– А как же репетитор? Она придет к четырём.

– Мы посидим совсем недолго. Не бойся, пойдём, отметим твоё включение в соревнования.

И Карина сдалась. Мы зашли в кофейню, находившуюся как раз рядом с нашей автобусной остановкой, и заказали себе по молочному коктейлю и сладкому пончику.

– Как давно ты занимаешься плаванием? – спросила я Карину, когда мы заняли свободный столик.

– С семи лет.

– А раньше ты уже участвовала в каких-нибудь соревнованиях?

– Нет, это первые.

– Тогда тем более хорошо, что мы зашли сюда. Первые соревнования! Поздравляю! За каждую даже маленькую победу нужно себя хвалить и баловать!

– Мне Алиса тоже говорит, что нужно иногда делать что-нибудь для себя, а не только то, что мама требует.

– А Алиса – это кто? – уточнила я.

– Алиса – моя лучшая подруга. Мы с ней с первого класса вместе. У неё вчера как раз день рождения был. Она говорила, что будет праздник в пиратском стиле. Мы даже костюмы себе приготовили. И ребята должны были прийти…

Тут Карина вновь поникла. Настроение её быстро сменилось, и она вновь загрустила.

– А что случилось? Праздник не состоялся?

– Состоялся. Но без меня… – тихо выдавила из себя девочка, мужественно глотая готовые пролиться слёзы.

– Без тебя? – не поняла я. – Почему без тебя? Алиса не захотела тебя пригласить?

– Нет, что вы. Алиса была расстроена не меньше меня, когда я вчера сказала, что не смогу прийти.

– Тогда ты меня совсем запутала, – покачала я головой. – Так почему ты не пошла на праздник?

– Маме нужно было срочно на работу поехать, а одну она меня не отпустила. Поэтому я с утра и до позднего вечера сидела у неё в офисе.

Мои глаза округлились. Шок и непонимание затмили рассудок. «Как же так? В самый последний момент не пойти на долгожданный день рождения лучшей подружки – это ведь нереально обидно даже для взрослого, не то, что для девочки её возраста. Бедняжка!» И тут же подсознание напомнило о моём собственном детстве. Сколько раз случалось так, когда родители не могли выполнить то, что обещали: купить обещанный подарок, отвезти на море, забрать в назначенное время от бабушки. Они хотели, но часто возникали жизненные обстоятельства, порой против их воли, из-за которых было просто не выполнить сказанное. Но каково же ребёнку, ждавшего с огромным нетерпением подарок или поездку? Или когда он часами сидит у окна в ожидании приезда мамы? Каково его разочарование? А если это происходит раз за разом? Обида внутри копится и растёт с каждым днём. И ничего хорошего из этого не выйдет. Я всегда говорила родителям, чтобы они не обещали того, что стопроцентно не смогут выполнить. Лучше пусть потом сделают приятный сюрприз, нежели чем я буду попросту ждать и надеяться, а потом огорчаться.

– А почему твоя мама мне не позвонила? – грустным, но спокойным голосом спросила я. – Я бы могла приехать и отвезти тебя на праздник.

– Мама всегда отвечает в таких случаях, что все должны соблюдать правила. Если у вас выходной, значит, мы не можем вас беспокоить.

– Ерунда какая! Если у меня нет срочных дел, то я с радостью помогу.

Я была очень недовольна поведением Маргариты Рудольфовны. Лишать дочку праздника из-за нелепого правила. Хотелось много чего возразить по этому поводу, но я сдержалась, понимая, что Карине не надо говорить подобные вещи, тем более, когда речь идёт о её матери. Она и так пострадала.

Я сделала глубокий вдох и выдох, чтобы прийти в себя и продолжила:

– Карина, давай договоримся, если в будущем повторится подобная ситуация как вчера, и тебе нужно будет пойти на какое-то важное мероприятие, а мама с папой отвезти не смогут, то ты позвонишь мне, и я приду. Хорошо? Но только это должно быть что-то действительно значимое, как например, вчера день рождения лучшей подруги.

– И вы приедете? Но это же ваш выходной день?!

– Конечно, приеду, – уверенно кивнула я.

