Накануне своей «блестящей» презентации Джейк ломал голову над тем, что ему делать. Никакие очевидные решения не приходили сами собой, поэтому его все больше охватывала паника.

После встречи с клиентом он улучил минуту, чтобы пообщаться со своей приятельницей Приной.

– Слушай, почему ты позволила Слоуну так с тобой обойтись?

– Что, украсть мою идею?

– Именно! Я же видел распечатки на твоем столе. Это ведь ты додумалась до веб-аналитики.

– Ну да, – пожала плечами Прина. – Не очень хорошо с его стороны, но что я должна была сделать – устроить перед клиентом скандал? Слоун знал, что я на это не пойду. Ладно, проехали. Как ты? Выглядел ты не очень.

Джейк рассказал ей о последних новостях.

– Скверно. Слушай, мне надо подготовиться еще к одной встрече. Давай поговорим об этом в понедельник.

– Конечно.

Проходя мимо офиса Слоуна, Джейк представил, как тот читает «Искусство войны» и строчит руководству письма, приписывая себе лавры успеха.

Работая в тот вечер допоздна, чтобы наверстать упущенное, Джейк не заметил появившееся на телефоне напоминание о самой важной встрече этого дня: ужине с Майей, его девушкой. Он опомнился только тогда, когда услышал звук входящего сообщения от нее.

«Привет, Джейк, здесь очень здорово! Я пришла на пару минут раньше и заняла столик у окна. До скорого!»

«До скорого» было весьма оптимистичным прогнозом, но Майя об этом не знала.

«Еду!» – ответил он и, схватив портфель, пулей выскочил за дверь. В уме он прикинул, сколько времени займет дорога: не меньше пятнадцати минут, но в это время суток, скорее, двадцать. Черт.

Ладно, не страшно. Полгода со дня знакомства – не такая уж важная дата.

Как не страшно то, что ему надо вернуть 50 000 долларов, имея на счету всего 3000, и параллельно подыскать новое жилье.

В коридоре его остановила Яна:

– Джейк, можно тебя на минуту?

– Да, конечно. Я просто опаздываю на свидание с Майей…

– Я быстро. Джейк, я за тебя переживаю. Учитывая предстоящее слияние, руководство собирается принять трудные решения.

На самом деле это не было слиянием, хотя все его так называли. Brightside заключила сделку о «стратегическом партнерстве» с более крупной компанией East Coast, так что фактически это было поглощением.

С тех пор в их так называемую штаб-квартиру дважды наведывались представители временной руководящей команды из Филадельфии, каждый раз отпуская нелестные замечания о работе Brightside и морщась от консервативного стиля одежды и речи на Западном побережье. Они пообещали «уважать культуру» своего партнера, но Прина была уверена, что грядут кардинальные перемены.

– Постарайся собраться, – сказала Яна и жестом дала понять, что он может идти. – Следующие несколько недель будут решающими.

Джейк ее поблагодарил, пообещал собраться и вышел из здания. Он бы ничуть не удивился, если бы в довершение всего Слоун проколол ему шины.

К счастью, шины его двенадцатилетней «Мазды», которую он водил шесть лет, были в порядке, разве что слегка изношены. И к счастью, его не остановили за скорость, хотя он гнал как сумасшедший. Это были единственные позитивные моменты того злополучного дня. Однако он так и не придумал способ найти деньги или новое жилье.

Может, у Майи будут какие-нибудь идеи. Надо у нее спросить – после того как он извинится за получасовое опоздание.

Джейк был задерган и измотан. Но стоило ему сесть напротив Майи, как он начисто забыл о своих проблемах.

По крайней мере, на первые тридцать секунд.

– Добро пожаловать в бистро Thankful! Как ваше настроение на сегодняшний вечер? – перед ним возникла брызжущая энтузиазмом официантка.

– Э-э, прекрасно… я думаю.

– Отлично! За что вы должны поблагодарить сегодняшний день?

Джейк не понял, что случилось со стандартными для таких заведений вопросами типа «Что будете пить?» или «Рассказать вам о наших фирменных блюдах?»

