– Гляди-ка, а тут и печь растопить нечем, – хмыкнул гном, – разве что забор разломать, ну так его надолго не хватит.

– Давай зайдём в какой-нибудь дом, – предложил Вольфгер. – Может, внутри нам что-нибудь подскажет, из-за чего люди ушли из деревни?

– А вдруг там какая-нибудь зараза? – испугался Рупрехт.

– Вряд ли, – пожал плечами Вольфгер. – Зараза – это, скорее, летом. Хотя, конечно, всё может быть. Вот, вроде дверь не заколочена, давай в этот дом зайдём. Только ты, пожалуйста, ничего внутри не трогай.

– Не буду, не буду, – закивал гном, – а может, ну его, а? Поедем отсюда. Как-то мрачно, не нравится мне здесь.

– Раз уж приехали, надо посмотреть, что внутри. Но ты можешь подождать меня на улице.

– Я?! – оскорбился гном. – Ты думаешь, я боюсь?

– Да ничего я не думаю, – устало ответил Вольфгер. – Раз решили идти, пойдём. Слезай с коня первым, а то мне из-за тебя неудобно.

Гном кое-как сполз на снег и направился к дому, который выглядел богаче остальных. Его дверь тоже раньше была заколочена, но кто-то отодрал доски. Положив руку на рукоять кинжала, Вольфгер осторожно вошёл. Как обычно бывает в давно нетопленом помещении, там казалось холоднее, чем на улице. Изо рта барона вырывалось облачко пара. Дом состоял из одной комнаты. Было темно, только косые лучи вечернего солнца пробивались через закрытые ставни.

– Странно, в доме совсем пусто, – негромко сказал Вольфгер, остановившись посредине комнаты и оглядываясь. – Как будто метлой всё вымели, ни одной мелочи не оставили. Значит, уезжали без особой спешки, всё собрали, даже пустяковой детской игрушки не бросили. Ничего не понимаю.

– А это ещё что такое? – вдруг спросил Рупрехт севшим голосом.

Вольфгер подошёл к нему и пригляделся.

Гном стоял перед распятием, вырезанным на деревянной стене. Кто-то разрубил его ударом топора.

– Хороший удар, – пробормотал гном. – Вон как глубоко лезвие в дерево вошло, пришлось его раскачивать, чтобы вытащить. Со злобой, значит, били…

– Крестьяне – народ суеверный и богобоязненный, – сказал Вольфгер, – не стали бы они просто так распятие топором крушить. Тут что-то иное, но вот что – никак не пойму.

– А, по-моему, от страха они ушли, – сказал гном. – Кто-то или что-то им угрожало. Этот дом самый богатый, здесь, наверное, староста жил. Вот представь: приходит к старосте некто и говорит, выметайтесь, мол, отсюда! А для страху топором по распятию и саданул.

– Придумываешь ты, Рупрехт, – недоверчиво покачал головой Вольфгер. – Ну кому это надо – крестьян из их убогой деревни выгонять? И кто тогда доски от двери отодрал?

– А это я не знаю, – развёл руками гном. – Я ваши людские дела вообще понимаю плохо, а уж если вера замешана…

– Ладно, что тут было, мы всё равно не узнаем, ясно только, что делать нам в этой деревне нечего, переночевать не удастся, поехали в монастырь, – вздохнул барон.

Выйдя на улицу, Вольфгер достал карту, сориентировался, и они, проехав через мёртвую деревню, уже в густых сумерках отправились искать монастырь.

Проехали по мостику через замёрзший ручей, поворот, поворот, пригорок и – вот он, монастырь.

– Солидно! – присвистнул гном. – Стены что у твоего замка, тут можно долго оборону держать.

– Оборону? От кого? – удивился Вольфгер.

– Ну я не знаю, может, от мужиков? – гоготнул гном. – Укрылись, значит, Христовы невесты за каменными стенами от мирских соблазнов.

– Не богохульствуй!

– Так я же не христианин! Мне можно, и души у нелюдей, как известно, нет!

– Всё равно, не надо, прошу тебя, мне неприятно такое слышать, понимаешь?

– Молчу-молчу! – покладисто сказал Рупрехт, – я же не со зла.

– Знаю, что не со зла, – ответил Вольфгер, – а то бы ты давно во-о-н в том сугробе сидел.

– По-моему, на стене кто-то есть, – сменил опасную тему гном. – Правда, далековато, видно плохо, да и темно уже, но что-то там шевелится. Подъедем поближе?

– Знаешь, какое-то предчувствие у меня нехорошее, – хмуро сказал Вольфгер. – И здесь запустение. Ну ладно, пусть монахини за стены монастыря не выходят, но печи-то они должны топить?

– Должны, факт.

– Вот! А дымом не пахнет. Почему?

