Маго-механических конструкций, вроде наших каров, у них почти не было, зато в каждом более-менее богатом доме стояла система поддержания комфортной температуры, которые у нас не прижились в силу своей энергетической прожорливости. В предгорьях с незапамятных времен добывали довольно крупные кристаллы-накопители, так что дефицита силы не было. Магов у них тоже хватало, и если искусством они обычно похвастать не могли в силу природной лени, то по мощи ничем не отличались от наших.

Мы их привычно называли горцами, потому как в набеги на наши земли чаще всего ходили отряды кочевых приграничных племен, но как раз они особых проблем не доставляли в силу отсутствия хоть какой-то спецподготовки. Нашу границу патрулировали многочисленные отряды оборотней, и таких любителей набегов они вылавливали неизбежно быстро. Другое дело, что предгорья представляли собой местность, идеальную для сокрытия почти каких угодно профессиональных отрядов, и Хассейра этим пользовалась.

Лазутчиков интересовали в основном технологии. Скопировать и поставить на поток производство чего-либо не особенно сложного по образцу южане могли довольно легко, а вот изобрести что-то свое у них получалось очень редко. Еще реже их изобретения не проигрывали по совокупности своих характеристик нашим аналогам. Занимались разработкой новых технологий считаные единицы кланов, а вот производство у себя ставили многие. Как правило, не особенно эффективное и довольно маломощное по производительности, но в общем и целом самым богатым слоям общества уже хватало.

Действительно сложные технологии, не распространенные к тому же в пограничной зоне, вроде тех же каров, кланы Хассейры у нас честно покупали. А вот что-то по мелочи, вроде ходовых артефактов с простенькими бытовыми или инструментарными заклинаниями, они любили брать как трофеи. Очень уж накладно такое покупать официально, с лицензией на производство: разнообразных ходовых артефактов были сотни, если не тысячи, практически на все случаи жизни. Да и кланов у них едва ли не больше, чем у нас аристократических родов, а устойчивых альянсов практически нет, каждый клан тянет одеяло на себя.

Основная же проблема была даже не в воровстве, одобряемом в Хассейре чуть ли не на государственном уровне, а в той самой воинственности. Их диверсионные отряды, тихо просачиваясь через нашу границу и идя за добычей вглубь страны, вырезали без жалости всех свидетелей, какие вольно или невольно попадались им на пути. В приграничных землях полностью сожженная деревня со всеми жителями от мала до велика после такого набега соседей уже была редкостью, но, к сожалению, все же такое периодически случалось.

Именно поэтому наша разведка на южной границе старалась заблаговременно выявлять базы и временные лагеря профессионалов в предгорьях, отслеживать их предполагаемые маршруты и отлавливать диверсантов сразу после пересечения наших границ.

Мы вышли из пограничного форта со стандартной задачей – найти новый лагерь наемников и определить их цели и состав. Разведчики-одиночки принесли ориентировочные координаты, и туда послали мою группу.

План операции полетел ко всем проклятым почти сразу.

Классический вариант такой операции предполагает скрытное наблюдение за базой противника издали в течение нескольких дней, затем захват «языка» для уточнения отдельных подробностей, если нужно, и тихий уход обратно в форт.

Мы провалились еще на подходе. Лагерь оказался необычайно многочисленным, и, вместо ожидаемых пары десятков человек в нем, мы увидели полноценный форпост на пару сотен. Пояс наблюдения при таком количестве бойцов они, разумеется, организовали существенно более широкий, чем обычно, и нас засекли издали. Разбираться подробнее мы не стали и развернулись сразу, едва бросив взгляд на размер их лагеря, но ловушка уже почти захлопнулась.

Перехватить нас успевал только дежурный патруль противника численностью в десяток бойцов, это нас и спасло поначалу. Все-таки классом мы их превосходили заметно, несмотря на почти вдвое меньшую численность.

И теперь я стояла посреди походной стоянки нашей группы и всматривалась в родные серые глаза.

