— Твои друзья. — А что с ними? — настороженно отозвалась она, нутром чуя неладное. — Ты должна решить, стоит ли брать их с собой. Сопровождая тебя, они подвергаются опасности.

Внутри Биары все рухнуло в пропасть. Пойти дальше без них? Остаться одной? Один на один с собой и… своим кошмаром?

«Нет-нет, демону нужна я, а не они…» — убеждала она себя. — «Это я в опасности, а без них я просто, просто…»

— Останусь одна… — прошептала Биара, ощущая, как страх все глубже впивается в нее ледяными когтями.

«Ингрид знает о демоне. Кроме того, силой я ее не держу. А Дэвероу… пока что он показал себя с лучшей стороны. С ними у меня больше шансов найти этот чертов портал. Они всегда могут сбежать вместе со мной, а если не захотят… просто разойдутся, каждый своим путем».

И тут ее вновь пронзила неимоверная злость по отношению к Алькиру.

«Ему легко говорить! Всю жизнь провел над свитками, изучая своих обожаемых древних, а теперь с такой легкостью говорит о том, как мне следует поступить и что делать. Он не прошел через то, что пережила я, а потому не ему решать!» Ярость затопила собой страх и неуверенность, которые ранее терзали ее. Биара почувствовала, как температура вокруг поднимается.

— Они знают об опасности, — ровным голосом сказала она. — Если пожелают, всегда могут оставить меня и пойти своей дорогой.

В ответ эльф спокойно пожал плечами.

— В таком случае, нам пора, — произнес он, направляясь к ступенькам. — Мне потребуется некоторая подготовка, чтоб перенести вас всех к месту назначения…

Когда они оказались снаружи, солнце стояло высоко в зените. Из кустов выскочила взлохмаченная Борзая.

— Я уже стала за тебя переживать! — недовольно отозвалась она. — Гном с рейнджером пытались вас разыскать, пока из чащи не раздалось конное ржание: остроухие исполнили свое обещание и телепортировали сюда ваших животных вместе с оружием… — тут рысь замолчала и пригляделась к ней, слегка склонив голову. — Что произошло? Я чувствую, как ты злишься… — Приведи меня к лошадям, — приказала Биара.

Если Борзой и стало обидно, она не подала виду. Раздраженно дернув коротким хвостом, рысь потрусила к дому. Девушка последовала за ней.

На лужайке стояли все трое: оглядывающийся по сторонам Веселый Принц, спокойно стоящий в сторонке Стриж и Гольвер, от которого Ингрид не отходила ни на шаг то угощая чем-то, то поглаживая. Застав эту идиллию, Биара не сбавляя шага подошла к Принцу. Потрепав его по сильной шее, она тут же оглянула седло: к нему были плотно прикреплены ножны с фальчионом и кинжал.

— Есть еще одна проблема, — отозвался за спиной Алькир, пока Биара пристегивала оружие к поясу. — Какая еще проблема? — отозвалась вместо нее Ингрид. — Мне не хватит сил, чтоб перенести вас вместе с лошадьми и ривальстау. — Перенести? — переспросил Дэвероу, что все это время сидел на крыльце и вырезал что-то на своем луке. — Куда это? — В Незрячую Долину, — ответила вместо эльфа Биара.

Наступила тишина.

— И что же там такого? — спустя некоторое время отозвался рейнджер. — В ней находится то, что поможет мне сбежать от демона, — ровным голосом отвечала девушка, поглаживая Веселого Принца только затем, чтобы не встретиться взглядом с рейнджером или гномихой. — Я планировал уйти, — тихо проговорил Дэвероу. — Зачем вам мое присутствие? Все равно к Аривия-лоне привели нас эльфы. — Был ли ты когда-то в Золотых Дюнах или около Незрячей Долины? —обратилась к нему Ингрид. — Да, бывал однажды. — Тогда твоя помощь будет не лишней, — продолжила гномиха. — Я никогда не была в тех краях и не смогу в них уверенно ориентироваться. — Да, Дэвероу, — негромко отозвалась Биара. — Ты и впрямь бы нас выручил.

Борзая не сводила с нее немигающего взгляда. Эльф стоял в стороне, не произнося ни слова.

— Позволь узнать, зачем тебе отправляться в Незрячую Долину? — спросил рейнджер у Ингрид. — Ты слышала эльфа: наши животные останутся у него. Вряд ли ты вновь сможешь увидеть Гольвера. — Я должна исполнить долг семьи перед Биарой, — глухо отозвалась гномиха, положив руку на ривальстау. — Лишь когда она достигнет своей цели и будет в безопасности, я смогу отправиться обратно в Северные Врата.

