Все это пролетело в голове Сандры так быстро и с такой уверенностью почти свершившегося, что следующие слова Психеи стали для нее полным сюрпризом:

— Нет, тебя нет, — серьезно произнесла ее сестра. — Во-первых, мы родня. Тебя даже в живых оставят, я договорилась. Насчет Златовласки не получилось, извини. Во-вторых, с такой сильной волей, как у тебя, пытки не очень эффективны. Сломать можно кого угодно, но мне было бы очень неприятно с тобой так поступать, да и займет всю ночь. А нам нужно быстро.

С этими словами она достала из-за уха серебряную шпильку и ткнула Белку в шею. Вроде не сильно ткнула, но лиса, только что висевшая тряпочкой, выгнулась в агонии и тихонько заскулила.

«Ну, хоть жива», — мелькнула мысль — и тут же растворилась в волне огненной ярости.

— Ах ты!.. — Сандра рванулась, и тут же с удивлением обнаружила, что руки и ноги ее не слушаются. Посмотрев на себя, она увидела тонкую зеленоватую паутину магических пут.

Пока Сая отвлекала ее болтовней, «люди в черном» не дремали, успели стреножить Сандру.

Она попыталась разорвать путы, потом сжечь чистой энергией. Не получилось оба раза. Слишком много сил ушло на возню с тайником! И до пустоты под сердцем почему-то не удавалось дотянуться. Сандра не думала, но, выходит, на это все ж таки нужно сначала потратить немного своей энергии, а у Сандры не осталось даже такой малости. Как-то она не рассчитала.

— А вот смотреть, как мучают других, ты никогда не могла, — хладнокровно продолжила Сая. — Знаешь, что это такое? — она повыше подняла руку с серебристой иглой. — Специальная иголка, которая нацеливается на нервные окончания. Ну и усиливает сигнал нервного импульса заодно. В общем, получается такой удар чистой боли. А главное, почти не требует магии, не то что эти ваши пыточные заклятья. Ты хороший мне совет дала, сестренка, нужно искать обходные пути вокруг своих слабостей!

Психея улыбнулась, не холодной улыбкой психопатки, а нормальной такой: мол, Санька, ты мне сама говорила, что с меньшим количеством магической силы нужно ее как можно эффективнее использовать. Ну вот я и использую.

— Faen… — выдохнула Сандра. И добавила: — Мать твою…

Потому что словечко «faen», которое она приберегала для самых тяжелых ситуаций, казалось сейчас слабым и неадекватным.

Она попыталась вызвать Сашку по их личному телепатическому каналу, но не выходило: должно быть, амулеты охотников за головами надежно глушили все виды связи. Или опять же не хватало сил? А может, Сашка был чем-то сильно занят и просто не слышал ее? В этом состоянии усталости, слепящей ярости и оглушающего страха поди пойми!

— А вот маму не трогай, — спокойно ответила Психея. — Она не в курсе.

Сандра отчаянно искала в ее словах, в ее действиях, какой-то шифр, что-то, что можно истолковать как условный знак… Но ничего не приходило на ум. Может быть, перепады интонации?

Еще один тычок иглой — и лиса снова забилась в конвульсиях. Ее тонкий страшноватый визг заметался между камнями, утонул в густом кустарнике.

И тут Сандра заметила странное: словно бы на миг от лисы отделился сероватый силуэт… повис в воздухе — и снова влился в неистово бьющееся тело. Смотреть на это было невозможно и невозможно не смотреть.

— О, интересная штука, — заметила Психея удивленно. — Не думала, что оно так быстро…

«У нее, должно быть, есть очень веская причина ломать комедию так долго… иначе она не стала бы мучить Белку… Наверное, кто-то из ее подручных — очень сильный маг, или за нами кто-то следит, или еще что…"

— Что — так быстро?! — крикнула Сандра, пока вся эта отчаянная надежда билась у нее в голове, истаивая с каждой секундой.

Потому что ее сестра, Сая, просто не могла поступить так. Не с подругой Сандры. Не с самой Сандрой. Не с Сашкой, в конце концов — они ведь тоже дружили в детстве, Сая даже была в него тайно влюблена, и Сандра никогда не выдала ее секрет!

Не могла — но поступала.

