— Конечно! — воодушевился мальчуган, подпрыгнув на месте, заставляя старого мастера лишь больше умилиться его рвению.
— Мы будем обмениваться, и ты будешь приносить мне карточки! Каждую субботу, в полдень, именно на этом месте! — она выставила перед носом мальчишки указательный палец и серьезно пригрозила ему. — Иначе я тебе сама наваляю так, что никакого додзе ты не увидишь.
— Я согласен! — и снова эта его широкая и такая радостная улыбка. Эти суженные глаза и этот выпавший передний зуб. Гароу знал, что может быть милым если очень сильного того захочет.
— Как чудесно, что ты умеешь идти на компромисс, — старик поднялся на ноги и ласково потрепал девчушку по ее спутанным коротким волосам. — Взрослеешь, Тэру.
— Еще чего, — она снова забавно надула щеки, сложив руки на груди. — Просто ему очень хочется ведь, а я-то что… я же не могу запретить.
Выход нового сезона супергеройского мультсериала ознаменовался очередным эксклюзивным набором коллекционных карточек. В каждой третьей пачке кукурузных хлопьев можно было найти желаемую, и пополнить свою коллекцию. Тэруко, как и ожидалось, в очередной раз не повезло. Однажды ей попался какой-то второсортный герой, но того, кого она так хотела получить — не было. Поэтому, все надежды были на Гароу и его небывалую удачу. Поспешно набив желудок столь ненавистными хлопьями, которые покупались исключительно из-за этих злосчастных карточек, девочка выскочила из дома даже не удосужившись переодеться. Ее резиновые тапочки мешались при беге, но это не было поводом для опоздания. Лавочка на детской площадке пустовала. Видимо, рано она пришла. Умостившись на ней поудобнее, Тэру принялась пересматривать сегодняшние фигурки. Она ведь специально упросила отца накупить ей как можно больше, чтобы предложить своему другу возможность выбрать понравившуюся. Ведь за такие ценности, которые он ей предлагал, грех было зажимать все самое лучшее. Но прошел час, а Гароу так и не было. Второй, Имаи тоже провела в одиночестве. Грустно осматриваясь по сторонам, девочка лишь поджала губы и с силой сжала перемотанные лейкопластырем коленки. Он не пришел. Даже через три часа не пришел. Глаза защипало, а по пухлым щекам покатились крупные слезинки. Тихо всхлипывая, Тэру не знала, сколько времени она провела на той ставшей в одно мгновение ненавистной детской площадке, до последнего не теряя надежды увидеть знакомую белобрысую макушку и радостный взгляд. Очередной друг бросил ее. Опять.
Много лет прошло с того момента, когда Имаи так беззаботно гуляла по этой детской площадке. Она, ежедневно проходила мимо, вначале по дороге в среднюю школу, потом в старшую, а теперь на работу. В университет она так и не поступила, да и особо не старалась, если честно. Зато нашла неплохую подработку с удобным графиком и расположением. Получалось даже на дороге экономить и ездить либо на велосипеде, либо и вовсе пешком идти. Задорно напевая себе под нос какую-то бодрую мелодию, девушка не торопясь шла домой, наслаждаясь последними теплыми летними деньками. Солнце, правда, все еще припекало, но, не смотря на это, ветер благополучно сглаживал ситуацию. И вот она, ее привычная с детства площадка. Она уже столько лет садилась на ту самую лавочку, каждую субботу ровно в полдень и ждала. Ждала своего друга, который просто исчез. И даже расспросы у деда о нем не давали никаких результатов. Тот упорно молчал или говорил что-то невнятное, или же просто открыто игнорировал любые вопросы о Гароу. С чем это было связанно, Тэру не знала да и знать не хотела. Пришел ли он в его додзе тогда? Начал ли изучать боевые искусства? Жив ли он вообще? Не покалечился ли на очередной тренировке? Ведь старик был так суров, об этом Имаи знала не понаслышке. Но друг не приходил. Не пришел он и через два года и через пять лет. Теперь же, она скорее по привычке, приходила на эту так наскучившую ей площадку и ждала. Вдруг над кустами мелькнет знакомая макушка.