Биара сжала гриву Веселого Принца, но ничего не произнесла.

— Что ж, ваша взяла, — вздохнул рейнджер. — Все равно пока что в Нивнел мне путь закрыт. Быть может, пришло время попытать удачу на юге…

Эльф сидел на лавочке у крыльца, что-то вытесывая из куска дерева. Закатные лучи окрашивали все вокруг в желто-розовые цвета. Деревья мерно перешептывались, а двое распряженных лошадей мирно паслись на лужайке. Неподалеку от них в траве отдыхал большой темно-синий ящер. Глаза его застелила грусть.

Поднялся сильный ветер. Кроны задрожали, взлетели вверх опавшие листья и пыльца. Лошади тревожно заржали и унеслись куда-то за дом. Один только ривальстау остался лежать там, где и был, будто более его в этом мире ничто не тревожило. На поляну перед домом приземлилось два дракона: алый, сразу принявший облик человека, и зеленый.

— Боюсь, ты немного опоздал, — сказал эльф первому из них. — Около трех десятков взмахов тому я телепортировал их отсюда. — Куда? — К Незрячей Долине. Вы ни за что не успеете прилететь туда вовремя. — Ты можешь телепортировать меня к ней?

Эльф задумался.

— Мог бы даже вас двоих, но только если ты при этом будешь в теле человека. Тогда вам не составит труда их догнать, однако уже не сегодня — мои силы и без того истощены. Тебе придется подождать рассвета, Хьюго. — Ты знаешь, кто я, — констатировал дракон. — Конечно — иначе мы бы сейчас не говорили. — Как она? — Кажется, я ее весьма прогневал, — спокойно отозвался эльф. — Надеюсь, эта ярость пойдет ей на пользу. Откровенно говоря, сильно сомневаюсь, что она будет рада тебя видеть. Биара перестала различать грань между тем, что хорошо и плохо — настолько ее измучил страх. Боюсь, как бы в конце вокруг нее не остался один только пепел.

[1] Планета, на которой в данный момент находятся герои.

====== Земли мертвецов ======

Песок был повсюду. Он забивался в сапоги, сумки и одежду. Лез в глаза, уши, хрустел на зубах — и не было совершенно никакой возможности от него укрыться.

Телепорт выбросил их в пустыне близ деревни Майсаро, остановиться в которой они так и не решились. Дэвероу сказал, что неподалеку должна быть местность, в которой можно спрятаться от ветра, несущего с собой вездесущий песок. Даже прославленные холодные ночи пустыни не убедили их заглянуть на ночлег в деревню — уж слишком безлюдной и зловещей она казалась в сгущающихся сумерках. К неимоверной удаче, рейнджер не ошибся в своих расчетах и смог вывести их к огромному оврагу внутри волнообразных скал до того, как густая тьма поглотила все вокруг.

Они развели костер, и Ингрид достала припасы, подаренные отшельником: много корнеплодов и фруктов. Таскать все это с собой было задачей не из легких, а потому большая часть съестного должна была приготовиться этим же вечером. Рейнджер пообещал, что до Незрячей Долины им предстоял всего день пути, а значит, можно не беспокоиться о продовольствии. В конце концов, всегда существовали небольшие деревеньки вокруг, в которых была возможность пополнить запасы.

Биара помогала Дэвероу с приготовлениями, пока гномиха рисовала на песке лезвием секиры. Они почти не разговаривали, каждый думая о своем. Точнее, Биара старалась не думать вовсе: чем больше она воспроизводила в памяти недавние события и речи, произнесенные Алькиром, тем на душе ее становилось неспокойней… или же начинала пробирать злость — она еще не до конца понимала, что из этого было хуже.

— Слушай, рейнджер, я на этих землях впервые, — заговорила Ингрид. — Мы ведь сейчас на территории некромантов? Я хочу сказать, вся эта Незрячая Долина и зиккураты — это ведь по их части? — Так и есть, — отвечал Дэвероу. — Ну вот, разве земли некромантов не должны быть чем-то вроде зловещих заболоченных лесов, топей и могильников с высокими облезлыми деревьями? Именно так их описывают в книгах. — Все верно, приведенное тобой описание в точности отображает царство некромантов по ту сторону реки Наур, к северу отсюда. Такие города магов смерти, как Мор-Анросс, Урргос и Нудрармир, были одними из самых первых некрополисов. Все они располагались на юге, где заканчивалась цепь Драконьего Хребта, а земли Нивнель-аб-Торук переходили в обыкновенную лесостепь. Именно там Наур чаще всего выбивалась из русла, превращая окрестности в одно сплошное болото, в котором постоянно тонули сотни странников и зверей.