— Сильная боль может запереть оборотня в его форме, лишив разума, — охотно пояснила Психея. — А может и наоборот — выгнать в человеческое тело, избавившись от зверя. Теоретически, насколько я знаю, это вопрос выбора. Только запамятовала, какая форма остается — самая дорогая или наоборот, та, которую меньше ценишь? Не думала, что это так быстро начнется… Неужели с регулировками иглы я так сильно напутала?

И Психея снова ткнула в Белку.

Еще одна серия конвульсий, еще раз серый силуэт отделился от маленького тела и повис в воздухе.

"Надо выиграть время, надо выиграть время, этого не может быть!" — металось у Сандры в голове. Хотя она понятия не имела, для чего собралась выигрывать это чертово время, что это могло изменить?

Но все же спросила:

— Какие гарантии, что меня оставят в живых?

— Я тебе обещаю, — твердым тоном сказала Психея. — А если еще скажешь пароль от тайника — эту лисицу тоже пощажу. Нам, в сущности, с гарантией нужно гробануть из вашего экипажа только мага-пустотника да приемную дочку Князя.

— Ты же сказала, что Сашку тебе не удалось отмазать! — Сандра все еще тянула время, пытаясь поймать Психею на противоречии и вопреки всякой логике надеясь, что Сашка по их телепатической связи как-то учует, что она в беде, даже если сама Сандра не может позвать на помощь.

— Против него мои работодатели как-то особенно настроены, — пожала плечами Психея. — Но я так думала, что он и есть маг-пустотник? Он же вроде какой-то неожиданно сильный маг, при его-то лени. И всегда был, с детства… Хотя нет, стой! Ты вскрыла тайник с помощью печати, значит… этот мрачный тип Костомаров, которого вы на Мирабилис подобрали? Он же вроде печатями увлекается? Пустотная магия и через них может работать, точно! — она щелкнула пальцами. — Ну ладно, так и быть, тогда Белобрысова постараюсь тоже выгородить, но мне правда нужно твое сотрудничество. Иначе ничего не выйдет. Так как? Лисица и Златовласка за тайник?

Психея болтала как раньше, легко и весело, как будто они приехали в родительский дом на мамин день рождения и пересказывали друг другу последние новости. Но смысл ее слов звучал так просто и безжалостно, что у Сандры даже мозгов не хватало их осмыслить.

Хотя одна мысль была на переднем плане: если Психея сказала, что им нужен маг-пустотник, значит, Сандру они тоже убьют, когда разберутся, что маг-пустотник именно она. Сделка не имеет смысла.

Да и вообще — разве может Сандра сдать Людоедку, Катерину, Володьку?

Но… а какая альтернатива? Еще два-три укола — и Бэла может потерять лису.

"Пожалуйста, подай знак, пожалуйста, подай…"

Но Сандра уже знала — не подаст.

— Что-то долго ты молчишь, — сказала Психея.

И снова ткнула Бэлу иглой. Очень быстро. Слишком быстро, чтобы Сандра успела что-нибудь сделать.

Тело лисицы выгнулось дугой, сведенные судорогой мышцы явственно окаменели.

— Перестань! — Сандра рванулась из магических уз так сильно, что они до крови впились в кожу. — Я все скажу!

"Или подай знак! Пожалуйста, подай знак!"

Но поздно — прозрачный туман оторвался от измученного агонией тела, словно серо-черная шерсть как-то отделилась от лисицы и облаком повисла сверху. Ненадолго, на секунду: туман дымком скользнул к земле, шмыгнул между зарослями и был таков. Психея ойкнула, выронила тело лисы.

Которое, кажется, перестало быть лисьим уже в полете.

Сандра гадала — как же так выглядит превращение оборотня, что Бэла не хочет превращаться при них? Может быть, правду говорят старые страшные сказки, что у оборотня лопается кожа, выворачиваются суставы, глаза вылезают из орбит?

Сандра знала, что это не может быть так: Бэла оборачивалась почти мгновенно.

И действительно, в превращении не было ничего особенно уродливого. Просто на секунду ты видел какой-то странный гибрид человека и зверя, и это смотрелось довольно нелепо.

А потом все.

Потом на камнях лежала просто Бэла Тихие Травы, без одежды, с растрепанными волосами. Глаза ее были закрыты. Сандра не видела, дышит она или нет.