Пролог

В комнате стояла тишина, только издали иногда доносились приглушённые голоса людей. Из-за отсутствия окон время определить было невозможно. Было ли на улице темно, или алые всполохи зари освещали землю, а может, золотой закат окрасил все в свои цвета? Время словно остановилось… Комната напоминала старинный склеп, освещённый магическим светильником. Ни окон, ни дверей, только каменные стены и холодный гранитный пол. Ни мебели, ни даже обычной скамьи, кроме огромного овального зеркала, стоящего прямо посреди комнаты.

Мрачное, но довольно большое помещение, предназначение которого на первый взгляд определить было невозможно. Когда голоса и шум за стенами утих, одна из стен немного сдвинулась в сторону, образуя небольшой проход и пропуская внутрь людей. Двое мужчин, чрезвычайно похожих друг на друга, осторожно, стараясь лишний раз не шуметь, прошли в комнату и направились к зеркалу.

— Ты уверен, что это необходимо, брат? Я не хочу оставлять тебя здесь одного. С рождения мы никогда не расставались, а теперь ты отправляешь меня туда, откуда мне не вернуться!

— Пойми, Эрик, у нас просто нет другого выбора! В отличие от тебя я несвободен, я заперт здесь своим долгом перед страной и детьми. А у тебя есть только я. И как бы мне ни хотелось, чтобы ты всегда был рядом, любая задержка может стать роковой. Прошу, не перечь. Я никогда не требовал от тебя ничего. Ты жил, как хотел. Но сегодня ты обязан исполнить мою просьбу.

— Что мешает мне остаться здесь? Может, вдвоём мы справимся с этой напастью? Ты ведь знаешь, что я тебя никогда не подведу! И никакое проклятие этого не изменит.

— Эрик, ты должен помнить, сколько информации мы перерыли, когда узнали, что нас ожидает. Но теперь просто нет на это времени. Я уже ощущаю изменения, что происходят во мне. Если ты останешься, я боюсь, что не смогу справиться с собой и отправлю тебя на плаху. Уже сейчас я не доверяю большинству из своего окружения. И не знаю, сколько ещё продержусь, не начиная кровавой бойни среди своих приближенных.

— Почему ты молчал?

— Я сейчас говорю. Мы всё решили много лет назад, когда поняли, что другого выбора у нас может и не быть. Даже выпросили это зеркало у Хранителей мира. Хотя только создатель знает, как мне не хотелось принимать этого решения. Ведь вполне возможно, что я отправляю тебя сейчас на гибель. Хранителям верить нельзя, они коварны и жестоки. Но выбора нет. Я ещё могу как-нибудь удержаться от убийства своих детей. Все же они ещё маленькие и не могут представлять опасности для трона. Но вот тебя я буду воспринимать как угрозу. Сам знаешь, как действует эта пакость на нас. И даже в Серой крепости спастись от меня у тебя не получиться. Поэтому я и отправляю тебя туда, где никогда не смогу найти и достать. Я постараюсь продержаться как можно дольше, но рисковать не стоит. Эрик, я просто не выдержу, если из-за меня ты пострадаешь! Ведь ты часть меня, и всегда так было. С нашего первого вздоха. Вспомни, как нам пришлось прятаться от собственного отца, когда проклятие накрыло его. Помнишь, как спасались в лесах от преследования, пока нас не нашёл генерал и не отправил в свою крепость?

— Такое не забудешь.

— Тогда отец не пожалел даже маму. А она была такой хрупкой и безобидной. И мы знаем, как сильно он её любил. Вот только это чертово проклятие не даёт никакого выбора. Я не хочу повторить их судьбу. Особенно вспоминая, что стало с отцом, когда он на несколько минут пришёл в себя и понял, что натворил. Прошу тебя, уходи!

— А дети?

— Я передал их генералу.

— Ты же ненавидел его с детства! Никак не мог простить, что он не защитил нашу мать.

