Он хмыкнул, и я колыхнулась на его огромном теле, ухватилась за шею, машинально отмечая, что сила от Райдена потекла полноводной рекой в моё тело, будто сорвало разделяющую нас плотину.

– Руна и есть наша связь? – уточнила, заглянув в глаза этого невозможного, загадочного создания неизвестной расы.

Так и хочется затащить его в лабораторию отличного зельевара и по совместительству моей подруги. Вдруг Мира сможет изучить его кровь и выделить намешанные в ней расы, сполна утолив моё любопытство, которое с каждым днём усиливается, превращаясь в навязчивую идею. Слишком много загадок было в красавце Райдене.

– Со временем я переведу все линии управления на руну, а там потихоньку оборвём их и сведём окончательно. Не знаю, насколько растянется процесс, но думаю, к концу твоего обучения станешь свободной и независимой. До брака, разумеется.

Он улыбнулся как-то странно. По-особому. Так, словно знает нечто, мне неведомое. И ждёт.

– Ты видишь будущее? – задала я закономерный вопрос.

– Мы строим будущее сами, Таяна. Я предпочитаю не полагаться на судьбу, а заручиться поддержкой богини и действовать. Как видишь, в случае с драконьей связью это сработало. Я положился исключительно на инстинкты и смог отстоять драгоценность Арратора.

– Выходит, пока я не освобожусь от руны, не смогу выйти замуж? – вдруг осенило меня. – Да это же великолепно!

– Ты действительно так думаешь? – недоверчиво спросил Райден. – Правда не хочешь замуж? А как же все те шуточки, издевательства? Бедный Ульс уже боится что-нибудь не то сказать или не так посмотреть.

Я попыталась подняться и поняла, что руки-ноги наконец слушаются, а Райден не держит, в голове не шумит… и можно смело действовать. Разорвала контакт наших тел, почувствовала лёгкое сожаление. Отошла к краю идеально ровной крыши с невысокими, по колено, бортиками, которые так и манят усесться.

– Наши уже подходят. Интересно, это мы умудрились так далеко уйти или они не сразу последовали за нами? – спросила, чтобы отвлечься от болезненной, тянущей пустоты. Связь ещё свежая и очень сильная, находиться вдали от Райдена невыносимо. Целых пять шагов! Мучительно далеко!

Так, о чём я думала? О расстоянии.

Если мы шли тенями, выходит, я ничего не заметила. Впрочем, я вообще не соображала, что происходит, только чувствовала боль от предательства дракона, огорчение из-за разрыва сладкой, восхитительно уютной, томительной связи, да запах Райдена, его силу и хищную, воинственную натуру. Мне даже казалось, он унесёт меня куда-нибудь, где никто и никогда не сможет найти, спрячет, будет охранять как зеницу ока, беречь и повелевать мной.

Хмыкнула. Ну я и выдумщица! А ещё – ужасная счастливица. Как бы то ни было, на своей шкуре испытать древнее заклятие и не угодить под его власть – это нужно уметь. Или просто дружить с правильными людьми.

– Думаю, разбирались в Даргом, – раздался голос за спиной. – Если бы он был в истинном облике, никто бы и слова не посмел ему сказать, его поведение показалось бы всем оправданным и верным. Цель оправдывает средства и всё такое.

Райден бесшумно поднялся, подошёл и остановился совсем рядом. Я ощутила жар его тела, его дыхание, почувствовала облегчение и радость от приближения, но постаралась сохранить остатки спокойствия, глядя вдаль.

– Однако как простой дракон, как наш попутчик, он поступил отвратительно. Думаю, ему придётся покинуть наши ряды.

– Такого ничем не проймёшь. Найдёт нужные слова, оправдается и продолжит экспедицию, – ответила я, изо всех сил стараясь не сделать шаг назад, в его объятия.

Неясно, кто этого хочет. Он? Я? Мы?

– Спорим на поцелуй, они придут уже без него? – вдруг оживился Райден. – Я честно не использовал магию, не рассматривал наших и нахожусь в таком же неведенье, что и ты.

– Ты обещал меня не трогать.

– Против воли. Тут ты сама честно продуешь, – хмыкнул он, на миг коснувшись моих лопаток мощной грудью.

– Обойдёшься, – фыркнула, стараясь не краснеть.

Святая Эйри, за что мне всё это? Я ведь всегда была хорошей девочкой, молилась и носила дары в храм по праздникам, слушала родителей и даже иногда брата.

