Погружённый в эти невесёлые мысли, Итан уже шёл по подземному коридору в направлении лабораторий, когда его окликнул Нейтан:
– Итан! Подожди, надо поговорить!
Итан мысленно взвыл, но замедлил шаг и позволил старшему научному сотруднику себя догнать. Белая мантия Нейта как обычно была изгваздана чем-то жирным, а на подоле красовались зеленоватые разводы то ли от высокой травы, то ли от пролитых реагентов. И, конечно, от него снова несло хересом, хоть в этот раз и не так сильно.
– Я сделал то, что ты просил! – С нескрываемой гордостью доложил учёный. Итан подозрительно на него покосился: он не ожидал, что Нейтан так быстро управится. – Мы с Брэфом сопоставили архивные данные наблюдений за погодой с имеющейся информацией о появлении Чёрного Солнца в нашем мире и его передвижениях за последние пятьсот лет. Ты был прав: есть некоторые закономерности. Более того, думаю, мы даже сможем отследить примерное направление движения беглецов, не прибегая больше к магии крови. – Теперь Итан был весь внимание. – Ты же знаком с теорией "Кругов на воде"? Чего я спрашиваю, конечно знаком… Представь, что Чёрное Солнце – громадный камень, упавший в бесконечное озеро с большой высоты. Естественно, по воде на много миль разойдутся круги… Но наш "камень" ко всему прочему ещё и живой. Он время от времени "прыгает" по озеру, поднимая новые и новые волны. И в местах, где эти круги сталкиваются, возникают различные аномалии, будь то сдвиги земной коры, резкие похолодания, массовая гибель птиц или магические всплески… Короче, по этим точкам пересечения можно понять, куда движется артефакт и где ожидать очередного удара стихии. Конечно, область наблюдения слишком велика и точность прогнозов не превышает шестидесяти процентов, но кое-что с уверенностью можно сказать: Килиан и его компания в данный момент перемещаются с постоянной скоростью в направлении с северо-востока на юго-запад. А нам известен только один объект с похожими характеристиками… вот только…
– Выковырять их оттуда не получится, – закончил за него Итан, снова потеряв надежду и интерес. – К этому острову нашим кораблям не приблизиться.
– Да, – Нейтан тоже слегка потух. – Но, может, попробовать сесть им на хвост? Остров хоть внешне и не виден, но оставляет за собой чёткий энергетический след и периодически роняет камни над Лирией....
– Ты представляешь, во что нам обойдётся такая гонка, Нейт? К тому же, все корабли сейчас всё равно заняты.
– Тогда остаётся надеяться, что они спустятся сами – например, с помощью свитка обратной телепортации… – Скептическое выражение на лице Итана в тот момент говорило само за себя. – Ну вдруг у того вора он был? Времени-то у них осталось не так много – от силы две недели. После этого Чёрное Солнце, слишком тяжёлое для нашего мира, либо снова провалится сквозь пространство вместе со своими неудачливыми Хранителями, либо с ними же взорвётся. Не думаю, что они желают подобной участи… В общем, я там составил несколько графиков с прогнозами на основе собранных данных и передал Берхарту. Бумаги уже должны быть в твоём кабинете.
– Прекрасно, посмотрю их вечером, – ответил Итан, всерьёз задумавшись о том, какой исход опечалил бы его больше – взрыв или очередное исчезновение артефакта… В то, что беглецы смогут сами спуститься на землю, он не верил.
– Эльфа так и не привезли… – Пространно заметил Нейт после недолгой паузы. – Если до конца недели не успеют, мы попросту останемся без средств для дальнейших экспериментов. Сейчас у нас лицитов всего на пару циклов. А ты сказал, что нужно ускоряться…
– И что ты предлагаешь?
– Я мог бы, к примеру, пройтись по Нижнему району… Там всегда можно найти одного-двух беспризорников… Детские лициты ничем не хуже эльфийских, хоть и не так долговечны.
Итан помолчал немного, обдумывая, затем тяжело вздохнул:
– Без крови Килиана они нам всё равно не помогут. Если за ближайшие три цикла мы не сможем стабилизировать реакцию, придётся искать новую методику. Но к тому моменту, как мы её найдём, состояние отца может стать уже необратимым. Так что, можно считать, это наш последний шанс.
Следующий коридор они прошли в гробовом молчании, слушая звуки своих шагов в тишине.
