– Лучше, – снова солгал Итан. Ложь давно стала неотъемлемой частью его существа. – Благодарю вас, мадам, это очень щедрый дар, и штирг действительно способен помочь отцу восстановиться быстрее. – Он закрыл шкатулку с обручем и сунул себе под мышку, стараясь, чтобы на его лице не отразилось радостное воодушевление. Разуму отца эта вещь уже вряд ли поможет. Зато, вполне вероятно, вернёт Итану утраченные детские воспоминания. – Что я могу сделать, чтобы отплатить за вашу доброту?
– Мм… – Глаза Беатрис подёрнулись мечтательной дымкой, нарумяненные щёки запылали ещё ярче. "Зачем только спросил…" – Я хочу всего лишь снова иметь возможность насладиться вашим приятным обществом на предстоящем круизе и наконец представить вам свою Элену.
– Хорошо, – выдержав благодарную паузу, произнёс Итан чуть вибрирующим бархатным голосом, который так любили женщины, и улыбнулся той улыбкой, от которой женщины обычно сразу принимались панически обмахиваться веерами. Мадам Беатрис не стала исключением и, за неимением под рукой веера, начала взволнованно обмахивать лицо чрезмерно надушенным платочком. Итана снова замутило. – Что ж…
– Да-да, конечно, вам уже пора, я помню… Идёмте, я сама вас провожу.
Они прошли по длинному коридору очень медленно. Сли-и-ишком ме-е-едленно. Многочисленные слуги провожали их бесстрастными взглядами и лёгкими поклонами, и Итану всё время хотелось подтолкнуть шагавшую впереди вдову в спину. Он мечтал как можно скорее вернуться в Храм и опробовать на себе штирг.
Уже приоткрыв дверь, мадам Беатрис остановилась и, повернувшись к дейну, сказала заботливо:
– Берегите себя, Ваше Преосвященство. Больше бывайте на солнце и не забывайте о питании. Вы чрезвычайно бледны.
– Я обязательно последую вашему совету, благодарю, – сказал Итан, терпеливо ожидая, когда вдова посторонится и позволит ему выйти. Но та неожиданно сделала шаг ему навстречу и, наклонившись, потянулась к его руке, явно намереваясь поцеловать треугольную печатку Архаина. – О, не стоит, я ещё не вступил в должность…
Он попытался выдернуть руку, но женщина всё-таки успела оставить красный след помады на его пальцах. Подавив отвращение, Итан состроил любезную мину растроганной и смущённой даме и поспешил протиснуться в освободившийся дверной проём. В это же мгновение громадная серая туша проскочила у него между ногами, заставив дейна споткнуться, и стремительно скрылась в ближайших кустах смородины. За котом из дома тут же высыпали слуги и сама мадам Беатрис.
Не обращая внимания на суету, волнение и ругань за своей спиной, Итан торопливо пошагал через залитый солнечным светом двор усадьбы, едва сдерживаясь, чтобы не пересечь лужайку бегом. Оказавшись за воротами, он почти с разгону влетел в услужливо распахнутые двери экипажа, сразу скомандовав трогаться.
Сидевший внутри кареты храмовый гвардеец, увидев лицо дейна, расплылся в улыбке:
– Всё настолько плохо?
– Бывало и хуже, – хмуро отозвался Итан, оттирая помаду с кольца.
Это был уже не первый его визит учтивости в дома богатых благотворителей, и от некоторых он действительно выходил в гораздо более растрёпанном виде… Оказалось, что быть Архаином, да к тому же молодым, привлекательным и неженатым, весьма непросто.
