И значит, гарантированно взять живым я смогу только одного.

Главаря, без вариантов. Остальные могут ничего не знать.

Скорее всего, и он общался лишь с посредником, но это хоть какой-то шанс.

Набрать воздуха в грудь, приоткрыть рот для ответа, отвлекая на лишнее мгновение. Мне нужна всего секунда, эту последовательность действий в нас вбивали до абсолютного автоматизма.

Удар в колено главарю с одновременным разворотом через левое плечо, сорвать метательный нож из наруча на правой руке, оттолкнуться от колена главаря, чтобы кончиком клинка достать шею того, кто стоит слева сзади, и тут же продолжением движения метнуть этот клинок в правого наемника на излете своего разворота. Левая нога заученно подгибается, и я ухожу в кувырок к стене дома, в тень, скрываясь от возможных стрелков. Они как раз уже должны были прицелиться и спустить курок арбалета. Привалившись к стене дома, срываю с бедра свой арбалет и беру на прицел противоположную крышу.

Характерный щелчок спущенной тетивы раздается почему-то внизу, едва ли в десятке шагов от меня по улице. Болт, однако, в мою сторону так и не полетел.

Главарь огласил окрестности трехэтажным матом, но встать даже не попытался. Опытный. Понимает, что на одной ноге далеко не уйдет.

От противоположной стены отделилась еще одна мужская фигура и направилась в мою сторону, расслабленно держа в опущенной руке арбалет.

– Вставай, красотка, стрелка я снял, – в знакомом голосе чувствовалась улыбка.

А я не смогла сдержать изумление:

– Ты что здесь делаешь?!

– Решил тебя подстраховать, – подмигнул мне мужчина, протягивая свободную руку и помогая подняться. – Красиво ты их. Нет, не пойми меня неправильно, я никогда в тебе не сомневался, но…

Сделала шаг ему навстречу, и он крепко меня обнял.

– Я по тебе скучала, – шепнула ему на ухо.

– Я тоже, – улыбнулся он, мимолетно целуя меня в висок, и развернулся к матерящемуся наемнику. – Пойдем, посмотрим твою добычу.

Добыча встретила нас взглядом исподлобья.

– Прыткая девочка, – прошипел он сквозь зубы. – Но и на тебя найдется управа!

Мой спутник остановился в шаге позади меня, отдавая мне инициативу.

Наемник его не узнал, хотя только что про него спрашивал, машинально отметила я про себя и поняла, что шансов узнать что-либо интересное от него у нас почти нет.

– Кто заказчик? – холодно спросила, не обращая внимания на его ругань.

– Ты ж не вчера родилась, должна понимать, – цинично усмехнулся он, – шляпа, плащ, хриплый голос, все как всегда на грязное-то дело… Да и это всего лишь посредник наверняка.

Поймала его взгляд, всмотрелась, вжилась в него, насколько это возможно за несколько секунд. Да, мне почти не досталось магической силы при рождении, но я – эмпат. Я чувствую поверхностные эмоции людей, даже просто проходя мимо на улице, а уж так, глаза в глаза, могу различить почти все, и никакие щиты мне не помеха. Это не магия.

За циничной маской наемника – горечь и безнадега. Почти физически ощутила надвигающуюся на него черноту и холод.

Машинально выбросила «паралич» на наемника, и мой спутник повторил это заклинание мгновением позже. Одновременное или почти одновременное наложение двух слабеньких заклинаний «паралич» от двух разных людей с приличной вероятностью дает эффект мощного «стазиса», на который ни у одного из нас не хватит сил поодиночке. Мы случайно обнаружили этот факт однажды и с тех пор регулярно его используем.

Уже подняв руки для повторного «паралича», увидели, что нам повезло, резонанс наших заклинаний с первого раза дал эффект «стазиса».

– Что почуяла? – спросил мой спутник.

– Смерть.

Он молча кивнул.

Приподняла рукав куртки, отбила на браслете связи нужную комбинацию и включила маяк.

– Моя медгруппа будет здесь в течение десяти минут, – предупредила мужчину. – Ты надолго в столице?

