– Да, – рявкнули оба мужчины и вытянулись по струнке.

– Тише вы, – старик дёрнулся и чудом не уронил камень, пытаясь пинцетом установить его обратно на место. А после ещё и проворчал: – Так и до инфаркта можно довести.

– Простите нас, мастер Эфклив, – Алабель решила извиниться за своих подчинённых.

– Продолжайте, – поторопил Йолриф.

Старик вновь принялся за первое кольцо. Ведь впереди его ждало ещё и второе, аналогичное, которое сняла с себя помощница ярла.

– На настоящий момент сбежал двадцать один, если вычесть вас двоих, то девятнадцать драконьих солдат, – отчеканил один из мужчин, но уже менее громко. – Трое из них отправились к поместью Тайпанов. Другие – к докам и портовым тавернам.

– Вот как? – Йолриф раздражённо взглянул на говорящего, и тот замолчал. – Что ж, тогда приказываю установить круглосуточное наблюдение за леди Лорелис и всеми её подчинёнными, а особенно за её дочерью.

После этого ярл замолчал. Задумался. Не выдержав, слово взяла его помощница:

– Нам её похитить, чтобы заставить матушку признаться в измене?

– Нет, не трогайте, иначе, наоборот, отправите в объятия врага, если она всё-таки решила нас предать.

– Так вы её проверяли? – прокряхтел старик с места. Но после того, как поймал на себе сразу несколько негодующих взглядов подчинённых ярла, мол, как посмел перебить Сталегрива и спросить о таком, спешно оправдался: – Я всю голову себе сломал, пытаясь разгадать тайный замысел вашего выбора и светлейшей Релании. Простите уж за мою пытливость.

– Я хотел держать дочь этой змеюки подле себя как гарант повиновения диаспоры тайпанов, – честно признался ярл. – До меня дошли слухи о готовящемся заговоре против моего малолетнего брата. А как вам известно, змеелюды многочисленны и очень сильны. Основная наша сила – это аптекари, которые почти разгадали рецепт мехонарского яда. И все они – люди из её диаспоры.

– Но у вас ещё есть мы, – старик кивнул в сторону внушительного родового древа, изображённого на выцветшей холстине, растянутой на одной из стен погреба. – Помимо змей вас поддерживают двадцать диаспор и тысячи и тысячи полукровок. Помните об этом.

– Помню, Эфклив, помню. И благодарю за преданность, – согласился ярл. – Но в итоге я получил не то, что хотел. Зато, пока обдумывал своё положение, решил извлечь выгоду из сложившейся ситуации. Моей невесте дозволяется взять с собой служанку из числа зверолюдов, и я соглашусь на ещё одну – гувернантку, которая якобы будет учить Фиби этикету.

И снова ярл замолчал. А Алабель еле дождалась возможности высказаться:

– Драконы придут в ярость. Они и Фибиан наверняка будут терпеть со скрипом, а уж её служанок, если не съедят живьём в первый же день прибытия в замок Латанов, будет просто счастье.

– Именно поэтому мне нужны две обученные военные, – Сталегрив посмотрел на полукровок.

– Пран, ты, – решил он. – И мне нужна ещё одна, взрослее и злее.

– Тогда, может быть, моя сестра? – предположила Ал.

– Какая из? – Ярл повернулся в сторону холста и стал что-то там высматривать.

– Не ищите, не найдёте. Я про близняшку, Лаби. Её специально скрывали ото всех ещё с рождения. Моя семья не зря готовит одних из самых лучших разведчиков ради служения вам, ярл.

– Так ты про эту? Но кто тогда будет заменять тебя в её отсутствие? – идея ярлу не понравилась.

– А если так? Лаби под моим именем якобы отправится в Мехонарию, а сама вернётся, чтобы наняться гувернанткой к леди Фибиан.

– Что ж, ладно, – согласился Йолриф.

– Артефакты готовы, – отчитался старик. – Это кольцо ваше, а вон то для Ал. Вы только учтите, чем дольше их носите, тем быстрее расходуется заряд. Где-то через три месяца вам вновь придётся заряжать кольцо.

– Через три месяца я не смогу покинуть Дрейконвиль, меня и мою роту хотят отправить в пустыню к джиннам. Как будто желают отдалить от дел, не доверяют после моего возвращения с поля брани.

