Выйдя из крепости и спустившись к сохлому дереву возле храма, он увидел, как Лидия докапывается до уличного проповедника. Она опасно размахивала корзинкой с овощами и трясла курицей, а девочка, сидевшая поотдаль на скамейке под деревом, молча наблюдала за происходящим. Джон вспомнил, что видел ее, когда шел в крепость, он мог бы поклясться, что и вчера она была на том же месте. Взгляд, которым ребенок провожал курицу в руке Лидии, был на редкость тоскливым.

- Ты чего тут птицей трясешь? - подошел он к Лидии.

- А чего он бездельничает, - не сдавалась она. - Пусть работать идет, у Адрианны вон мечи некованы!

- Оставь блаженного в покое. И еду надо сразу готовить, а не на солнце квасить. Иди займись.

- Простите, - раздался голосок сзади. Еще не успев обернуться, он уже знал, что это та девчушка. - А у вас… а вы не могли бы… мне бы хоть одну монетку…

- Ты чья будешь? - спросила Лидия, приглядываясь к ребенку. - Вроде я тебя раньше не встречала.

Ничья, мысленно вздохнул Джон. Такой взгляд он уже видел.

- На нашу деревню напали, - залепетала девочка. - Мама и папа… они…

Только ребенка не хватало. А с другой стороны не бросать же ее.

Джон вздохнул и решился:

- Если тебе негде жить, можешь остаться у нас.

- Правда? - девчушка прямо-таки расцвела. - Правда-правда?

Похоже, она и впрямь совсем недавно лишилась дома. Уличные дети на такие предложения обычно реагируют куда подозрительнее. Джон только надеялся, что она не всадит стилет ему в сердце, едва окажется хоть в чем-то с ним не согласна.

- У нас и мебели толком нет, - предупредила девчонку Лидия. - Но зато есть крыша над головой и банька. А еще вот! - она снова гордо потрясла дохлой тушкой. - Ты, кстати, готовить-то умеешь?

- А как же, - вытаращила глаза деточка. - Меня мама учила.

- Боги, счастье-то какое, - выдохнула Лидия и повернулась к нему: - Хорошая девочка, надо брать, пока кто другой не позарился.

- Лидия, замолкни, - простонал Джон и обратился к ребенку: - Как тебя зовут?

- Люсия.

- А это Лидия. А я Джон. А теперь идите обе домой, пока курица не стухла.

Спровадив дам, Джон бухнулся на скамейку и задумался было о пророчестве, как проповедник, заинтересованно молчавший в течении всей этой сцены, отмер и снова взялся поучать народ, как им жить. С другого же бока неслись звуки семейной ссоры. Не лучшее место для размышлений он себе выбрал.

Ссора была о простом. Муж хотел куда-то пойти и что-то добыть, а жена была против, поскольку там бандиты и его непременно убьют. Пригрозив, что бросит его, если он все-таки пойдет и выживет, жена гордо удалилась, а Джон, напротив, подошел поинтересоваться, что за бандиты и где прячутся. Теперь, когда приходилось кормить аж трех человек, вопрос средств стал еще острее.

Что ж, по итогам переговоров работенку он себе на сегодня обеспечил. Да и Лидии тоже. Она вон даже на рынок ходит с мечом и в доспехах, так пусть докажет, что не зря.

*

К ночи, когда они вернулись усталые и довольные, волоча на себе горы награбленного у бандитов барахла, Люсия успела прибраться, намыться, перестирать все, что нашла, а потом наготовить еды на вечер и утро. Казалось, она уже чувствовала себя здесь более дома, чем они. И одну из комнаток начала обживать. Вот и хорошо.

- Завтра я отправляюсь в Хротгар, - сообщил Джон за ужином. - А ты, - кивнул он Лидии, - пока займись домом, хоть кровати нормальные найди. И стол. Сколько можно у ящика жаться, как бродяги.

- А я вообще-то хотела к Адрианне в кузницу. У нее там работы пропасть!

- Да ты умеешь хоть?

- Ну, так… Кое-что умею. Она сказала, сгожусь на подхвате.

- Сама смотри. Но когда я вернусь, кровати чтоб были.

========== Глава 6. Помощь по-скайримски ==========

Денег на лошадь все еще не хватало. С трудом изгнав из головы крамольные мысли о карьере на ниве конокрадства, Джон тяжко вздохнул и настроился на утомительную дорогу пешком.

