“Может, вам известны имена этих людей? Или хотя бы опишите их”, – дознаватель ловил и запоминал каждое слово человечка.

– Один – хромой старик, постоянно щурит левый глаз и покашливает, а второй, щёголь, предпочитающий изумрудный цвет.

Услышав описание, Дайни помрачнел, скомкал свой листок с вопросами и отрывисто произнёс:

– Всё ясно.

– Ну, раз так, – холодно заявил Саму, – тогда я пойду. Больше мне добавить нечего.

Не попрощавшись и не дав возможности поблагодарить, библиотекарь исчез.

– Йан, – Нэл с тревогой повернулась к следователю, – вы кого-то узнали в его рассказе?

– Того, кому слишком многое известно о Его Величестве, и кто, как считается, давно удалился от двора… Что ему тут понадобилось? – последнюю фразу следователь проговорил так, словно размышлял вслух.

– Вы мне не скажете? – декана задело его недоверие.

Дайни это почувствовал и пояснил:

– Нэлис, угроза ещё не миновала, я не скажу ничего, что может добавить риска и опасности в вашу жизнь. Не сердитесь, – Йан взял её руку, испещрённую красноватыми шрамами, и нежно потёрся щекой, вдыхая знакомый пряный аромат духов, – Я не могу вас потерять…

Нэл чувствовала, как кровь прилила к лицу, от хрипловатого мужского шёпота по телу побежали мурашки, а кожа ладони пульсировала там, где прижались его губы. В библиотеке не было ни души, и Йан стал наклоняться к ней со вполне очевидным намерением. Под его горящим взглядом она легонько лизнула пересохшие от волнения губы… Стальные глаза полыхнули неистовой жаждой, и когда лица их оказались совсем рядом… В читальню вошли несколько мужчин, оживлённо обсуждавших что-то из области животноводства.

К счастью, когда пришедшие заметили пару, следователь уже взял себя в руки и выглядел абсолютно невозмутимо. Ну, а красивая женщина рядом с ним… Мало ли от чего может покраснеть молодая особа?! У женщин такая впечатлительная и эмоциональная натура!

– Вы надели перчатки, чтобы скрыть шрамы? В этом нет нужды, ваши руки прекрасны, – неожиданно сказал Дайни.

– Шрамы не радуют глаз, – декан нервно сглотнула, стараясь успокоиться и скрыть разочарование, – но я хотела спрятать кольцо.

С этими словами она раскрыла другую ладонь, показав перевёрнутый вовнутрь перстень. Сыщик одобрительно кивнул.

– Вы правы, не стоит его лишний раз демонстрировать, – быстрым движением он легко сжал её пальцы, вынуждая спрятать семейную реликвию.

Сердце Нэл пропустило удар, каждый раз, когда он касался её, с телом творилось нечто непередаваемое, а ведь она вовсе не девочка, у неё уже был мужчина! Но такое с ней впервые… Декан попыталась взять себя в руки, сделав глубокий вдох.

– Вы уже разобрались со списком дел? Когда планируете вернуться в академию? – как можно беззаботнее спросила она.

Следователя не обманула эта нарочитая лёгкость, от мысли, что Нэл тоже скучает по нему, на душе разливалось тепло… Однако вслух он деловито ответил:

– Разбор отчётов и наведение справок заняли больше времени, чем я ожидал. Теперь надо посетить мага, а затем, на север… И ещё поспрашивать о разговорчивом вельможе… Это займёт пару дней. Надеюсь, не больше.

– Я хотела бы пойти с вами в северный край, но утром у меня лекции. Я совершенно не подготовлена, боюсь, мои “каникулы” на больничной койке плохо скажутся на студентах.

– Нэлис, – ему нравилось повторять её имя, каждый раз в голосе звучала неуловимая нежность, – вам нужно беречь себя, силы ещё не восстановились полностью. И пожалуйста, не покидайте академию никого не предупредив, старайтесь реже бывать одна, умоляю, будьте осторожны!

– Я уже поняла, что всё серьёзно, – грустно вздохнула декан, чувствуя себя, пойманной в клетку.

– Идёмте, я провожу вас и открою портал в ваши апартаменты.

– Йан, – Нэл было отчего-то неловко признаваться в ребяческом любопытстве, – это мой третий визит в столицу, а я ничего так и не увидела. Хочу прогуляться. Хотя бы по главной улице! Там полно народу, а значит безопасно…

– Плохая идея, – сразу заявил Дайни, приготовившись спорить.

