Минуты тянулись невообразимо долго. Факел утопал во мраке, даже не думая загораться.

— Не могу, — наконец сдалась Биара. — Не уверена даже, возможно ли это сделать — ведь нельзя же переместить энергию туда, куда мне вздумается? — Не можешь? — переспросил Алькир тоном учителя, знающего заранее правильный ответ, но не спешащего делиться им со своим неразумным учеником. — Тогда сделай как умеешь.

Биара в мгновение ока зажгла на кончиках пальцев пламя и выстрелила им в факел. Тот вспыхнул, гротескно осветив их лица. Увидев пляску огненных искр, Биара почувствовала прилив гордости от выполненной задачи — пускай и не с первоначальным условием. Она взглянула на Алькира, желая разгадать его эмоции. В свете факела острый подбородок эльфа казался еще длиннее, а глаза не переставали критично изучать ее.

— Теперь потуши его, — приказал он.

Биара опешила.

— Потушить? Но зачем? Я никогда не… не гасила пламя. — Маг никогда не будет считаться могущественным, если не сможет остановить свои чары, — холодно отозвался эльф. — Ученикам волшебных академий не позволяют изучать те заклинания, которые они не в силах прекратить. Самое сложное в этом искусстве не создать, а уметь отменить свои же действия: твоих способностей это тоже касается. Пока ты не будешь способна отменить магию — так и останешься неумехой, несущей хаос и разрушение своей неумелой силой. На каждое действие должно быть противодействие. — Ладно-ладно, я поняла, — раздраженно проворчала она. — Можешь не продолжать.

Девушка снова сконцентрировалась на факеле. Немного поразмыслив, она обратилась к отшельнику:

— Разве это не то же самое, что и с первой твоей просьбой? Как я могу погасить то, что находится на расстоянии от меня? Обычно я просто прекращаю поток энергии, и пламя само гаснет, но как только оно отрывается от меня, то более мне не подвластно. — Сейчас факел горит именно благодаря твоей силе, а потому не вижу проблемы, — бесстрастно возразил Алькир.

«Вот же упрямый пень!» — выругалась про себя девушка. Она закрыла глаза и, как в прошлый раз, попыталась вообразить мир, состоящий из разных типов энергии. Ничего не происходило. Появилось жгучее желание сдаться и признать собственную никчемность.

«Не так быстро», — сказала она себе. «Я даже не старалась…»

Биара сделала глубокий вдох, на этот раз попытавшись отключить сознание, сосредоточившись исключительно на своих ощущениях. Это удалось не сразу, но спустя несколько земных минут она наконец почувствовала блаженную пустоту в мыслях.

Существовала лишь она и та энергия, что все это время струилась в ней. Лучше всего Биара чувствовала ее в своих руках, и немного меньше в остальных частях тела. Разобравшись со внутренними ощущениями, она попыталась мысленно выйти за пределы физической оболочки и осмотреться: что же находилось там, снаружи? Где-то впереди мелькал слабый отголосок чего-то. Недолго думая, девушка потянулась к нему. Ей показалось, что в мерцающем огоньке теплится что-то до безумия знакомое.

«Тот самый факел!» — догадалась Биара. Открыв глаза, она обнаружила, что он все еще весело потрескивает на стене, а Алькир не сводит с нее немигающего взгляда.

«Еще одна попытка».

Зажмурившись, Биара попыталась воссоздать все в точности, как это было в предыдущий раз. Спустя мгновение она не видела ничего кругом, ориентируясь исключительно на внутреннее чутье. Крохотный сгусток энергии все еще мерцал где-то неподалеку. На этот раз девушка не спешила мысленно идти к нему навстречу. Вместо этого она представила огонек частью себя, следом за чем погасила его так же, как сделала бы это, окажись он в ее руке. Ушей настигло легкое шипение. Открыв глаза, Биара обнаружила себя в кромешной тьме.

— Браво, — без капли похвалы произнес Алькир, после чего зажег все факелы вокруг. — Теперь ты наконец поняла, о чем я пытался тебе сказать? Пока по-настоящему не научишься владеть своими силами — останешься беззащитней ребенка.