До монастыря он добирался по знакомой дороге - фермы, лесок, мост, Ривервуд (здорово, народ), Хельген и наконец историческое местечко, где он приземлился в этом мире. Дальше начиналась неоткрытая территория и Джон пошел осторожнее, даром что Призрак носился по окрестностям и предупредил бы в случае чего.

Чем выше в горы, тем холоднее становилось, но на кустах, не боясь мороза, по-прежнему зрели красные ягоды. Интересу ради он попробовал одну и даже не умер, и обгрыз полкуста. Сразу стало теплее и нос уже не щипало от студеного ветра.

Добравшись до деревеньки Айварстед, расположенной под горой с монастырем, он переночевал в местной таверне, а поутру, едва успев выйти во двор, вляпался в слезную просьбу некоего Климмека. Тому надо было дотащить наверх припасы для монахов, но возраст, тяжело и лень. Очень этот Климмек был красноречив и обещал компенсировать труды. Вспомнив о навязанном судьбой семействе в Вайтране, Джон согласился. Отошел немного вверх по горе, снова призвал Призрака и ухмыляясь навьючил мешки на него. А что?

Идти было не то чтобы сложно, но семь тысяч ступеней - это вам не баран чихнул. На высоте стало хуже, снега прибавилось и воздух стал разреженным. Тут и там попадались горные козлы, но, к счастью, умница Призрак вполне осознанно их игнорировал. У Джона и без того то и дело замирало сердце, когда очередной козел-самоубийца начинал скрести копытцами по самому краю уступа. Козье мясо в Айварстеде, поди, не переводится. И кому какое дело, что оно слегка сплющенное.

Попетляв по тропинке, он вырулил в ущелье, где мело уже по-серьезному. Впереди все было белым-бело, лишь смутно проглядывал провал пещеры вдалеке у поворота.

Джон запахнул плащ поплотнее и сощурился, пытаясь разглядеть, что там такое шевельнулось среди метели. Нет, наверное, показалось…

Призрак рявкнул и одним движением избавился от поклажи. Джон оглянулся на друга и увидел, что тот вздыбил мех и всерьез изготовился к драке. Сомневаться в его инстинктах у Сноу не было причин, и он поспешно вытащил меч, готовясь к худшему - будь там что-то пустяковое, Призрак вел бы себя иначе.

Сквозь метель к ним рывками и скачками приближалась огромная белая фигура. Ничего подобного Джон в своей жизни не видел, да и видеть не хотел, но деваться было некуда. Призрак кинулся вперед, исчез, слившись с метелью, а потом из летучей белизны донесся короткий взвизг. Из потоков снега вынырнула оскаленная жуткая волосатая морда с тремя глазами и хватанула лапой Джону по голове.

Точнее, хватанула бы, останься он на прежнем месте. Спасибо другу, что успел предупредить. Джон отступил и съездил мечом по волосатой лапе. Рана раскрылась, обросла черной кровью, а потом… потом начала затягиваться прямо на глазах.

Джон пятился, уворачиваясь от машущих лап, откуда-то из пурги снова выскочил Призрак и вцепился в загривок неведомой твари. Непохоже было, что ее это хоть сколько-нибудь смутило.

Ну а если так, в отчаянии подумал Джон, выставляя вперед левую руку и пытаясь найти в себе огонь, что смел бы проклятое чудище с глаз долой. Рука потеплела, но этого было недостаточно.

И снова отступать, снова отбиваться, пока Призрак выдирает клочья мяса из загривка и плечей врага, а они отрастают снова. Как такое вообще может быть?

Но это то, что есть, с неудовольствием осознал Джон. Это единственное, что сейчас есть. А если ему казалось, что жизнь должна быть какой-то иной, ну что ж, значит, казалось ему неправильно.

Надо просто позволить себе быть. Позволить быть огню, что дарован. Без усилий, без сопротивления.

Он снова выставил вперед руку. Пламя хлынуло ослепительным потоком и тварь взвыла, остановившись в смятении.

Хоть ему и хотелось выяснить, с чем именно он столкнулся, но после такого выброса разглядывать там было уже особо нечего.

Интересно знать, и что же тут так понравилось ярлу? Наверное, он гулял по каким-то другим ступеням.