– Несмотря на то, что ты проявляешь недопустимую бестактность для вашего вида,– сделав ударение на последние слова, я улыбнулась и непринужденно пожала плечами,– меня радует, что ты так откровенен. Мне не хватает простого человеческого общения.

– Человеческого?– озорно поиграв бровью, произнес Марк.

– Я бы сделала акцент на слове «простого»,– иронично заметила я, не сводя прищуренных глаз с мужчины.– Итак, ты станешь гидом в области отношений между мужчиной и женщиной? Или так и будешь увиливать?

– Деликатная тема,– засмеялся Марк.

Конечно, он все понимал и не собирался играть в скромного мальчика.

– Мне нужна абсолютная откровенность!– решительно заявила я, придвигаясь к столу и снова берясь за приборы.– Все!– предупредительно выставила я указательный палец вверх.– Начиная от взгляда до значения определенных слов, поступков, выбора одежды… не знаю… может быть, специального «боевого» окраса.

Марк рассмеялся еще громче, я бы тоже расхохоталась, но должна была оставаться собранной, чтобы у него не осталось сомнений, что я настроена решительно. Под моим взглядом он посерьезнел и согласно кивнул. А в глазах по-прежнему плясали чертята. Кто бы мог подумать, что он – тэсаниец?

Мы, наконец, приступили к обеду, и Марк рассказал несколько тонкостей, которые можно заметить в поведении мужчин и женщин Тэсании и которые обозначают нечто конкретное, относящееся к чувственной области отношений, а не то, что кажется на первый взгляд, хитрости, о которых я вряд ли услышала бы от Гиэ или кого-то другого… наверное…

Марк без особого сопротивления выдал приемы, которыми женщина может пользоваться, чтобы без внимания общественности заманить мужчину в «свои сети», а мужчина без осуждения поймет, чего она хочет, и откликнется при условии симпатии к ней. При этом тэсанийка, которая просто откровенно подумает, что она хочет быть с конкретным мужчиной и тот поймет ее мысли посредством ментального сканирования, не добьется ровным счетом ничего, кроме неприятия ее кандидатуры для отношений.

Это было бы полезным уроком, если бы я всерьез подумывала об отношениях с инопланетными мужчинами. Но пока загадочность тэсанийской натуры все больше поражала, и для меня было гораздо интереснее понимать суть взаимоотношений этих существ изнутри. И тут Марк стал кладезем сверхделикатной информации. Он говорил открыто, без лишней церемонности, словом, на человеческом языке, раскрывая всевозможные тонкости отношений. И это не было лекцией учителя по этике взаимоотношений полов, это была просто частная беседа двух романтически настроенных людей. Мы говорили практически обо всем, смеялись и шутили. Местами – остро, местами – слишком откровенно.

– Ладно, многие вещи я хоть как-то могу понять, хотя не уверена, что правильно восприму направленное на меня действие обольщения,– заключила я, отодвигая от себя недоеденный десерт: он был безумно вкусный, но я уже не могла смотреть на еду.

– Навыки тренируются,– усмехнулся Марк.– Но с мужчинами все проще. Мы просто приглашаем в свое жилище. Вряд ли в этом жесте можно говорить о многозначности.

– То есть, что бы ни сделала женщина, все равно выбор остается за мужчиной?– сделала я неутешительный вывод.– На Тэсании тоже царит патриархат?!

Марк рассмеялся. Мне было не смешно, но под его заливистый смех и я заулыбалась.

– Хорошо,– я подняла ладони в примирительном жесте.– А теперь, внимание, у меня еще один вопрос.

Он с готовностью кивнул, его губы расплылись в обольстительной улыбке, а внутри моего живота затрепетали бабочки. Я вызывающе усмехнулась, чтобы скрыть подкрадывающуюся неловкость и, не давая себе шанса передумать, произнесла:

– Дом свиданий… Что это такое вообще?!

– Не мне бы тебе об этом рассказывать,– опустил глаза Марк, и это было так непривычно, но вызвало умиление. Я почувствовала себя более уверенно, чем ожидала.– Есть такой Дом. Каждый, кто желает получить приятные эмоции от физической близости, может внести свое предложение в инфобазу Дома свиданий. При обращении к инфобазе кандидатов и женщина, и мужчина могут сделать запрос на партнера, и тому поступит приглашение на встречу. Как видишь, здесь выбор предоставлен всем.

