- Я вас всех ненавижу, - еле слышно произнесла рыжая девушка, залезая в карету с помощью кучера.

Мать махала ей на прощанье платком, но Алира задернула шторы на окнах и не видела её. Таинственные рыцари Валерии из Румынии - слуги церкви и владельцы огромного куска земли в Брашове - и ради этого она покидает Сербию. И больше никаких званых ужинов, никакой роскоши, никакого общения с мужчинами - только труд и покорность, чтобы завоевать сердце мужчины, которого Алира даже в глаза не видела. Благо, претендентов, по слухам, было двое - Алексий Валерий, глава семьи, и его младший брат Октав, который так же имел неплохое состояние.

Алире ничего не оставалось, как смириться со своей участью. Иного выхода уже не было.

***

Алира глубоко заблуждалась, думая, что пять лет работы для неё много. Уже через три месяца лимит её терпения исчерпался. Не смотря на то, что лорд Валерий принял её на работу с долей безразличия, выгонять девушку он не хотел, даже когда на неё посыпались жалобы от остальных слуг. Он вообще смотрел на мир сквозь пелену равнодушия. Алексия, казалось, волновало нечто более весомое.

К своему превеликому сожалению, Алира узнала, что Алексий не только женат, но и имеет двух взрослых сыновей. Октав же был холоден к Алире, как бы она не старалась завоевать его расположение. Слуги, насмехавшиеся над попытками девушки выйти замуж, рассказали, что он якобы имеет детей на стороне.

Разозлённая тем фактом, что отец даже не соизволил узнать, в чей дом её отправляет, Алира написала ему гневное письмо. Она изложила всё, как есть и предъявила требования забрать её на родину. Ответ её совсем не обрадовал.

“Дорогая сестра. Я искренне сочувствую твоему положению. Мне жаль, что тебе не удалось сыскать себе мужа. По поводу твоей просьбы о возвращение домой вынужден ответить отказом. С прискорбием сообщаю, что наш дражайший отец почил пару недель назад. Матушку я сослал в монастырь по её собственному желанию. И мне, как полноправному хозяину нашего родового имения и главе семьи не хочется содержать незамужнюю сестру. Твоего возвращения домой никто не ждёт. Можешь сбежать в Бухарест - в этом городе есть отличный монастырь, правда работать придётся и там, причём в два раза больше. Отправляю всё твоё приданое с посыльным. Твой родной, но уже давно не любящий, брат”.

Алира была вне себя от гнева и отчаяния. Всё её наследство составило сто тысяч сербских динаров*. На эти деньги она не смогла бы себя содержать. Да и бежать из дома Валериев было более чем глупо. Оставалось лишь смириться со своей незавидной участью.

***

Рыжеволосая красавица, служащая в замке Валериев прослыла изрядной смутьянкой. К тому времени, как наступил холодный март, Алексий назначил её ключницей и главной экономкой, так как она была сверхответственной и одним взглядом могла заставить всю младшую прислугу приниматься за работу. Алира быстро снискала расположение господ и равносильную тому ненависть своих подопечных. На унаследованные деньги, девушка купила себе несколько нарядных платьев, и в отсутствие Валериев, вела себя как хозяйка замка.

Алексий не имел ничего против того, что Алира иногда занимала гостевые спальни, каталась верхом на его лошадях и пользовалась хозяйским экипажем, когда выезжала в город. В их замке всё равно не бывало гостей. Только раз в месяц к ним приходил пастор из местной церкви, чтобы окропить замок святой водой, и однажды к ним приехал священник из Ватикана. Всех остальных Алира ловко спроваживала от порога, как ей было приказано. Она начинала подозревать, что у её хозяев есть какая-то тайна. Они чего-то боялись.

Судя по книгам, которые Алира не редко видела в библиотеке, и интересу церкви к этой проблеме, страх Валериев был вызван чем-то сверхъестественным, неким демоном, или человеком, который представлялся им демоном. И Алира не находила для себя более интересного занятия, как пытаться разобраться в том, что творится за закрытыми дверями. Попасть на тайное собрание, даже в роли прислуги, не представлялось возможным. Большинство сборищ, по слухам, Алексий и Октав вовсе устраивали вне замка. Для Алиры это было будто вызов.