Был обычный день. О таких не следует даже упоминать. Такие, не остаются в памяти и не являются чем-то важным в жизни. И вот, снова та самая площадка замаячила на горизонте. Та самая лавка у ограждения. И вот, какой-то мальчуган сидит на ней и с кем-то оживленно беседует. И вроде бы, ничего необычного, но все же, кое-что привлекало внимание раззадоренной рано окончившимся рабочим днем девушки. Это тот самый собеседник, который задумчиво и крайне заинтересованно рассматривал небольшую книжечку в руках, то и дело, кивая мальчугану. И что-то было в этих острых чертах лица знакомым. В этом вздернутом кончике носа. В этих огромных глазах. В этих нахмуренных бровях. В этом задумчивом взгляде, в котором все еще отражалась детская наивность. В этой странной прическе, которая явно прибавляла роста. Девушка сосредоточенно таращилась на этого странного человека, судорожно перебирая в голове все знакомые образы, под которые этот незнакомец мог подойти. Наконец юноша заметил ее, и как-то странно склонив голову на бок, сощурился, явно присматриваясь. И тут, словно удар током. Тэруко вздрогнула и расширила от удивления глаза. Ее брови сразу же вскочили вверх, а рот сам приоткрылся.
— Блин! — только и смогла выдавить она, резво перепрыгивая невысокое ограждение, кидаясь к лавке.
Юноша заметно напрягся, но двигаться не стал. Он лишь не сводил глаз с этой безумной, которая как тайфун надвигалась на него.
— Блин! — снова выкрикнула девушка, оказавшись совсем рядом, и с интересом всматриваясь в его хмурое лицо, наклонилась поближе. — Это же ты!
Он непонимающе скривился, как-то даже нервно поведя плечом. Эта странная ситуация начинала напрягать. Мало ему проблем, так еще какая-то сумасшедшая пристала.
— Ты ведь тот пацан, который внезапно исчез! Тебя что, пленил мой дед? — радостно кричала она. — Блин, столько лет тебя не видела! Лет шесть, не меньше! Ты ведь Гароу, да?
— Эм, а ты кто? — недовольно буркнул тот в ответ, чуть отодвигаясь от надоедливой девицы.
Неужели он был неосторожен? Неужели всего лишь несколько стычек с героями сделали его таким популярным?
— Тэруко! Я Имаи Тэруко! — она добродушно улыбнулась, все такой же странной улыбкой. Правда, теперь все зубы были на месте.
— Тэруко? — по его лицу было заметно, что сейчас он натужено пытался вспомнить, что это за Имаи Тэруко такая и откуда она его знает.
— Ну, черт, Тэруко я! Не помнишь? Я тогда толпу шпаны закидывала камнями в младшей школе. Забыл? Я тебе еще две фигурки отдала. Самые мои любимые, ко всему прочему! А наш договор об обмене? Ты мне карточки должен был приносить! — с неподдельной гордостью, проговорила она, а затем снова улыбнулась, взглянув теперь на юношу сверху вниз.
Мальчуган на лавке недоумевающе смотрел на всю эту картину и прерывисто дыша, покрывался потом. Слишком много людей стало нарушать его уединенное чтение справочника с героями. Слишком много событий и новых лиц завертелось вокруг него. Он к такому явно не привык.
— А, точно, та плешивая Тэруко, — юноша, наконец, заулыбался, откинувшись на спинку лавки. — Прости, с полным набором зубов не признал.
— А ты, я вижу, уже не такой забитый и перепуганный, как прежде, — она лукаво зыркнула на него, скрестив на груди руки.
Как бы не старался Гароу уложить в памяти этот новый образ, он явно понимал, что его знакомая детства уж очень сильно изменилась. Уже длинные волосы теперь причудливо завивались на концах, и беспорядочно спадали на спину и небольшую грудь чуть вздернутую вверх. Тонкая талия. Стройные ноги, но слишком тощий зад. От прежней полноты не осталось и следа. Миловидное лицо, правда, все еще осталось слегка округлым, с острым длинным носом, пухловатыми губами и темные, словно два черных омута, глаза с лукавым прищуром. Теперь Тэруко сложно было назвать угловатым хулиганом. Неужто, и правда переросла?
Девушка поспешно закопошилась в сумке, выудив оттуда потрепанного и явно пережившего не одно падение монстра. Некоторые его конечности были туго замотаны скотчем, а яркая краска уже порядком облезла. Монстра, именно из того самого субботнего мультсериала. Именно того, с клешнями как у краба. И именно того, на которого Гароу так хотел быть похож. Она прищурилась сильнее, лишь от того, что на глазах выступили слезы. Она готовилась к этой встрече так долго. Она носила эту игрушку с собой изо дня в день в надежде однажды обменять ее хоть на какую-нибудь коллекционную карточку. Неважно какую. Лишь бы только ее принес ей он — ее друг.