– Но тогда? Как быть? Без драконьей крови настоящих Ан’Варна Латана и Эн’Ризу Черсо ни вам ни мне не принять облик, – обеспокоенно спросила Алабель.

– И учтите, кровь должна быть свежей, иначе ничего не получится, – поучительно вставил Эфклив.

– Значит, выбора нет, придётся везти пленников на границу с Дрейконвилем. Всё, что я могу, это тайком прибыть туда, чтобы зарядить кольца.

– В таком случае я и мои люди с пленниками обоснуемся на одной из приграничных застав, – вторая полукровка кивнула, слегка двинув тоненькими белыми усиками из стороны в сторону.

– Что ж, координаты передадите шифрованной депешей. Меняю ключ на цифру семь.

– Есть! – рявкнули подчинённые Алабель.

На этом тайное собрание и завершили. Ярл поспешил одеть своё кольцо, вновь превращаясь в точную копию маршала Ан’Варна Латана.

– Я уйду первый, – приказал он, поднимаясь по лестнице к деревянному лючку. Никто спорить не стал.

Только Пран спустя несколько минут позволила себе прошипеть по-кошачьи, а затем добавить недовольно:

– Можно я убью эту гадюку Лорелис? А? – И ещё: – Да как она посмела нарушить планы нашего ярла!

Пока я шла по коридорам в привычном направлении, невольно вспоминала о Йолрифе, предыдущем ярле Эрша. Сейчас же на троне восседает его малолетний брат Ашим, а управляет королевством светлейшая Релания, мать обоих орланов. И я однажды чуть не оказалась в её положении – положении правительницы. Точнее, жены правителя, моей крылатой любви по имени Йол.

Сердце противно заныло из-за воспоминаний об этом обаятельном подлеце. Ведь он сумел вначале влюбить в себя, попросить моей руки, или как там правильно выразиться? Не суть. Однако в тот же день подлый орлан разбил мне сердце на маленькие осколки. Он мне изменил…

Но самым настоящим плевком в лицо стало другое. Нет, не факт, возможно, разовой связи, а то, что его любовницей оказалась помощница и разведчица Алабель из диаспоры биглей, которая наверняка не раз и не два согревала его постель, в то время как он признавался мне в любви. Чем она и поделилась с издёвкой в голосе в день нашей с Йолрифом помолвки.

И ведь как он играл! Как он играл! Искренне недоумевал по поводу моего отказа и всё тянулся ко мне своими руками, пытался поцеловать, успокоить, чтобы я не делала поспешных выводов.

Да с самого начала наших отношений было ясно, что я ему не пара. Но кто же знал, что он ярл? Кто же знал! Уж точно не я, когда решила ему довериться и впустить в свою жизнь. Жаль, осознание того, что Йол не простой смертный, за которого себя выдавал, пришло не сразу, а лишь год спустя после начала наших отношений. Правда, на тот момент я уже была готова есть с его рук и простить любую ложь, которой он меня кормил даже не чайной ложечкой, как оказалось. По меньшей мере, вёдрами.

Да уж. Не думала, что буду настолько наивной, пройдя школу жизни в приграничном с Дрейконвилем городке близ Пропасти. Да! Я росла под надзором настоятельницы Унии, и да, большую часть времени проводила в святилище Азель. Но… этим моя жизнь далеко не ограничивалась. Меня с детства тянуло к механизмам и всему с ними связанному, и потому я довольно плотно вращалась в кругах зверолюдов. Буквально кочевала от дома к дому в поисках интересных устройств, требующих ремонта. А мой первый опыт починки рохимобиля так и вовсе случился без малого в двенадцать лет. Я тогда как раз возвращалась после службы в город, и встретила путника, который топал, правда, не в том направлении, чтобы найти мастера. Его машина заглохла и напрочь отказывалась заводиться.

Мне же хватило и пяти минут, чтобы выяснить причину. Магический кристалл оказался повреждённым на конце, и потому быстро разряжался. Таким образом, его едва хватило, чтобы преодолеть треть пути от города до святилища наидобрейшей гусыни Азель, за советами к которой обращались многие и многие зверолюди. Тогда я хоть и нехотя, но поделилась с беднягой своим магическим накопителем. А он не забыл меня похвалить перед настоятельницей, когда всё-таки добрался до святилища.