— Я же говорил, что не прощаю оскорблений, — весело проговорил Колоб. Мик слегка подтолкнул Алису в спину: бандитов было немного, да и луков у них не водилось. Мик предпочел подойти к Каю поближе, чтобы в случае чего иметь возможность друга подстраховать.

— Приятно осознавать, что вы не из тех, кто умеет учиться на собственных ошибках, — скрещивая руки на груди, ответил Кай. — Вчера вас было пятеро, сегодня столько же. В чем же преимущество?

— В качестве, — усмехнулся Колоб. Кажется, у него было прекрасное настроение.

— Правда? — Каю удалось усмехнуться гораздо уверенней и, что характерно, во сто крат обаятельней. — Что ж, тогда мне ясно, что ты тут делаешь. Более качественно сделанного урода до этого момента мне видеть не приходилось. Поздравления твоим мамаше с папашей.

Улыбка на лице Колоба застыла. Полминуты он истово боролся с самим собой, он все-таки не выдержал. После злобного шумного выдоха красную физиономию исказила — или просто справедливо отразила его внутренний мир — болезненная гримаса.

— Возразить-то нечего? — ехидно поинтересовался Мик.

Алиса подумала, что у Колоба разорвется от напряжения сердце, но, к сожалению — его Алисе было жалко гораздо меньше, чем того же трактирщика, — он все же сумел отдышаться. Больше не экспериментируя с собственным здоровьем, он только угрюмо кивнул стоящему рядом с ним… бандиту?

Этот человек существенно отличался от тех, кто стоял рядом с ним. Одет он был не только значительно дороже, но и со вкусом — в этом Алиса разбиралась получше многих. Аккуратная прическа светлых, с редкими вкраплениями седины, волос, очень чистый и несмятый изящный плащ и, главное, совершенно другое выражение глаз, а точнее — отсутствие во взгляде чего-либо определенного.

Сделав два шага вперед, он заговорил низким ровным голосом:

— Мое имя Астерон. Могу я узнать имя своего противника? — Он говорил вежливо, даже в какой-то степени уважительно.

— Мое имя? Зачем? Ты ведь пришел убить меня. Разве не легче будет сделать это, не зная, кто я?

— Возможно, — все тем же тоном проговорил Астерон. — Но истинному воину следует знать имя своего противника.

— А ты, значит, считаешь себя воином?

— Понесло его… — пробормотал себе под нос Мик, хотя расстроенным не выглядел.

— Мне незачем что-то считать, — впервые за время разговора показная безразличность в его голосе сменилась холодом, пока едва заметным. — Я — воин.

— Как же, как же, — тоном тавлийского торговца проворил Кай, — воин, а, тем не менее, собрался нападать на несовершеннолетних, можно сказать, на детей, — на лице Мика появилась улыбка, — да и еще с преимуществом пятеро против троих.

— Чтобы быть мужчиной, не обязательно быть совершеннолетним, — отрезал Астерон, снимая плащ и отбрасывая его Колобу. Тот явно был уязвлен подобной наглостью до глубины души, но ничего против так и не сказал.

— А я еще не мужчина, — радостно заявил Кай. На этот раз Мик не сдержался и все-таки прыснул, — так что придется поступиться принципами-то. — Кай выглядел явно довольным собой.

Бросив мимолетный, чем-то недовольный взгляд на Колоба, Астерон выхватил из ножен меч, длинный обоюдоострый клинок шириной в три Алисиных пальца.

— Тем не менее, у тебя в руках меч, а это налагает некоторую ответственность, не так ли?

— А он тебя уел, Кай, — улыбнувшись, сказал Мик.

— Надо было меч спрятать… — нахмурился Кай. — Гм… надо же, а на этот раз я сам выяснение отношений оттягиваю… Ну, ладно, господин Астерон, атакуйте, что ли. А меч у вас хороший…

Но Астерон отчего-то медлил, не спешил нападать. Кажется, в нем появилось что-то сродни неуверенности.

— Кто ты такой? — спросил он.

— Кай…

Астерон не двигался, неотрывно сверля Кая взглядом. Но вдруг… Что-то сверкнуло в воздухе, и через мгновение раздался звон металла. Астерон стоял в той же позе, что и секунду назад. Нагнувшись, Кай что-то поднял с земли.

— Хм, откуда это здесь? — озадачено пробормотал он, вертя в руках тонкий узкий кинжал с миниатюрной рукоятью, также, как и лезвие, сделанной из стали.