– Но это все равно выбор!– возразила я.– Если ты не понравилась мужчине, он тебя не выберет…

– Да, и наоборот,– парировал Марк.

– Ну…– я задумчиво покусала губу,– в общем, верно… И все равно странно. Зачем Дом свиданий, если ты можешь точно так же намекнуть о своем желании вне его?

– Да, но здесь действуют совсем другие правила.

От раздражения я шумно фыркнула и покачала головой.

– Какие еще?!

– Никто не знает, кого он выбирает. Это полная анонимность.

– Погоди, об анонимности я уже слышала, но сейчас понимаю, что это нечто иное, чем предполагала,– я заинтриговано склонилась вперед.

– О своем выборе и тем более о состоявшемся свидании не принято говорить, но и практически невозможно,– начал пояснять Марк.– Если ты выберешь мужчину, ты не будешь знать, кто он и как его зовут… Даже если это буду я.

Он хитро улыбнулся, наблюдая мое недоумение. А я, не смутившись его прямого взгляда, облокотилась на стол и нетерпеливо вопросительно вскинула брови.

– Лица тех, кто посещает такие дома, скрыты под специальной маской. Это частная жизнь, и она предельно защищена. А если буквально, то ты просто выбираешь рост и вес. И в принципе, просто выбираешь: отвечать ли тебе на запрос или нет. Ты выбираешь несколько темных лошадок, и кто-то из них просто приходит на встречу.

Я поймала себя на том, что слушала Марка с приоткрытым ртом. Сухо кашлянув, я плотно сжала губы и, откинувшись на спинку стула и поерзав на сиденье, снова прикусила губу, напряженно размышляя об услышанном.

– Маски?! А тела у вас что, у всех одинаковые, что невозможно вычислить, с кем ты был или хочешь быть в следующий раз, если понравилось?– задала вопрос я, сама понимая, как нелепо он прозвучал.

– Маска – это специальный эластичный биоматериал. Он покрывает не только лицо, но и все части тела, по которым можно узнать тэсанийца. Руки, пальцы ног, например,– Марк красноречиво посмотрел на мои кисти рук.– По ощущению он похож на земной силикон, только гораздо тоньше, мягче, передает тепло, запахи и дышит,– продолжил он, но видя мой все еще непонимающий взгляд, продолжил пояснять:– Маска не дает партнерам распознать лица друг друга, но ни в коей мере не делает его неестественным и ненатуральным: видны и губы, и глаза, и нос. Просто они слегка искажены, что мешает процессу узнавания, но маска не мешает физическому контакту.

А затем его взгляд опустился на мои губы, и Марк низким голосом добавил:

– Маска позволяет в полной мере насладиться поцелуем…

Мои губы неожиданно пересохли, и я снова поняла, что сижу с открытым ртом. Я невольно облизнулась и, выпрямив плечи, перекинула ногу на ногу. Изнутри обдало жаром, но я смело выдержала этот взгляд. Не то чтобы я не осознала, с каким интересом Марк посмотрел на мои губы, просто сейчас не хотела принимать это во внимание, придумывать острые фразы, чтобы не дать себе смутиться, искать объяснение тому, что, несмотря на его принадлежность к инопланетному виду, была бы не против неожиданного поцелуя.

– Ничего не понимаю,– встряхнула головой я, отметая нелепые фантазии и возвращаясь к сути разговора.– А как происходит выбор партнера? Просто наугад?

Марк поднялся и легко открепил с плеча свой планшет, а затем взял стул и прошел к моей стороне стола. Я снова перекинула ногу на ногу и смущенно расправила складки платья на коленях.

– Выбирающий видит живые голографии с навыками потенциального партнера,– демонстрируя инфобазу Дома свиданий, рассказал Марк.– Это что-то вроде автопортрета.

Я смутилась окончательно. Очевидно, у Марка это было частой практикой. Какое-то странное остро-колючее чувство зашевелилось в груди. С минуту наблюдая за движением пальцев мужчины по экрану планшета и рассматривая буквально движущихся в откровенных позах темные фигуры тэсаниек, я с недовольством осознала, что это было за чувство – ревность. Но с какой стати?!