— Или обратиться за помощью к магглам, — добавила Гермиона серьёзно. — Но если ты это сделаешь…

— …они могут обвинить меня в связях с магглами, — закончил за неё Бэй устало. — Придётся сделать выбор — позволить людям болеть и умирать, пока мы не сможем им помочь, или спасти их быстро, но запятнать свою репутацию.

Гермиона прикусила губу. Для неё выбор был очевиден, но это решение принадлежало не ей. Впрочем, она не могла не попытаться.

— Мои родители — врачи. Дантисты, но они смогут помочь с медикаментами. Я свяжусь с ними…

— Нет.

Голос Бэя был таким твёрдым и холодным, что Гермиона в первый момент оторопела, но в ней тут же проснулась злость на аристократа, готового рисковать людьми ради сохранения статуса.

— Я не думала, что ты такой эгоист. Я ведь действительно поверила, что тебе не наплевать на своих людей. Они зависят от тебя! Ты правда готов пожертвовать ими, лишь бы сохранить свою репутацию?

— Хватит, — резко оборвал её Бэй, но вдруг усмехнулся. — Не горячись, Грейнджер. Я имел в виду, что тебе нельзя с ними контактировать. Это сделаю я. Точнее, Маршалл. По обвинению в связях с магглами будет разбирательство, оно ударит по моей репутации, но и только. Не велика потеря. У меня всё ещё будет власть и люди. Этого достаточно.

Гермионе по необъяснимой причине захотелось обнять Бэя. Она поняла, что её слишком сильно привлекала его готовность пожертвовать всем ради своих людей. И при этом он выглядел всё тем же аристократом, готовым улыбаться своим врагам и быть собранным в момент любого кризиса.

— Тогда я напишу им письмо, — решила Гермиона, — прямо сейчас. Как скоро Маршалл сможет отправиться?

— Как только я ему прикажу.

Гермиона кивнула и направилась в свою комнату, но Бэй её окликнул:

— Даже если это не поможет, спасибо, что стараешься. Это важно для меня. И… ты говорила с моей матерью? О чём?

Гермиона улыбнулась.

— Так, болтали по-семейному.

Она написала письмо для родителей, в котором не только описала симптомы и их проблему, но и нашла место для рассказа, как ей живётся. Она знала, что они переживали, и постаралась описать всё, как есть: Бэй заботится о её безопасности и готов быть рядом, что бы ни случилось. Да, Гермиона понимала, что это звучало почти как свадебные клятвы. Она передала приветы и Гарри с Роном, надеясь, что они тоже где-то там и получат вести о ней. Гермиона почувствовала подкатывающие слёзы, но сдержалась — было не время горевать, тем более что жизнь в поместье Солсбери была не такой уж грустной.

Спустившись вниз, она встретила Маршалла в полной готовности отправиться в путь.

— Будь осторожен, Маршалл, — попросила его Гермиона, отдавая запечатанное письмо. — За тобой могут следить.

— Я опытный дворецкий, мисс Грейнджер, — улыбнулся он. — Справлюсь, не переживайте за меня. Это письмо может спасти многих людей. Я сделаю всё, чтобы оно было доставлено.

С этими словами он покинул поместье, а Гермиона вернулась в кабинет к Бэю. Он сидел, уткнувшись в бумаги, и был будто бы не здесь, но появление девушки в одно мгновение вернуло его в реальность.

— Что с письмом?

— Отдала Маршаллу, он уже ушёл.

— Хорошо, — кивнул Бэй и тяжело вздохнул. — А пока он в пути, нам стоит вернуться к книгам, как думаешь?

— Нельзя полагаться на удачную догадку, — подтвердила Гермиона.

— Это была твоя догадка, Гермиона. Значит, она наверняка верна.

Гермионе почудилась в голосе Бэя нежность, и это было одновременно странно и по-новому волнующе. Она почувствовала, что они стали настоящей командой, которой всё было по плечу. Подобное она ощущала рядом с Гарри и Роном, но с Бэем всё же было иначе. И пока она не понимала, как на это реагировать.

