– Наивная! Какой мужчина удержится от такой возможности? – Фредди недобро посмотрела на парней, и те переглянулись.

– Не уверен, что мне достанет благородства, – хохотнул честный и откровенный Чоур. – Послушная и безотказная женщина – мечта любого мужчины, девочки, особенно некроманта со стажем. Мы, знаете ли, привыкаем, что каждый наш приказ исполняется, поэтому с живыми людьми порой тяжеловато.

– Не согласен, – возразил Ян. – Я бы ни за что не стал пользоваться доверием девушки.

– Должен признать, на месте Райдена я бы сообщил, что сделал всё, что смог, и не отказался бы. Но если кому и стоит доверять, Таяна, это ему, – признал Кайл, метнув боязливый взгляд на Майю. Та прищурилась, но милостиво кивнула, на что он немного смущённо улыбнулся.

Кажется, наша крошечка Майя умудрилась привлечь внимание абсолютно всех парней, что неожиданно и удивительно: яркие Айрина и Фредерика обычно затмевали её харизмой и темпераментом.

Милая и скромная девочка, художница, мечтательница, чернобровая, черноглазая, русоволосая, она больше напоминает фею из сказки, чем реально существующую девушку. И наши однокурсники совершенно не обращали на неё внимания, предпочитая более боевых, эффектных девчонок. А вот старшекурсники все как один (кроме белобрысого, конечно) так и ловят каждый её взгляд, каждое слово, стараются угодить, поддержать, избавить от любой работы.

Неужели дело в женственности? Может, тоже попробовать?

Хотя мой кадтанг-под-подозрением, наверное, умрёт со смеху, если я вдруг стану нежной и тихой.

От воспоминания о Райдене немного полегчало. Я смогла сделать глубокий вздох и даже улыбнуться.

– Да, Райден скрытный, но на него можно положиться, – добавил Чартон. – Только вот я не уверен, что эту связь можно разорвать. Я где-то читал про неё… кажется, в такой паре ведомые навсегда оставались привязанными к своему дракону.

– Нельзя разорвать, да, я тоже читал, – подтвердил Ян. – С другой стороны, у нас нет статистики. Эта связь держится на телесном контакте. Были ли случаи, когда её до конца не активировали?

Он посмотрел на молчаливого Ульса, но тот лишь пожал плечами и сделал вид, что очень занят, обустраивая себе лежанку.

– Может, брачные артефакты снимают эту связь? Были ли случаи, когда связанные женились на других? – глядя в упор на единственного дракона в нашей компании, спросила Айрина.

Ульс неспешно закончил свои дела, уселся, сложив ноги, как восточный принц. И только тогда соизволил ответить:

– Никогда не интересовался этим направлением. Клятвы настолько древние, что удивлён, откуда Дарг вообще знал весь механизм привязки. Но тебе, Таяна, стоит держаться от Райдена подальше, в теории, если вы её не активируете, связь должна ослабнуть. Она ещё и не окрепла толком, чем раньше вас разлучить, тем тебе лучше. Возможно, кому-то из вас стоит прервать экспедицию.

Ян странно посмотрел на меня и покачал головой. Видимо, он что-то знает и может помочь или подсказать. Одними губами прошептала: «Райден», и умница-боевик, коротко кивнув, скрылся в тёмном зеве лестничного пролёта.

Им сейчас проще поговорить. А уж я‑то потом раскручу белобрысого на любое признание. Когда снова смогу ходить или заберусь на руки к своему личному накопителю – выкачаю из него и силу и правду.

– Таяна, Дарг улетел, чтобы просить твоей руки, – вдруг сообщила Айрина и ледяным тоном добавила: – Именно потому Ульс так волнуется о твоей неприкосновенности.

– Но ведь я теперь связанная Райдена, – произнесла чуть слышно.

– Таяна, без полной активации общего контура вы будете удалять остатки магии Дарга долго и нудно, – объяснила Фредди. – Он может их подцепить, нарастить и вновь вернуть тебя себе. И, судя по его словам, он уверен, что у него всё получится.

– Потрясающе, – выдохнула, закрыв глаза.

Невыносимо хочется спать. Настолько, что даже неприятная новость не зажгла огня в крови. Похоже, нам с Райденом совсем нельзя расставаться; по крайней мере, первое время.