– Может, ветер в другую сторону?

– Ладно, так гадать можно до утра, а нам ещё за возком возвращаться. Вон я вижу ворота, а в них калитка. Давай постучим и попросимся на ночлег.

Вольфгер подъехал к монастырской стене и спешился, взяв коня под уздцы, гном стоял у него за спиной.

Всё было тихо. Вольфгер постучал в калитку рукоятью хлыста. Никто не откликнулся.

– По-моему, здесь не заперто, – сказал гном.

Вольфгер передал ему поводья, нагнувшись, шагнул в калитку и внезапно, получив сильный удар по голове, рухнул на снег. Мир взорвался тысячью искр, вспыхнул радужными кольцами и померк.

19 ноября 1524 г.

От свежего воздуха, чистого снега и ясного неба Вольфгера отделяла стена.

Стена была очень старая, заросшая паутиной, грубо выложенная из кирпича, с застывшими потёками строительного раствора. Барон знал, что через стену можно пробиться, нужно только посильнее упереться ногами в пол, налечь плечом, и кладка раздастся, лопнет, растечётся. Снова и снова Вольфгер изо всех сил бился в древние камни. Сначала стена подавалась и неохотно пропускала его между кирпичами, но потом становилась всё более вязкой, каждый шаг давался с огромным трудом, и, наконец, Вольфгер окончательно застревал в тягучем, как болотная жижа, камне. Руками он тщетно разгребал наползающую массу, но она не давала двигаться, забивала глаза, уши, рот и нос, Вольфгер хрипел, задыхался, терял сознание и… в который раз натыкался на знакомую до отвращения стену. Каменная кладка, удушливый запах пыли, шаг вперёд, наползающая, давящая масса…

Вольфгер с трудом открыл глаза. Тяжёлый, однообразно повторяющийся то ли сон, то ли кошмар нехотя отступил, и барон пришёл в себя. Он лежал на спине, на стылом каменном полу, кожу лица стянуло засохшей кровью. Вольфгер ощупал себя – ран вроде не было, только на затылке набухла здоровенная шишка. И он ничего не видел. Вообще ничего. Вольфгер поднёс ладони к глазам и не увидел их. Вокруг была абсолютная, непроглядная тьма. У него перехватило дыхание: «Неужели я ослеп от удара по голове?! Да нет, не может быть… А где гном?»

– Рупрехт, – позвал он, – ты где?

Во рту у Вольфгера пересохло, язык еле ворочался, поэтому голос барона прозвучал хрипло и очень тихо, но гном услышал его.

– Очнулись, господин барон? – прозвучало из темноты.– Слава Великому Творцу, а то я уж боялся, что вам дубинкой все мозги вышибли.

– Рупрехт, я ничего не вижу! – пожаловался Вольфгер.

– Так и я ничего не вижу, – жизнерадостно откликнулся гном, – хотя к темноте приучен сызмальства. Очень уж здесь темно, окон-то нет.

– Выходит, я не ослеп? – с громадным облегчением спросил барон.

– Ну, это проверить легче лёгкого, – ответил гном. – Щас, подождите, коптилку засвечу.

Он, как огромная крыса, завозился и зашуршал в темноте, потом что-то щёлкнуло, и Вольфгер увидел крошечный язычок света. Лицо Рупрехта подсвечивалось снизу, поэтому на него ложились странные и жутковатые шатающиеся тени. Гном был похож на мертвеца.

– Иисусе… – выдохнул Вольфгер. – Я вижу…

– Конечно, видите, господин барон. Вот что я сейчас делаю?

– Коптилкой размахиваешь слева направо, а сейчас – сверху вниз.

– Точно, стало быть, глаза целы. А теперь попробуйте сесть.

Вольфгер оперся руками о пол и попробовал приподняться. В голове взорвалась боль, в ушах зашумело, накатила дурнота. Барон застонал и опрокинулся на спину.

– Эк они вас приложили… – пробурчал гном.

– Кто они-то? – прохрипел Вольфгер. – Слушай, а вода есть?

– Воды нет, – с сожалением ответил Рупрехт. – Я тут всё обшарил, пусто, а пить ужас как хочется. Кто нас захватил, я понятия не имею, но это не монахи, мужики какие-то. Вы, когда в калитку вошли, сразу дубиной по голове получили – они за стеной прятались, нас поджидаючи. Наверное, вас шапка спасла, а то бы убили. Мужики-то здоровенные, били со всей дури. Я даже сопротивляться не стал, так, для виду поупирался. Ну, дали пару раз по рёбрам и всё, подумаешь, дело привычное. Мне руки связали, а вас и связывать не стали, да и скинули вот в этот вот подвал, и даже крышку не заперли. Но люк высоко, никак не достать, я уже по-всякому пробовал, руки-то я себе сразу развязал.