— Да, но только он сможет в случае необходимости противостоять мне на равных. Да и сейчас я уже понимаю, что все предусмотреть даже он не может. Не смотря на могущество, он простой человек. А тогда его отправили вместе с посольством в другую страну. Жаль узнал об этом я совсем недавно, просматривая документы. А ведь он ни разу не уклонился от наших обвинений. Хорошо хоть сумел спасти нас с тобой. И как только ты уйдёшь, я передам ключ от этой комнаты ему, чтобы не было соблазна побежать за тобой. А если когда-нибудь возникнет необходимость, он сумеет отправиться за твоим потомком. Порой мне жаль, что ни он, ни его родня никогда не пытались занять престол. Не представляешь, как иногда хочется скинуть эту ношу на чужие плечи. Вот только им это не нужно, а мы обречены. Надеюсь только, что тебя вдали от нашего мира минует наша судьба. Береги себя Эрик. Возможно, придёт время, когда кому-нибудь из твоих потомков или моих детей удастся остановить это безумие. Мне и тебе это не удалось, как и нашим предкам. Надежда только на детей. Я оставил всё наши записи в Серой крепости. Это им поможет. Иди, брат, и помни меня таким, как сейчас, а не обезумевшим тираном, убивающим всех, кого посчитает для себя опасным.

В глазах братьев плескалась боль. Один оставался, обрекая себя на безумие и смерть, а другой уходил в неизвестность, в которой тоже мог погибнуть в любой момент. Оба осознавали, что это единственный выход, вот только тревога за самого близкого в этом мире человека, который всегда с самого рождения был с тобой рядом, терзала их. Наконец, один из них, крепко обняв брата, поднял с земли небольшую сумку, и направился прямо к зеркалу. В последний раз оглянувшись, он постарался запомнить всё, что оставляет позади.

— Брат, в этой жизни мы больше не увидимся, но душа моя не успокоится, пока не найдёт дорогу назад. Не уходи за грань, пока я не вернусь. Подожди меня, прошу. Мы вместе появились в этом мире, и хотя теперь мне придётся жить в другом, уже без тебя, пусть хотя бы смерть соединит нас за гранью.

— Я буду ждать Эрик. Столько сколько будет необходимо. А теперь, иди! — с трудом оторвав взгляд, от самого дорогого лица младший из близнецов шагнул прямо в зеркальную гладь, поверхность которой на мгновение стала зыбкой, отправляясь в неизвестность, туда, где семейное проклятие не имеет силы.

Как только высокая фигура исчезла в зеркале, вторая без сил опустилась на землю, почти физически ощущая, как нить, связывавшая их с братом, натянулась до предела. Казалось, любое неосторожное движение разорвёт её, навсегда лишая тепла и поддержи человека, который находится в данный момент неимоверно далеко. Он позволил себе мгновение безысходного горя, после чего заставил себя почти насильно покинуть комнату, запирая его и передавая единственный ключ тому, кто мог бы пройти эти ворота если понадобится, и вернуть ушедшего из этого мира в неизвестность человека.

Генерал видел, что королю плохо от такого решения, но ни помочь, ни поддержать не мог. Его семья всегда защищала королевский род, скрывая и пряча детей от собственных отцов и матерей, охваченных безумием. Но спасённые всегда ненавидели их всей душой. Впрочем, сейчас это было оправдано. Тогда пятнадцать лет назад, он не сумел отследить действие проклятия. И это стоило жизни королеве. Хорошо хоть мальчишки тогда сумели убежать и дождаться его приезда. Единственные, равные по силе с королевским родом, серые генералы были стеной, способной противостоять правителю, и удержать невидимый баланс в стране перед гибелью старого правителя и коронацией нового. Когда безумие, вызванное проклятием, охватывало короля, он переставал контролировать себя. И хотя первое время это проявлялось в виде вспыльчивости и нервозности, положение ухудшалось очень быстро. И если изменения не заметить сразу, могло стать слишком поздно, и правитель начинал истреблять своих близких. Братьев, сестёр и даже собственных детей.

Потом черёд доходил до придворных. Сколько раз династия оказывалась на грани уничтожения? На его памяти трижды. А ведь он не первый из рода защищает трон. Когда проклятие достигало пика, правитель привязывался к самому никчёмному представителю аристократии, жил и дышал только им, пока собственными руками не прерывал своё существование, в момент, когда безумие отступало, не выдержав собственных поступков. Всё это время в стране царила разруха.