Он сведёт меня с ума. Хорошо, пока мы в Тёмных Землях и можем быть рядом. А как жить дальше? Как ходить на занятия в академии? А учения? Великая богиня, я ведь одурею в разлуке! Подскажи, как ослабить связь хоть немного.

– Эх, а счастье было так возможно. А теперь расскажи-ка мне, отчего ты не хочешь замуж. Как же твой де Луар? Неужели и за него бы не пошла?

А голос-то какой! Ни единой эмоции. Даже не язвит, не ёрничает. Просто спрашивает.

– Я хочу пройти обучение, получить диплом и хоть немного попутешествовать по другим мирам до того, когда папочка выдаст меня замуж за нужного человека. В общем-то он даже почти пообещал мне это. Но, боюсь, если тот же Даниарарг сделает предложение, мне доступным языком объяснят права и обязанности аристократки перед родом и страной. И даже не нарушат своё слово.

– А брат? Неужели не поддержит тебя?

– Гарр – наследник. Я знаю, что он меня искренне любит, хоть и бесконечно дразнит, но он скажет что-то вроде: «Милая, ты у меня, конечно, редкостная бестолочь, но сама знаешь, как правильно поступить. А я всегда тебя поддержу». Как думаешь, смогу ли я принять не то решение?

– Надеюсь, нет, – пробормотал он себе под нос.

– Что?

– Думаю, нет, – исправился Райден. – А теперь снимай защиту и пропускай наших.

– Но я хотела задать тебе ещё несколько вопросов!

– Кто не успел, тот опоздал! – торжественно провозгласил белобрысый, а затем и вовсе поцеловал меня в плечо. Словно припечатал.

– Не знала, что ты любишь целоваться с кожаными куртками.

Так, ко мне возвращается обычная моя язвительность. Значит, мы справились? Он смог как-то отпустить, ослабить вожжи? Или это богиня? Спасибо, Великая Эйри! Спасибо тебе!

– Они безопаснее красивых девушек, – рассмеялся Райден.

Райден оказался прав: пришли все, кроме Дарга. Ульс замыкал шествие и был непривычно молчалив.

Комментировать ситуацию сразу никто не стал, Залиус расспросил меня о самочувствии, затем и вовсе удалился беседовать с Райденом. Вернулся в обычном своём состоянии – без единой эмоции на лице.

Я же сидела в окружении парней и девушек, обустраивающих ночлег, и мелко дрожала. Он удалился слишком далеко. Настолько, что в груди образовалась дыра. Приходится бороться за каждый вздох. Лицо покрыла испарина.

Вот это я вляпалась!

Мы явно чего-то не знаем об этой связи. Уверена, Райден ни за что бы не оставил меня, если бы знал о таком нюансе.

– Таяна, шоколадку? – Айрина подсела ко мне и обняла на минуту. Дружеское участие пришлось кстати, но объятия… не те.

– Спасибо тебе, не хочу и не могу.

– Что случилось? – шепнула она, хотя, судя по застывшим на мгновение фигурам присутствующих, в этом нет никакой необходимости – они и так подслушивают, подкрутив слух.

– Райден перенёс связь на себя. Когда он отходит, мне плохо, – ответила через силу.

– Вот удачливый бес! – восхитился Кайл. – Такая красавица, да в личное пользование. Мечта.

Стоящая рядом с ним Майя, хрупкая и тоненькая, особенно на фоне здоровяка, со всей силы приложила его локтем под рёбра, и парень сдавленно ахнул, согнувшись в три погибели.

– Что он сделал?! – возмутилась Айрина.

Фредди подсела с другой стороны, взяла меня за руку, прослушала пульс.

– Дорогая, хочешь, мы его случайно упокоим? И не будет никакой связи, – вкрадчиво спросила она.

Мужчины ощутимо напряглись, ведь на обычную девичью шуточку такое заявление не похоже абсолютно. Да оно и не было шуткой. Они-то не знают историю моей подруги – а та, между прочим, выросла в Приграничье, где даже дети умеют прихлопнуть мелкую нежить, да и постоять за себя в любом случае.

– Девочки, он меня спас от Дарга, а сам дал слово не пользоваться связью в корыстных целях. Не злитесь на него, – попросила тихо, ещё и облокотилась на Айрину, которая тут же обняла меня крепче.