Итан ждал. Он догадывался, что Нейтан хотел поговорить с ним совсем на другую тему. И, конечно, не ошибся.
– Кхм… Итан… – Неловко начал Нейт, по обыкновению встормошив жидкие волосы. – Я давно хотел кое-что обсудить, но тебя очень трудно поймать в последнее время, а Стилл упрямо молчит… Ты назначил его верховным дейном, да?.. Но почему? Он же после меня пришёл! Я в Храме гораздо дольше и выполняю почти все те же функции, что и он, не говоря уж о тех вещах, за которые никто, кроме меня, не взялся бы!.. – С каждым словом Нейт всё больше распалялся, и его голос, отражённый эхом от стен, вызывал у Итана головную боль.
– Нейт, верховный дейн – это, прежде всего, лидер. Он должен уметь вести за собой людей. Стилл это умеет. А ты кого за собой поведёшь? Горстку учёных? К тому же, учитывая твоё пристрастие к выпивке…
– Я с этим почти завязал! – Тут же заверил учёный. – Да и можно подумать, у тебя пристрастий меньше! – Это он ляпнул сгоряча и явно сразу пожалел о своих словах, но остановиться уже не мог. – Вспомнить хотя бы ту девушку… Не помню имя, что-то на "р" вроде… Что с ней стало, интересно? И были ли другие?.. – Нейтан не видел в тот момент лица Итана, иначе мигом проглотил бы свой язык, так некстати развязавшийся после обеденных возлияний, и для надёжности запил бы его быстродействующим ядом. – Тайн, которые я разделял с тобой все эти годы, уже и не счесть! Думаешь, Стилл на такое способен? Как по-твоему, что произойдёт, если хоть часть этой информации случайно просочится в его уши?.. Или в чьи-то ещё…
"Это что? Угроза?.."
Итан не мог поверить услышанному. Он остановился посреди длинного коридора. Нейтан тоже. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. И тогда Итан вдруг снова испытал приятное ощущение, как будто недостающий кусочек пазла с щелчком встал на своё место.
– Возможно, ты прав, – задумчиво произнёс дейн, разглядывая учёного. Тот, осознав, сколько лишнего только что наговорил, дышал тяжело и словно бы готовился обратиться в бегство. Но Итан отвернулся от него и медленно продолжил путь, говоря теперь мягким и тёплым тоном. – Слушай… Нейт. Ты мой самый давний и верный… друг… – На этих словах Нейт заметно просиял. Ни один человек в Храме или за его пределами не мог похвастать тем, что Итан хоть раз, даже в шутку, назвал бы его своим другом. – Поэтому я и пытался тебя… оградить от всего этого. Ты осознаёшь, что быть верховным дейном – огромная ответственность? Политика, интриги, заговоры – это лучшее, что тебя будет ждать на новом посту. Ты действительно готов взвалить на свои плечи такую ношу?
– Да я был рождён готовым к этому! – Не думая заявил Нейтан. – Клянусь, с завтрашнего дня брошу пить. Совсем! Займусь физической подготовкой. Сдам любые тесты, или экзамены, или что там ещё требуется… Даже возьму у старины Берхарта пару уроков. Да что угодно сделаю!..
– А ты уже подумал, кто займёт твоё место?
– Брэф или Алестан, – тут же ответил Нейт. – Оба они – прекрасные многообещающие учёные, дадут фору любому из наших "старичков", даже иногда и мне, – он хохотнул, окончательно развеселившись.
– Что ж… Приказ ещё не обнародован, и я могу его изменить в любой момент. Только есть одна проблема, о которой никто пока не знает… – Итан понизил голос и оглянулся проверить, не следует ли кто-нибудь за ними. Заметив это, Нейтан проникся таинственным настроением и начал слушать очень внимательно. – Вчера я выяснил, кто стоит за покушением на мою жизнь…
– Серьёзно?!
– Шш… Эти люди ни перед чем не остановятся, Нейт. Они снова попытаются меня убить. И если им это удастся, Архаином станет кто-то другой. Соответственно, верховного дейна этот Глава тоже изберёт под себя, и вряд ли им станешь ты или даже Стилл. Но есть один способ раз и навсегда отбить у этих людей желание продолжать их войну. Скажу сразу, способ крайне опасный, требующий величайшей осторожности и умения держать язык за зубами. Поначалу я хотел поручить это дело Стиллу, но теперь…