Он взглянул на официантку. К ее рубашке был прикреплен бедж с именем «Чайна» и стикер с изображением пчелы и надписью: «Пчелы – благодарные создания».

– Послушайте, Чайна, сегодня я узнал, что должен выплатить 50 000 долларов и что меня выселяют из квартиры. Да, а еще я чуть не потерял работу. Но в остальном у меня все хорошо.

Это то, что он думал сказать. Но вместо этого произнес:

– Э-э, сегодня достаточно тепло для ноября, не находите? Хотя не стоит удивляться – мы же в Калифорнии.

Можно уже с этим закончить?

– Это все, за что вы благодарны? – подмигнула ему официантка и бросила взгляд на Майю.

Да. Конечно.

– Не обращай внимания, – улыбнулась Майя. – Просто я сказала ей, что это особенный ужин.

Джейк вымученно улыбнулся Чайне, молча проклиная тот день, когда она появилась на свет.

Бистро Thankful было вегетарианским, но блюда там стоили как в роскошном ресторане. Похоже, чечевица резко выросла в цене.

Джейк сделал глоток воды и понял, что должен изменить свое умонастроение. Кто знает – может, дорогие блюда подзарядят его положительной энергией.

К тому же здесь была Майя. Порой ему казалось, что они познакомились только вчера. Это произошло на благотворительном аукционе, организованном Brightside, где они весь вечер сидели рядом и перешептывались, как старые друзья. А когда Майя согласилась провести с ним выходные, Джейк всю неделю летал как на крыльях.

А порой возникало ощущение, что прошло уже несколько лет, а не шесть месяцев. Она ему нравилась – действительно нравилась. Но он не хотел слишком торопить события.

– Ну, как прошел твой день? – спросил наконец Джейк.

– Отлично! – ответила Майя. – Я закончила крупный отчет о вкладе наших подопечных в местную экономику. А в следующие выходные мы едем в Денвер на региональную конференцию, так что я помогаю новому стажеру к ней подготовиться.

Майя работала в некоммерческой организации, оказывающей помощь переселенцам. После колледжа она вступила в подразделение Амери-Корпуса и учила детей иммигрантов, проживающих в Восточном Техасе, потом вернулась в Калифорнию и устроилась на работу в United Way, а через два года перешла в небольшую организацию, решив, что там она сможет принести больше пользы.

Каким может быть будущее с ней? Каким вообще может быть будущее, учитывая сложившуюся ситуацию? Если ничего не придумать, вариантов немного.

– Джейк, ты меня слушаешь? – Майя многозначительно на него посмотрела.

Джейк вернулся к жизни.

– Извини, – сказал он. – Честно говоря, у меня был трудный день.

– Похоже на то. Что случилось?

Он рассказал ей о презентации, о письмах и о разговоре с Яной.

– Я уверен, что все образуется, – сказал он.

На самом деле он совсем не был в этом уверен, но не хотел грузить Майю своими проблемами. Помимо всего прочего, он никогда не говорил ей о своем долге и сейчас обмолвился о нем как о «небольшом студенческом кредите», а не внушительной сумме в 50 000 долларов.

Конечно, это все равно звучало не слишком радужно, но Джейк надеялся, что Майя поймет его состояние. Не навались на него проблемы, он был бы более галантным кавалером.

Пора сменить тему.

– Скоро День благодарения. Ты еще планируешь пригласить меня на ужин?

Они были на критически важной стадии отношений. Майя пообщалась по видеосвязи с его родителями и познакомилась с Заком. А Джейк до сих пор не был знаком с ее семьей. Поэтому, когда она предложила составить ей компанию в рождественские праздники, он счел это хорошим знаком.

Майя на секунду отвела взгляд.

– Конечно, это было бы здорово.

Это было бы здорово. Ему показалось, или в ее голосе не было прежнего энтузиазма?

– Отлично. Не терпится попробовать тамале.

Возможно, Джейку следовало бы сказать, что ему не терпится познакомиться с ее семьей. Но он действительно хотел попробовать тамале. Майя рассказала ему о том, что на все праздники они обязательно готовят какие-нибудь традиционные мексиканские блюда и что рецепт тамале передается у них из поколения в поколение.