– Обещаю, только по главной улице! Ничего не случится! Зайду в пару магазинов, выпью кофе и вернусь в академию. Отец снабдил меня портальными артефактами на год вперёд! Чтобы я силы не тратила, – печально усмехнулась декан.

– Тогда я прогуляюсь с вами.

– Пожалуйста, Йан! Вы же не можете постоянно быть рядом, – Нэл было неудобно. У него дел полно, а тут прогулки…

– Вам наскучило моё общество? – то ли обиженно, то ли расстроенно спросил он, и с преувеличенным интересом стал рассматривать помещение.

– Я просто боюсь, что мешаю вам работать, – декан поймала его взгляд, и добавила смущённо: – А вашему обществу я была бы ра…

Она не успела договорить, перед сыщиком возник вестник, серый ворон. Выслушав послание, Дайни нахмурился и едва слышно помянул демонов.

– Меня срочно вызывают в отделение, там кое-что случилось. Простите, – сыщик выглядел разочарованным.

– Идите! –  уверенно ответила Нэлис, опасаясь, как бы он не начал настаивать на немедленной её отправке домой. – И ни о чём не беспокойтесь! Йан, это столица, центральная улица! Уж там я точно буду в безопасности! Никто не посмеет напасть!

Мужчина хмуро помолчал несколько секунд, изучая её лицо, протяжно вздохнул и открыл портал:

– Я не могу вам запретить, Нэлис… Только прошу, будьте осторожны! Не сворачивайте никуда, держитесь людных мест! Мой гребень у вас с собой? – требовательно уточнил он, и, когда она кивнула, нехотя попрощался: – До встречи, надеюсь, скорой…

Нэл примирительно улыбнулась, слегка погладила его по плечу и, сделав шаг, оказалась в столичном зале визитов, стоявшем в самом начале шумной, залитой солнцем главной улицы столицы, где были цветы, магазины, кафе и многочисленная публика.

Неспешно бродить от лавки к лавке, рассматривая модные новинки и всякие интересные штучки, оказалось так приятно, что Нэлис потеряла счёт времени! Она уже была нагружена покупками, когда очутилась в очаровательной кондитерской. Почувствовав детский восторг, декан чуть в ладоши не захлопала! В уютном, играющем всеми оттенками сиреневого, помещении царили умопомрачительные ароматы, витрины притягивали взгляд, настойчиво убеждая порадовать себя вкусненьким… Как тут удержаться?! Нэл купила конфет, мармелада в ореховой крошке и ягодного печенья, и, довольная жизнью, отправилась на поиски кафе. Хотелось просто посидеть за столиком на веранде, выпить кофе со специями и насладиться покоем и прекрасным настроением!

Кофейня, из которой заманчиво пахло свежей сдобой, оказалась совсем рядом. Нэл сгрузила свёртки на свободное кресло, и, сделав заказ, расслабленно блуждала взглядом по домам, клумбам и прохожим. Время близилось к закату, и всё вокруг золотилось тёплыми тонами. Женщина счастливо улыбалась, на душе было легко и как-то празднично…

Однако приятные моменты не могут длиться вечно.

– Нэл? Ты? – удивлённый возглас вернул её к суровой действительности.

Этот голос, когда-то бывший родным, она никак не ожидала услышать! После секундной заминки декан нехотя обернулась к его обладателю.

– Эрса?..

Человек, которому она отдала два года жизни… Жених, променявший их любовь на карьеру, растоптавший её чувства и гордость, бросив, ради выгодного брака, стоял перед ней. И, демон его подери, был всё так же элегантен и красив!

Без церемоний, так, словно она именно его и ждала, мужчина уселся напротив и обалдело уставился на бывшую невесту. Удивление быстро сменилось неприкрытым восхищением, Римт выгнул бровь и пробасил:

– Ты всегда была очаровательна, но, кажется, стала ещё красивее! Или я просто давно тебя не видел? Отвык? – в интонациях промелькнул намёк на флирт, но, вспомнив, как они расстались, Эрса отвёл глаза, и спросил серьёзно: – Слышал, у тебя были неприятности… Всё уже хорошо?

Нэлис никак не могла прийти в себя! Она давно не вспоминала несостоявшегося жениха, казалось, уже перевернула эту страницу, но вот они встретились… и боль вернулась. Не от потерянной любви, ведь как мужчина, он для неё умер. А от предательства! В душе взорвалось что-то, заливая свет непроглядной чернотой! “Да как он смеет, вот так подсаживаться и болтать чушь, словно ничего не случилось?!” – женщина была в ярости. Пришлось сделать большой глоток кофе, улучить секунду-другую, чтобы взять себя в руки.