Аррейн сидел, прислонившись к дереву, и менял окровавленную повязку на бедре. Рана неглубокая, кровь сейчас остановилась, но стоит ему встать – она вновь пойдет. Ходить он может, но не бегать. А до форта нам еще миль десять напрямик.

Рядом с ним расположился Леандр. Тоже с ранением, но ему, можно сказать, повезло. Зацепило левое плечо. По большому счету он даже арбалет в правой руке удержит, разве что в рукопашной не боец.

Далат приводил в порядок поляну, чтобы ничто здесь не напоминало о нашем присутствии хотя бы при поверхностном осмотре.

Дейра перебирала вещмешки и переупаковывала медкомплекты. Наше прикрытие должно увести погоню за собой. Мы отдавали им все тонизирующие эликсиры и быстродействующие пакеты первой помощи. Основному отряду, уходившему с ранеными кратчайшим путем в форт, они уже не понадобятся. Либо мы пройдем тихо, либо нам ничто не поможет.

Призрак молча смотрел мне в глаза и ждал моего решения.

Четверо уходят в форт, двое остаются их прикрывать – это стандартное решение для такой ситуации. Погоня близко, мы выиграли едва ли час, подловив и уничтожив их авангард.

Мне осталось лишь назвать имена.

Двое раненых уходят в форт, тут нет вариантов, они не выдержат интенсивной игры с погоней в лесу хотя бы из-за потери крови. Дейра, маг с основной специальностью «медик», разумеется, тоже. Если бы выбора не было, она могла бы преподнести много сюрпризов врагу, все-таки сильный маг, но такие, как она, – редкость на границе. Из всего нашего отряда медик-маг представляет наибольшую ценность, ее все будут прикрывать до последнего. Да и не дойдет Аррейн до форта без ее помощи в пути.

Далат, Призрак и я. Вот и весь выбор.

Я понимала, что и Далат, и Призрак намного опытнее меня.

За моей спиной лишь чуть больше года оперативной работы на границе. Это мой первый выход на задание в роли лидера группы, да и то лишь потому, что после Академии в моем личном деле стоит пометка «рекомендуемое направление основной деятельности – аналитик». Я должна уметь принимать решения в боевой обстановке, и научиться этому в теории нельзя.

Призрака поставили в одну группу со мной именно потому, что в роли лидера он выступает уже давно и может в любой момент перехватить командование, если я не справлюсь.

Я знала, есть очень большая вероятность для группы прикрытия не вернуться в форт вовсе. Именно потому, что они будут намеренно отвлекать внимание на себя, выигрывая для нас время.

Я не могла послать его на смерть.

И сама с ним пойти не могла.

Отец еще в детстве отучил нас обоих от эмоциональных решений.

У Далата и Призрака намного больше шансов выжить вдвоем, чем если одного из них заменю я.

– Далат и Призрак – группа прикрытия, – хрипло произнесла я и не узнала свой голос. – Остальные направляются в форт. Раненых разгрузить, все лишнее бросаем здесь, идем налегке. У нас есть время до вечера. Не успеем попасть в форт сегодня – не попадем туда вообще.

– Все правильно, – коротко кивнул Призрак.

Посмотрел на мои дрожащие губы и привлек к себе.

– Я вернусь, слышишь? – тихо мне на ухо прошептал он. – Я тебе когда-нибудь врал?

– …нет. – Я на мгновение прижалась к нему и отстранилась.

Тайрин захлопнул за собой дверь моей комнаты и вновь обнял меня. Его поцелуй становился все более страстным, руки нащупывали шнуровку моего пиджака, и он мягко подталкивал меня к кровати. Отвлекся на мгновение, сбросил с себя камзол и сапоги, спустил с моих плеч пиджак, соскользнувший на пол как обычное платье, и на руках отнес меня на кровать, навалившись сверху. Я дотянулась до изголовья кровати и нажала кнопку защиты. Кровать окутал непроницаемый полог.