Итан приоткрыл шторку и выглянул в окно. Карета как раз делала поворот, и через решётчатый забор усадьбы было хорошо видно, что поиски кота продолжаются полным ходом: все кусты во дворе шевелились от копошащихся в них людей. Похоже, мадам Беатрис привлекла даже кухарок. Н-да, знакомая ситуация…
С того момента, как трое беглецов, носящих в себе магию Чёрного Солнца, исчезли буквально из рук элитного отряда наёмных убийц, посланных Итаном, прошла почти неделя. Их поиски по всей Алектинской Империи не прекращались ни на день, но результатов до сих пор не принесли. Вор, полуэльф и вампир как сквозь землю провалились, заодно пропав сразу со всех карт. Мереена, впрочем, утверждала, что они по-прежнему находятся в этом мире, но, видимо, попали под действие каких-то защитных чар, поэтому определить их местонахождение по заколдованной карте или через кровь Килиана пока невозможно. Итану ничего не оставалось, кроме как продолжать оплачивать труды наёмников и заниматься своими прямыми обязанностями, от которых его уже тошнило. Как сказал один из философов, живших в позапрошлом веке: "Не можешь изменить ситуацию – прими её как должное." И дейн принял. Насколько мог. Но всё равно каждую свободную минуту, окончательно забыв про еду и сон, посвящал размышлениям о том, куда древний свиток мог телепортировать этих троих, неизвестно каким образом связанных между собой…
Экипаж вывернул на широкую мостовую, и большой дом Рошелей скрылся из виду. Карета запрыгала по булыжникам, позвякивая стёклами. Итан со вздохом откинулся на мягкую спинку бархатного сиденья и расстегнул три верхних пуговицы на высоком вороте чёрной мантии, а затем расшнуровал и тунику. Прохладнее от этого не стало, но зато хоть на шею больше ничего не давило.
В карете было душно, несмотря на открытые окошки. Дейн взглянул на карманные часы: всего десять утра, а улицы города уже раскалены беспощадным солнцем. Возможно, причина крылась в том, что все столичные дома, кроме Храма Трёхликого и ещё нескольких значимых зданий, строились из чёрного камня. Им же были вымощены и дороги… Жители Талека не привыкли к такой жаркой погоде. Обычно в начале лета город не успевал просыхать от постоянных дождей и холодного тумана. Но в этом году всё было по-другому, и сейчас улицы пустовали почти до самого вечера. Не видно было даже стражей порядка, которые старались не высовываться из затенённых переулков. Только самые стойкие торговцы мужественно поджаривались на рыночной площади аж до полудня, но потом и они не выдерживали.
Усадьба мадам Беатрис располагалась в юго-западной части города, а Храм – на северном краю, так что ехать предстояло долго. Молодой гвардеец дремал на противоположном сиденье, прислонившись головой к стенке и периодически ударяясь виском при резких подскоках кареты. Его общество Итана почти не напрягало – он специально выбрал в компанию не самого разговорчивого храмовника. Изначально дейн наотрез отказывался от охраны, но престарелому советнику Берхарту всё-таки удалось его переубедить, и теперь будущий глава всех имперских Храмов не мог даже за ворота внутреннего двора выйти без минимум двух охранников. Вот и сейчас за каретой дейна неотступно следовал экипаж сопровождения из пяти человек, считая кучера.
Итан положил шкатулку с подаренным обручем на сиденье рядом с собой и, чтобы не заснуть, снова принялся крутить кольцо на пальце, размышляя о всяких незначительных вещах вроде погоды или мутантов. Но чем больше размышлял, тем отчётливее понимал, что оба этих явления вполне могут иметь самое непосредственное отношение к утерянному артефакту, который трое беглецов носили в своих телах. Появление Чёрного Солнца на протяжении уже многих веков приносило миру неприятности: войны, эпидемии, природные катаклизмы… Может, и установившаяся небывалая жара в Западной Империи, в то время как почти весь засушливый восток страдает от наводнений, тоже как-то с ним связана. И крысолаки впервые за много лет начали открыто заявлять о своём существовании… Пожалуй, стоит ещё раз покопаться в архивах – вдруг упустили что-то важное. И поручить это лучше Стиллу, иначе Итан попросту разорвётся. Интересно, кстати, он уже вернулся?
Несколько дней назад их приборы уловили подозрительные энергетические всплески, но установить наиболее точное местоположение источника этих всплесков удалось лишь вчера утром. Стилл с небольшой группой храмовников сразу отправился в окрестности Ильна, чтобы всё проверить, и обещал вернуться сегодня до обеда.
Итан решил не ждать встречи, а связаться со своим ближайшим помощником телепатически: менталит Стилла тоже с недавних пор был настроен на браслет верховного дейна. Некоторые сильные телепаты, включая Итана, могли и вовсе обходиться без кристалла при наличии уже налаженных ментальных связей со своими "приёмниками". Но браслет выполнял ещё и защитную функцию. Он принимал на себя основную нагрузку и помогал сохранять нужное состояние сознания, уберегая разум дейна от "перегрева".