Вновь неуловимое движение — и кинжал вжимается в кровоточащее плечо Астерона. Не удержавшись, он падает на спину. Но уже через секунду Астерон вскакивает: меч в левой руке, а правая старается вытащить глубоко вошедший в плоть нож. Финальное усилие, и кинжал извлечен из раны. Видно, что ему больно, но он все равно улыбается.

— А ты неплох, весьма неплох. Даже жаль, что тебя придется убить.

Алиса подумала, что сейчас, несмотря на ранение, он ринется в атаку, но этого не произошло. Спустя секунду он скрылся в кустах. Вскоре послышалось лошадиное ржание, а вслед за ним — топот копыт. Если минуту назад Колобу грозил инфаркт от разрыва сердца, то теперь — скорее от его остановки. Сказать, что он был бледен, — это ничего не сказать. Его сообщники оказались более расторопны, они уже начали отступать к краю дороги, туда, откуда появились.

— Не так быстро, — сказал Кай, но только оказавшись между бандитами и лесом. Те в растерянности остановились. — Лошади есть?

— Есть.

— Хорошо, стойте на месте. Я пойду посмотрю, но если, когда я вернусь, количество следов рядом с теми, что уже имеются, возрастет, то число ног соответственно будет уменьшено. Ясно? Я так и думал. И следите за жирным, — напоследок бросил он бандитам и скрылся в кустах.

Несколько секунд было тихо, потом один из бандитов, выглядевших ошарашенно — видимо, этот Астерон пользовался кое-каким авторитетом, — но, тем не менее, двигаться не рискуя, все-таки не выдержал и переступил с ноги на ногу.

— Я все вижу! — провыло из леса. Через мгновение бандит вновь изображал статую. Улыбнувшись, Мик подмигнул Алисе.

— Деньги есть? — грозным голосом спросил он.

— Нет, — за всех ответил один из бандитов, видимо, самый жадный. В десяти метрах впереди от того места, где он исчез минутой ранее, появился Кай. Под уздцы он вывел пару лошадей.

— Кай, по-моему, вон тот двинулся, — сказал Мик, указывая на «жадного» бандита.

— Есть у меня деньги, есть, — вытащив кошель из-за пазухи, он кинул его Мику.

— То-то же, — наставительно проговорил Мик, запрыгивая на одну из приведенных Каем лошадей. Ни секунды не медля, Алиса влезла в седло.

— Всех благ, — пожелал Кай напоследок. Обрызгав грязью все еще слегка заторможенного Колоба, жеребец Кая стал нагонять ушедших вперед спутников.

1115 г. Термилион. Туалон. Ронн.

10 день 2-го месяца.

Изнеможение

Ролиан тяжело дышал. Каждая клеточка многострадального королевского тела так и норовила посильнее кольнуть своего обладателя.

Теперь уже поздно было корить себя за опрометчиво данное Хасату согласие. Минуту назад Ролиан закончил очередное — он уже не мог сказать точно, которое по счету — упражнение на укрепление и увеличение внутренних энергетических резервов, на развитие Ядра.

Схема простая. Сначала, нужно полностью освободить Ядро от Силы. Причем не в виде заклинания или мощного выброса, а скупым потоком отдавая ее в астрал. Опытный маг всегда следит, чтобы Ядро было наполнено. К сожалению, и это одна из главных проблем, просто «лежать» в Ядре Сила не может. Если маг не использует ее, постепенно она сама по себе уходит в астрал. В точности то же происходит и с амулетами. Это один из главных показателей качества амулета — скорость «истечения» из него Силы. Лучшие мастера способны почти полностью остановить этот процесс, но все же не абсолютно. Это основа природы Силы — она всегда стремится вернуться в астрал.

Поэтому маги и видны в астрале значительно лучше других людей — от них постоянно исходит Сила. Есть специальные способы, позволяющие прервать «истечение», но пользоваться ими постоянно невозможно — требуется огромная концентрация.

Потому, чтобы иметь какой-то небольшой постоянный запас, магу приходится подпитываться не реже одного раза в сутки. Конечно, можно сразу впитать столько, сколько сможешь, — так маги и делают перед большими сражениями, — но тогда не сможешь впитывать и перерабатывать Энергию несколько дней. А Сила, даже если маг вовсе не будет колдовать, сама по себе, успеет «истечь» значительно раньше. И маг окажется беспомощен. Процесс впитывания трудоемок, так что большинство ограничивается минимальной подпиткой — чтобы Ядро не «уставало».