Свеча мгновенно подействовала. Великие Аристократы скорчились в своих креслах, ибо благодаря этой свече ночь сменилась ясным днём. Незримое солнце жгло их кожу и глаза, даря невыносимую боль. Лейла торжествующе взглянула на короля вампиров. Но Влад Дракула не извивался в своём кресле, как другие. Он сидел как и прежде, положив руки на подлокотники трона, чинно и величаво. Охотница посмотрела на его лицо, чтобы найти хоть каплю страдания, но Великий Прародитель не мучался! Он улыбался ей! Лейла была ошарашена настолько, что у неё затряслись руки. Укрепив свечу-ловушку на спинке трона, охотница побежала вниз по рядам, больше не оглянувшись. Её помощь уже требовалась внизу на арене. Ей было страшно от мысли, что сам Дракула может остановить их. И сделает это не шевельнув даже пальцем.
Действие свечи-ловушки пока не достигло арены, а потому бой продолжался. Некоторые аристократы, сидящие далеко от королевской ложи, которых не задели заряды Грова, тоже вышли на арену, желая покарать предателей. К сожалению, не все представители Знати понимали, насколько опасно недооценивать дампиров, особенно таких, как Ди и Лава.
Воспользовавшись тем, что дампиры отвлечены, Лармика Ли попыталась напасть на Майера, но кнут был ничем по сравнению с крыльями, что были надёжнее щита и когтями, острыми как меч. Лармика была старше Майерлинга, но сравниться с ним в искусстве сражения не могла. Кнут врезался в крыло молодого барона, оставив на нём шрам, но Аристократ даже не дёрнулся. Позволив графине Ли подойти поближе, Майер пустил в ход острые как сталь когти. Первый удар лишил Лармику оружия, второй — рассёк её прекрасное лицо. Лармика завыла от боли и ринулась прочь, за сцену. Её путь не скрылся от глаз Лейлы, что как раз появилась на арене. Лармика побежала в ту арку, из которой выводили оборотней, а ведь там было тело Грова!
Охотница попыталась догнать Лармику, по пути срывая с себя ненавистное платье, путавшееся в ногах. Лейла была безоружна, ведь пистолет ждал её рядом с Гровом, но в этот момент она не думала о собственной безопасности. Бросив лишь один быстрый взгляд на дух брата, что метался над ареной, охотница пробежала под аркой, преследуя вампиршу.
Задыхаясь от быстрого бега, Лейла ворвалась в тёмное помещение. В её глазах тут же зарябили разноцветные точки, ведь на арене было так светло. Со страхом она протёрла глаза, боясь нападения Аристократки. Но то, что она услышала было много хуже. Хлюпающий звук и шумные глотки едва перекрывал истеричный писк приборов жизнеобеспечения.
Лейла открыла глаза и обомлела. Беловолосая Аристократка впилась алыми губами в хрупкую шею Гровека, держа его в руках, как пушинку. Нервно пищащие аппараты, отсоединённые от тела Грова, грудой лежали у острых мысков вампирских сапожек.
— Ты, злобная тварь! Подавись, мерзкая кровососка! — рявкнула Лейла со всех своих сил.
Грову было уже не помочь, он даже не пришёл в сознание, а его дух уже не сможет вернуться в мёртвое тело. Где-то там на арене призрак-Гровек уже растворялся в небытие и от осознания этого Лейла едва не разрыдалась.
— Какие грубые слова для девушки, — процедила Лармика, отрываясь от скелетоподобного тела и бросая его себе под ноги. Тело Грова заглушило писк приборов.
Кровь Гровека почти не залечила её раны, но графиня Ли уже была готова броситься в бой. Злобно расхохотавшись она сделала шаг вперёд, чтобы переступить тело своей жертвы, но ноги Аристократки подкосились. В горле Лармики что-то забулькало. Она пыталась исторгнуть отравленную кровь, но ноги её подкосились и вампиресса рухнула на пол рядом с Гровом. Алхимическая формула, которая была полезна для Грова, делала его кровь ядовитой.
Лармика забилась в судорогах, но Лейла не испытывала к Аристократке ничего, кроме презрения, на столько жалко она выглядела. Охотница надеялась, что убийца никогда не оклемается и умрёт так же, как и Гров. Лейла хотела было подойти поближе, чтобы убедиться, что её брата действительно не спасти, но с ног её сбила стремительная тень. Рей-Гинсей толкнул охотницу плечом, выскочив из темноты. Удар был не столько болезненным, сколь внезапным. Лейла пошатнулась и в этот момент сильные руки принца Раду сомкнулись на её обнажённых плечах.