Биара пристыженно кивнула — не было причин отрицать его правоту. Она слишком заигралась в свой «дар», считая его уникальным и всемогущим. На деле же все оказалось с точностью наоборот.

— Ты уверен, что не сможешь обучить меня? — с надеждой спросила она. — Похоже, ты неплохо знаешься на магии и энергии в целом. — Нет, не смогу, — отрезал отшельник. — Я не антимаг. Все, что я сказал — лишь очевидные основы. Тебе придется самой совершенствоваться и развивать свои силы. Так делали древние — у них не было учителей, ведь способности каждого были уникальны, и приходилось становиться самому себе учителем. — Однако твои слова про мои способности и надобность в умении остановить свою же магию — наверняка существуют другие, не менее важные правила! — не желала сдаваться Биара. — Оно единственное, на котором базируются все остальные, — безразлично пожал плечами Алькир. — Всегда придерживайся его и преуспеешь — по крайней мере, я в это верю.

Биара сокрушенно вздохнула. От всего этого голова шла кругом. Вместо того, чтобы придать уверенность хоть в чем-то, эльф продолжал выбивать почву у нее из-под ног.

— Значит, единственный мой шанс не быть схваченной демоном — найти этот чертов портал в Эльванорус-кхай, — обреченно проговорила она, глядя в пол. — Получается, что так.

Наступило молчание.

— Вся эта так званая «энергия души» попросту бесполезна! — в сердцах воскликнула Биара, разом нарушая тишину. — Почему ты так говоришь? — Ты одной фразой несколько раз за день зажигал и тушил абсолютно все пламя в этой пещере, даже не прилагая ощутимых усилий! И это я не говорю о том, что тебе доступна другая, более разносторонняя магия. Я же способна на создание одного только огня, да и то — с оговорками. — Все оговорки у тебя от отсутствия тренировок и опыта, — отмахнулся Алькир. — А свою силу ты зря преуменьшаешь. Окажись любой из магов в мире со слабым потенциалом энергии — и все, он слаб и беззащитен. Десятилетия его обучения становятся бессмысленными. Если энергия Каотеи внезапно иссякнет, на улицах окажутся сотни тысяч магов, просящих милостыню. Ты же несешь энергию вместе с собой — вне зависимости от времени и пространства. Все, что тебе требуется — усвоить одну простую истину: «Всегда найдется кто-то сильнее».

На это Биаре было нечего ответить. Понемногу страх и отчаяние, в которые ее погрузил Алькир, стали вытесняться злобой и гневом — как на себя, так и на остальных. Желая хоть как-то выплеснуть эти эмоции, она язвительно поинтересовалась:

— Почему ты настаиваешь на том, чтоб мы покинули тебя как можно скорее? Неужели боишься за свои труды и то, как бы демон на них не наткнулся, выслеживая меня? — Совсем нет, — покачал головой отшельник, игнорируя яд в ее голосе. — Я не опасаюсь, так как пока именно ты являешься его главной целью. Тороплю только потому, что с каждым днем промедления твои шансы на побег в Эльванорус-кхай становятся все меньше. Подумай сама: ты и понятия не имеешь, что Нуусакхану в действительности нужно. Чем дольше ты не движешься к цели, тем больше даешь ему времени все обдумать, взять твой след и перестроить свои планы в соответствии. Чем меньше у него будет времени, тем лучше для тебя. — И как бы ты поступил на моем месте? — Отправился бы в Незрячую Долину этим же вечером. — Но ведь расстояние колоссальное… — Тут я тебе постараюсь помочь, — неожиданно промолвил Алькир. — На то, чтобы самостоятельно преодолеть расстояние до Незрячей Долины уйдет несколько лун — такого времени у тебя попросту нет в наличии. Я могу создать телепорт в окрестностях Золотых Дюн: так близко к Незрячей Долине, как только получится. — В чем сложность создать телепорт непосредственно в ней самой? — Виной тому магия долины. Царящие в ней аномалии слишком непредсказуемы и телепортироваться в их пределах — сущее самоубийство. Нет, я перенесу тебя куда-то вблизи Майсаро, так будет безопасней всего. — Что ж, так тому и быть, — обреченно вздохнула девушка. — Есть еще один вопрос, который тебе надлежит решить…

Биара подняла вопросительный взгляд на отшельника.