– Но мама вряд ли вам оплатит этот день как рабочий, – удручённо призналась девочка.

– Вот об этом ты уж точно даже не думай. Порой не деньги главное. Так что? Договорились?

– Да, – мотнула головой Карина.

– Вот и славно. Запиши мой номер телефона. Пусть будет у тебя сохранён на всякий случай. – Если что, звони, не стесняйся, – с дружеской улыбкой сказала я, и Карина ответила мне ей же. – А теперь поспешим домой, чтобы не заметили наше долгое отсутствие.

А наше опоздание действительно осталось незамеченным. Маргарита Рудольфовна уехала в магазин за продуктами. Мы с Кариной сели обедать и как раз успели к приходу репетитора.

Пришедшая женщина примерно пятидесяти лет, в очках с большой круглой оправой, с короткими чёрными волосами, без макияжа, одетая в тёмно-серый шерстяной костюм, по правде сказать, меня сильно насторожила с самой первой минуты. Не так я себе её представляла и тем более в доме Маргариты Рудольфовны. Женщина ничем с виду не примечательная оказалась такой же и по общению. Отчего я ещё больше опешила. Одним словом, мне этот человек не понравился. Но это только мое мнение, возможно слишком поспешное. В любом случае, меня это вроде как не касается.

Я проводила репетитора в комнату Карины и вернулась на кухню.

После её ухода я поинтересовалась у девочки, что она думает о ней, но та не дала внятного ответа. Скорее это больше походило на то, что надо заниматься – так велела мама. Я пролистала тетрадь, по которой они занимались и заметила, что в ней записаны одни грамматические правила с краткими примерами. Это больше напоминало корочку учебника с основными правилами – подсказками. Карина сказала, что репетитор каждый урок только диктует ей, что записывать, и вкратце объясняет суть. Я спросила её пару правил из тетради, но девочка не смогла их объяснить, даже то, которое написала только что.

«Да уж», – вздохнула я про себя. – «Таким методом язык не выучишь».

Взяв себе это на заметку, я проверила сделанные Кариной уроки и помогла разобраться с непонятными вопросами.

Когда с учёбой было закончено, она захотела помочь мне с приготовлением пасты. Как раз в это время и вернулась Маргарита Рудольфовна.

Пока я разбирала купленные продукты под её чётким руководством, она поинтересовалась, справляюсь ли я с работой и как у Карины успехи. Я ответила, что всё хорошо и, собралась было сказать о соревнованиях, но решила, что девочка сама захочет похвастаться маме, ну, разумеется, когда пройдёт обида за вчерашнее. Также мне хотелось поднять тему репетитора, но у Маргариты Рудольфовны зазвонил телефон, и она исчезла в гостиной.

Оставшийся вечер я провела за работой на кухне и за приготовлениями на завтрашний день.

Понедельник порадовал своей погодой. Уже близился к концу ноябрь, дожди прекратились, и воздух был наполнен морозной свежестью, хотя снег ещё не выпал. Чувствовалось приближение зимы.

Улицы вовсю украшали мигающими гирляндами, на площадях ставили громадные ёлки и новогодние фигуры. Атмосфера праздника, поры чудес и сказок опускалась на город и витала между домами.

Закончив очередную череду домашних дел, я отправилась за Кариной в школу.

Девочка спустилась немножко опечаленной, и сразу призналась, что не справилась с контрольной по окружающему миру.

– Не переживай, – успокоила я Карину. – Мы сегодня же разберём ошибки и посмотрим, что тебе не ясно по теме, а на следующем уроке попроси учителя переписать работу. Хорошо?

– Ладно, а ещё я шапку потеряла – мама, наверняка, ругаться станет, – сказала девочка и скривила недовольное лицо.

– А куда она могла деться?

– Без понятия. Я как обычно в рукав куртки убирала, а сейчас её там не было.

– Не упала случайно на пол?

– Нет, я посмотрела.

– Ну может ещё найдётся. А пока капюшон одеть на голову. На улице сегодня чуть подмораживает.

Мы вышли из школы и направились по дорожке к автобусной остановке.

– Эй, размалёванная, – услышали мы обращённый в нашу сторону оклик мальчишки, находившего неподалёку, – лови свою шапку.