— А теперь посмотрим, насколько ты полезна, охотница, — прошептал Аристократ на ухо своей пленницы, а затем обратился к Рею. — Забери Лармику и отнеси её в безопасное место.
— Но, мой принц… — попробовал возразить Рей-Гинсей, не понимая, почему тот желает выйти на поле один.
— Не беспокойся за меня, — твёрдо произнёс Раду и красный огонь засиял в его глазах. — Кровь уже пролилась и настало время для решающего хода. Доверься мне и уходи.
Скрутив руки Лейлы, Раду приставил к виску жертвы её собственный пистолет с иглами. Аристократ вывел девушку на арену. Свеча всё ещё горела, озаряя королевскую ложу и обволакивая своим ароматом всех находящихся рядом вампиров. Очень многие представители Знати лежали на трибунах недвижимы, поражённые зарядами Гровека, но самого призрака больше не было. Немало трупов лежало и на песке арены, некоторые из них были не разорваны, а пронзены в сердце или разрублены на несколько частей.
— Сдавайтесь, иначе охотница умрёт, — произнёс принц вампиров, крепче перехватывая руки Лейлы. Девушка держалась стоически для той, что потеряла всё.
— Мы не сдаёмся, — произнёс Ди, выходя вперёд. — Раду, ты же знаешь, что жизнь охотницы для меня ничего не значит. А жизнь Шарлотты Элборн весома. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, и обменяю их.
Губы Лейлы тронула лёгкая полуулыбка. Ди опять врал и даже не покраснел. Он умел быть жестоким, чтобы обмануть своих врагов. Девушка прекрасно понимала, что может умереть, но на неё снизошло блаженство. Великий Прародитель был прав — всё произошедшее не случайно. Это был последний рейд братства Маркус. Они говорили, что легко справятся с этим заданием, но на самом деле не верили, что уйдут живыми из Столицы. Теперь жизнь Лейлы зависела от того, какой выбор сделает каждый из двух единокровных братьев.
— Если наш будущий король такой глупец, то я отказываюсь находиться в Столице дольше пары минут, — со смехом заявил Лава, равняясь с Ди. Красноволосый дампир направил на принца телескопическое копьё, покрытое густой кровью Аристократов.
— Я обеспечу нам безопасное отступление, — шепнул Майерлинг, так, чтобы Ди и Лава услышали его.
— Спасай Шарлотту, а за нас не беспокойся, — ответил барону Ди, принимая боевую стойку.
Раду поморщился, как от боли. Он недооценил этих дампиров. Результат этой битвы был предрешён с самого начала. Но тот, кто носит родовое имя Дракулы не мог сдаться просто так. Раду уже сжал курок, но арбалетная стрела, пронзившая запястье, застала его врасплох. Пистолет выпустил три иглы в небо и рухнул на песок.
Воспользовавшись моментом, Лейла вырвалась и отбежала от принца вампиров. Аристократ тут же забыл о ней, больше озабоченный своей раной. Раду вырвал болт из своей плоти, но с ужасом обнаружил, что рана не заживает. Аромат свечи-ловушки постепенно достигал арены.
Ди обернулся, чтобы увидеть того, кто выпустил стрелу. По песку арены единым строем шагали дампиры. Весь отряд Гуды и остальные члены отряда Ди с оружием наготове приближались к ним.
— Это ещё не конец, — пообещал Раду. — В этом мире не будет жизни ни людям, ни полукровкам, пока я жив.
— Как скажете, Ваше Высочество, — ответила Гуда, направляя на принца арбалет. — Быть может, подарить Вам ещё одну стрелу?
Свеча-ловушка погасла. Её густой аромат, висевший в воздухе, всё ещё ослаблял Аристократов. Раду посмотрел на своего отца. Король, в чьих силах было подняться с трона и вмешаться, просто сидел и наблюдал. Не с безразличием, а с интересом, давая свершиться тому, что должно было.
— Я благодарен вам за поддержку, — Ди приблизился к толпе дампиров, вглядываясь в знакомые лица. Он повернулся к Раду спиной, зная, что принц не посмеет напасть, пока Гуда держит его на прицеле. — Я не призываю вас идти моим путём, но отныне вы вольны делать всё, что пожелаете. Свергайте неугодных господ, мыслите свободно, не позволяя другим навязывать вам свои идеи о том, каким должен быть мир. Освободитесь. И простите меня за то, что я покидаю вас.
