебный фонарик - бумажный, пузатый, с уютным огоньком внутри.
- Идем, - нетерпеливо позвала она, чуть ли не приплясывая у входа.
Джон не видел особых оснований для такого энтузиазма, но в чем-то она была права: для того они сюда и явились, в конце-то концов. Попрощавшись с драконом, они проскользнули в провал и пошли вперед и вниз, освещая путь сквозь теснину фонариком. Без него, понял Джон, им пришлось бы идти буквально на ощупь.
Ход петлял так и сяк, уводя их в толщу скалы, и Сноу признал, что имечко Провал-Во-Тьму и в самом деле подходит этому месту больше. Ничего вечернего в этой пещере не было. Если по совести, такая душная каменная кишка и пещерой-то называться не могла. От нечего делать он начал считать шаги, но на третьей сотне сбился и оставил это бесполезное занятие.
Он уже начал подозревать, что где-то на полпути они, сами того не заметив, миновали границу материального и теперь путешествуют по очередному бесконечному плану Обливиона, но тут впереди стал слышаться невнятный шум.
- Водопад, - Серана тоже навострила уши.
Туннель привел их в пещерку с круговым ходом и, пробравшись по скользким от влаги камням, они вышли на хлипкий веревочный мостик, покачивавшийся над водопадом. За мостиком была каменная полка и глухая скальная твердь.
- Тупик? - обиделась Серана. - Но как же так? Может, тут есть секретная дверь… - и она пошла осматривать и ощупывать скалу, по которой метались тени от фонарика.
Джон обернулся к водопаду, равнодушно лившему свои воды, бесконечно низвергавшемуся куда-то в непроглядную тьму, и подумал, что скорее всего никакой секретной двери Серана не найдет. Дорога здесь была одна и лежала она прямо перед ними, шумная и бурлящая. Он ступил на мост и прошел несколько шагов, пытаясь понять, прав ли он в своих догадках, и в этот момент хлипкие веревки затрещали, доски расселись под ногами и мостик ухнул вниз.
Серана, услышав, как за спиной что-то рушится, обернулась, только и успев увидеть, как Джон, по инерции взмахнув рукой, исчезает в водопаде вместе с обломками моста. Забыв про поиски тайных ходов, она кинулась следом и водопад тут же затянул ее в свою бурную стремнину.
Ну, как всегда, думала она, бултыхаясь в воде, которая уже успела похитить из ее руки фонарик. Ладно, не страшно… он вампир, я вампир, как-нибудь не утонем…
Поток вынес ее на какие-то мокрые камни, где она обнаружила Джона, сидевшего на сплющенном гигантском пауке.
- Я на него упал, - с некоторой неловкостью объяснил Сноу.
- Я потеряла фонарик, - призналась девушка.
- Воодушевляющее начало, - усмехнулся он. - Смотри, вон там грибы светятся, можем взять кусочек.
В тусклом мертвенном свете гриба на палочке они двинулись дальше, промокшие и несчастные. Серана на ходу пыталась выжать воду из своего укороченного плащика и жаловалась:
- Что-то я совсем не чувствую себя отважным героем.
- Это скорее хорошо, - утешил ее Джон. - Когда чувствуешь себя героем, частенько тянет на глупости. Кстати, - вдруг вспомнил он, - а где та чудо-кирка?
- Осталась на Солстхейме, - пожала плечами Серана. - Я за тобой тогда к Храму припустила, ее в поместье забыла. До сих пор, наверное, там лежит… И к чему вдруг это твое “кстати”? Не так уж много глупостей я там делала.
- А кто желе сожрал? - напомнил он.
- Ну, - призадумалась она, - я вполне могу начать рассказывать всем, что это был ты.
Сноу аж поперхнулся от такой наглости.
- Истинная дочь своих родителей, - наконец пробубнил он.
- Зато ты хоть разговорился наконец, - улыбнулась она. - А то ходил букой с самого возвращения из рощи.
- Правда? - озадачился Джон, а потом поразмыслил и понял, что она права. В роще Сангвина, среди светлячков, на мягкой траве, ему было хорошо и спокойно - настолько, что не хотелось ни о чем ни думать, ни волноваться. Но стоило вернуться обратно в Тамриэль, как на него мгновенно навалились заботы, проблемы, тоска по Дени… и снова заскреблось в уголке души запретное, темное, голодное… нет, об этом лучше не думать.
- Я, наверное, и есть бука, - наконец сказал он. - А некоторые считают, что еще и цаца.
- Бука и цаца. Да, это про тебя, - ехидно согласилась Серана. - Смотри, а вон там что такое?..
Из-за скального выступа сочился слабый теплый свет. Подойдя ближе, они увидели разбитый кем-то лагерь на перекрестке туннелей. Зачарованный факел, освещавший разоренное место, явно доживал свои последние часы.
- И пришло же кому-то в голову обустроиться тут, - протянула Серана.
Джон поразглядывал тронутое гниением лицо покойницы, лежавшей у потухшего костра, а потом пожал плечами:
- Какая разница. Мертвым не поможешь. Пойдем.
- Может, пороемся в вещах? - предложила девушка. - Вдруг узнаем, кто она, откуда… родне передадим…
- Мы здесь не для того, чтобы делать добро, - напомнил он. - У нас другие задачи, - и повернулся обратно к трупу: - Йоль!..
- Бука ты, - проворчала Серана, отшатываясь от горящего тела.
- Почему ты боишься огня? - удивился Джон. - Вряд ли он может всерьез тебе навредить.
- Драконий может, - поджала губы Серана. - А обычный… да просто больно, знаешь ли.
- А, - наконец сообразил он. - Ну да.
Пробравшись по очередному кривому туннелю, они вышли в обширную пещеру с мелкой, по щиколотку, речушкой. В мутном свете грибов, растущих по стенам, плыла дымка над водой, и в этой дымке виднелась пара корявых фигур, даже издали дремучих и мощных.
- Тролли, - заворчал Джон. - Теперь я совсем не понимаю ту девицу у костра. Нашла где устроиться… Эх, лук бы сюда, - завел он любимую песню и поспешно прикусил язык. Никогда эта присказка не доводила его до добра.
- Лук? Да не вопрос, - вдруг ответила Серана и сделала сложное движение кистью, шипя нечто непонятное. Джон остолбенело смотрел, как в ее руках появились лук и стрелы - прозрачные и светящиеся. Она протянула ему призванное оружие: - Держи.