– Не понимаю, что плохого в Райдене. Активировали бы связь, и дело с концом. Таяна, конечно, дочь герцога, ну так и он не простой наир. Отличная партия для любой девушки. А Дарг кто? Самоуверенный дракон с амбициями, ладно бы повелитель какой, – кося под дурака, напомнил всем Кайл об истинном статусе ящера.

И о том, что здесь сидит шпион и откровенно подслушивает, не желая при этом делиться информацией.

Мы действительно можем забыться и проколоться перед Ульсом – всё-таки тема весьма животрепещущая, – так что фраза оказалась весьма кстати. Особенно учитывая, как дёрнулась невоздержанная на язык Айрина. Кайл явно сбил её на взлёте, помешав ляпнуть глупость.

– Не «ладно бы», а «не дай Святая Эйри»! – хохотнул Баргс.

– Дело не в личности или родословной Райдена, Кайл, – мягко заметила Майя. – Таяна не хочет замуж, даже более того: ей нежелательно выходить замуж в ближайшее время. Как вы уже поняли, её сила огромна, сейчас они с Никиасом – сильнейшие некроманты мира. И оба пока плохо контролируют силу, им ещё учиться и учиться.

– Помнишь, как младшаки подняли кладбище в Санторе? – толкнул Баргса под многострадальное ребро коренастый невысокий Чартон. – Так это наша красотка с принцем что-то не поделила. Я тогда две недели восстанавливался в лазарете, наслушался про них до зубовного скрежета. Без обид, Таяна.

Он говорил так надуто, словно как раз затаил эту самую обиду.

– Конечно, без обид. Тебя тогда домой не отпустили в увольнительную, – хмыкнул Баргс. – Ты бы, Таяна, прежде чем ножкой топать, думала о простых смертных, которые за тобой потом всё это разгребают…

– Цыц!

Кайл толкнул приятеля, не позволяя и дальше говорить гадости, – за что я ему очень признательна. Я, конечно, нашла в себе силы приоткрыть один глаз, чтобы на них посмотреть, но разомкнуть губы уже не вышло. Отвратительное ощущение. Беспомощное и неприятное.

– Ну а чё? Что было, то было.

– Уймись, – строго сказал Кайл. Нет, ну до чего замечательный парень! Я едва заметно улыбнулась. – Райден её перевоспитает, и будет не девочка, а конфетка. Нас же смог сплотить, а мы были ещё теми… э-э-э… В общем, сам помнишь, как с нами было непросто.

Перевоспитает?

Меня перевоспитает?

Ушам своим не верю!

От возмущения даже смогла открыть второй глаз. Каков хам!

– И Нику, и Таяне лет пять, а то и все десять жить под крылом профессора Залиуса, чтобы совладать с силой и выйти на вторую инициацию, – продолжила Майя как ни в чём не бывало, прервав занимательную мужскую беседу. И это хорошо, потому что я готова была зачерпнуть силы из семейного резерва и разом упокоить всю нашу мужскую армию. Кроме любимого профессора, конечно. Он не выдаст.

Ну не гады, а?

Что я им плохого сделала? Пару раз пошутила, что познакомлю со свахой? Так радоваться надо! Найти свою пару – невероятная удача! Жениться-то сразу никто не заставляет; сделал предложение и спи спокойно. Если, конечно, твоя пара – не кто-нибудь из нашей девичьей компании. Там скорее сделал предложение – и или женись, или седей раньше времени.

Кому я вру? Седина к любой из нас по умолчанию прилагается.

– Это правда, все молодые некроманты должны быть под неустанным контролем, – подтвердил Чоур. – Я смог отправиться в эту экспедицию только потому, что Ник находится на серьёзном лечении в отдельно стоящем поместье, вокруг которого нет ни одного умертвия. Мы всё прошерстили, всех подняли и увели, с остальным справятся лекари. Залиус хотел пойти вдвоём с Таяной, но в итоге даже хорошо, что мы собрались такой большой компанией. Если она второй раз инициируется, вы все поможете.

– Вторая инициация? Только для Таяны или для всех нас? – севшим от ужаса голосом спросила Майя, которая внешне совершенно не напоминает некромантку, да и по характеру совсем не подходит. Но, как говорится, богине виднее, кого чем одаривать.

– Я бы предпочёл, чтобы инициировались все кроме неё, – со смешком заверил профессор Чоур, – но зная эту занозу… В общем, надеюсь, мы выживем.