========== Глава восьмая ==========

Только когда по всему поместью стали появляться украшения и вспыхивающие ярким светом огоньки, Гермиона поняла, что близится Рождество. Догадка по поводу эпидемии в Стерли оказалась верной, и им удалось с помощью её родителей предотвратить серьёзные последствия. По крайней мере, смерть обошла земли стороной, но, как и предполагал Бэй, о его обращении к магглам узнали в Министерстве. Гермиона догадывалась, что этому поспособствовали аристократы, но факт оставался фактом: Бэй нарушил закон. Состоялось слушание.

Несмотря на упорные уговоры, Бэй не взял с собой Гермиону и отправился в Министерство один. Пока его не было, она места себе не находила, не могла прочесть ни страницы и думала только о нём. Мечущейся из стороны в сторону по его кабинету её нашла Эвридика, твёрдо усадила в кресло и напоила успокаивающими травами. Гермиону сморил сон, а, проснувшись, она увидела Бэя за столом. Эвридики не было.

— Как прошло?

Гермиона вдруг поняла, как на самом деле боялась, что больше не увидит Бэя.

— Неприятно, — устало отозвался он, — но меня не так-то просто припереть к стенке. Твоих родителей не тронут.

— Я не о них беспокоюсь, — серьёзно возразила Гермиона, хотя, конечно, переживала за них, но магический суд не мог судить магглов, зато мог превратить жизнь аристократа в ад. — Что будет с тобой? С Маршаллом?

— Маршалл в безопасности, — ответил Бэй, поднимая голову. — Он сквиб, поэтому для него правила не так строги. Со мной всё сложнее.

— Клянусь Мерлином, я кину в тебя книгу, если ты не будешь рассказывать быстрее! — вспылила Гермиона, подхватывая первый попавшийся учебник.

Вообще она была против такого обращения с книгами, но была готова сделать исключение. Бэй вдруг улыбнулся, и её гнев поутих.

— Я не оправдан, но и не осуждён. Визенгамот считается с аристократами, даже с такими, как я. Они меня выслушали, вынесли предупреждение, назначили штраф в половину моего состояния. Проведут дознания в Стерли, чтобы выяснить, не появлялись ли там магглы. И всё.

— А твоя репутация?

— Не важно, — пожал плечами Бэй и вернулся к бумагам.

Он практически водил носом по пергаменту, так близко наклонялся над столом. Гермиону это обычно смешило, она то и дело хотела сделать замечание, но всегда вовремя прикусывала язык.

— Я компенсирую тебе штраф, даже если это займёт всю жизнь, — твёрдо заявила она, потому что ни на что другое не могла повлиять.

— Понадобится три твоих жизни, Грейнджер, — хмыкнул Бэй и поспешно добавил: — Я не имел в виду ничего плохого. А это просто деньги. Не думай об этом.

Гермиона не стала спорить, но не отказалась от своей мысли. Она не хотела оставаться в долгу перед Бэем. Хоть она и не была аристократкой, тоже относилась к долгам серьёзно.

Дни шли своим чередом, Гермиона постепенно стала участвовать в делах Бэя, помогала просителям и в общем увлеклась «хозяйскими» делами. Отчасти потому, что просто не умела сидеть на месте, а отчасти потому, что ей это нравилось. Она видела нуждающихся людей и не могла пройти мимо, она хотела помочь, а Бэй давал ей такую возможность. Со временем Гермиона подумала, что из них получилась неплохая команда.

Теперь они почти всё время проводили вместе, и пусть занимались делами, Гермиона чувствовала, что с каждым днём они становятся всё ближе. Она иногда пила чай с Эвридикой, слушая истории о старой аристократии и об их с Крофордом любви. Теперь портрет на стене вызывал у Гермионы скорее печаль, чем страх. Каждый день она хотя бы коротко переговаривалась с Викторией. Той было очень интересно узнать о мире магглов, и Гермиона рассказывала и отвечала на вопросы. Остальные портреты тоже слушали, а потом шёпотом обсуждали и удивлялись. Гермиона заметила, что даже Крофорд прислушивался, хоть и не подавал вида.

Как-то, зайдя в кабинет без стука, Гермиона застала Бэя посреди комнаты с палочкой в руках. Он шептал заклинание, глядя под потолок. Проследив его взгляд, Гермиона увидела ветку омелы. Подчиняясь заклинанию, она скользнула в руки Бэя, и тут он заметил, что уже не один. Вдруг густо покраснел — Гермиона не знала, что он способен быть настолько красным, — и объяснил:

— Это Фригги. Немного увлеклась.