– Пока не уверен. Но поговорить нам надо.

– Я буду дома через час-полтора.

– Там и встретимся, – кивнул он и растворился в ближайшей тени.

Я осталась ждать бригаду медиков.

Эффекта нашего «стазиса» хватит минут на пятнадцать, это мы тоже выясняли опытным путем. Медики должны успеть. Что бы ни было на наемнике – отложенная смерть или просто яд, который он принял сам, – «стазис» продержит его до их приезда. А в медгруппе есть нормальный маг.

Отошла в тень и, прислонившись к стене, закурила.

Руки слегка подрагивали, все же мне не каждый день приходится применять свои боевые навыки. Оперативником я была достаточно давно, да и в разведгруппе стычки случались редко. Как говорил мой отец: если разведгруппа вступила в бой, то это всегда следствие ошибки. Ошибки планирования или исполнения – это уж по ситуации. В идеале разведчики должны тихо прийти, выполнить свою задачу и так же тихо уйти. Как коты, на мягких лапах.

Сотрудников нашей конторы в народе называли «котами», очень уж созвучно название: МУР – Меларское Управление Разведки. Наших коллег из СОБ – Службы Обеспечения Безопасности, включающей в себя и городских стражей, и следователей отдела магических преступлений, – по аналогии с нами называли «собаками».

Все сотрудники МУР, за исключением обслуживающего персонала, начинали свою карьеру после Академии в роли оперативников. Для техников, медиков, алхимиков и артефакторов это была всего лишь двухгодичная практика, после которой они получали место службы в соответствии со своей специальностью. Для остальных должность оперативника могла стать и пожизненной, в зависимости от предрасположенности и показанных результатов.

Моя оперативная деятельность тоже ограничилась минимальными двумя годами на границе. Еще в Академии я получила рекомендацию развиваться дальше как аналитик, и после этих двух лет меня назначили координатором в штаб МУР в столице.

Первым на тихую улочку влетел кар моего начальника. Кто бы сомневался, Тайрин еще оставался в конторе, когда я уходила. Браслет связи не дает возможности обрисовать ситуацию. Есть только стандартные коды. Я отбила код «нужна медгруппа, сверхкритично» – и дала свой маяк. Неудивительно, что он решил: помощь нужна мне. Следом за ним с отставанием в полтора десятка шагов оттормозился фургон медиков.

Я бросила взгляд на браслет связи. Семь минут. Однако! Надо поинтересоваться, что за лихач сегодня за рулем у дежурной бригады. Угнаться за Тайрином, который правил своим почти спортивным каром, на этом неповоротливом монстрике – это надо уметь.

Из фургона выпрыгнули двое – маг и санитар.

Встала им навстречу и указала на неподвижное тело наемника.

– Кто это его так? – удивился маг, разглядывая мою добычу и одним жестом подправляя наш нестабильный «стазис».

– Я, – улыбнулась.

Маг с сомнением покосился на меня и промолчал. Конечно, у меня нет сил на заклинание «стазиса», и он это просто видит, даже сканировать меня не обязательно. Однако у оперативников обычно полные карманы всевозможных артефактов на все случаи жизни, и потому маг мне поверил.

В отличие от Тайрина, который прекрасно знает, что артефакт «стазиса» – очень дорогая игрушка, которая выдается только под конкретную задачу лидерам оперативных групп.

– Что с ним делать? – спросил маг, кивая на обездвиженного наемника.

– Мне нужно его допросить. Однако, подозреваю, у него другие планы. Он собирался умереть, оставив меня в неведении.

– Яд или заклинание на смерть?

– Не знаю.

Маг кивнул и отвернулся от меня. Наемника погрузили в фургон, забрав заодно два трупа его напарников, и медики уехали. Дальше процедура стандартная: дежурная группа передаст наемника в наш лазарет, там его «почистят» от всех вредных для жизни сил и веществ, зафиксируют его поврежденное колено и поместят в камеру. Я смогу навестить его в лучшем случае завтра с утра, если на нем не обнаружится ничего заковыристого.