И одним прекрасным вечером любопытной девушке повезло. В дом Валериев снова пожаловал падре из Ватикана, а с ним двое сыновей Алексия - Богдан и Дациан, статные молодые юноши, примерно семнадцати лет. А ещё в замок пришла некая женщина в возрасте, которая привезла троих детей - Доминика восьми лет, Драгоша семи лет и пятилетнюю Илинку. Судя по тому, как её приветствовали хозяева дома, женщина была любовницей Октава, а дети - его бастардами.

Валерии и их гости удалились в библиотеку и закрылись там для совещания. Алира решила, что такой шанс упускать нельзя. Спровадив всех остальных слуг на отдых, дабы они ей не мешали, девушка прокралась к дверям библиотеки и заглянула в замочную скважину. Собравшихся за круглым столом заговорщиков, было видно прекрасно, и, что не менее важно, Алира слышала каждое слово.

- Если мы будем медлить, он скоро нас всех убьёт, - с бешеными глазами произнёс Алексий. Он стоял, упираясь руками в столешницу, на которой была разложена карта.

- Терпение, сын мой, кардинал велел вам не делать поспешных решений, - священник попытался усадить Алексия, но тот лишь отмахнулся.

- Брат прав, - Октав был серьёзен, как никогда. - Мы можем дурить ему голову сколько влезет, но если будем надеяться только на наш обман, потеряем всё. В конце концов, ни маленький домик на окраине города, ни храм - это не надёжные места.

- А какие места ты вообще считаешь надёжными? - спросила Язмин, венгерка по происхождению, ей повезло выйти замуж за Алексия. - От дьявола негде скрыться.

- Но нельзя же трястись от страха каждую ночь? - пожилая женщина одной рукой приобняла Илинку, а другой погладила Язмин по плечу.

- Верно, - Богдан был не менее взвинчен, чем его отец. - Надо дать ему бой! Показать, что мы не боимся.

- И умереть героями? - Дациан рассмеялся, но смех его был несколько нервным. - Наши предки точно так же думали. Вот только драться по-честному с тем, кто тебя мизинцем раздавить может - бесполезно.

- И тем не менее, я согласен с Богданом, - Алексий всё же сел на своё место. - Для нас самое главное - продолжить род. Если мы умрём, то сохраним Доминика, Драгоша и Илинку. Никто до сих пор не знает, что они - истинные наследники рода.

- Будь благоразумен, говоря об этом вслух, - падре понизил тон. - Святая церковь понимает, что это нужно на благо вашей семьи, но то, что Язмин зачала сыновей от твоего брата - никто не одобряет.

- Меня тошнит от того, что вы постоянно упоминаете о грехе нашего рождения, - Дациан помрачнел. - Мы и без вас знаем, что нам не суждено быть господами, а только пушечным мясом для этого демона. И всё ради семьи!

Илинка заплакала и пожилая женщина Амалия - старшая сестра Язмин, принялась её утешать.

- Хватит, Дациан, - в голосе Октава был приказ, а не просьба. - Быть может, мы ещё все будем живы.

- Ты сам в это не веришь, - покачал головой Дациан, и попытался отвлечь сводных младших братьев, которые взяли пример с Илинки.

- Итак, времени в обрез, пора приводить наш план в жизнь, - Алексий начал водить пальцем по карте. - Доминика отправим в храм в Бране, сунем его демону по самый нос, где он искать не будет. Драгоша и Илинку вместе с Амалией отошлём на границу с Югославией. Придётся всё это время жить в сторожке в лесу, и в случае опасности прятаться в пещере неподалёку. Язмин уедет в Ватикан вместе с падре. Богдан сделает вид, что спасается бегством из страны и уезжает в Венгрию, Дациан точно так же поедет в Болгарию, и, если повезёт, доберётся до моря. Мы с Октавом поедем в Сигишоара, и попытаемся заманить его туда. По окончанию весны те, кто выживут, вернутся в наш замок.

- Пусть будет так, и да поможет вам Господь Всемогущий, - падре перекрестился.

Алира не могла поверить своим ушам. Она поспешила убраться подальше от библиотеки. Всё, что она хотела знать - всплыло на поверхность. Оставался лишь один вопрос - кто же такой таинственный враг рода Валериев, чьё имя они даже боялись упоминать.