– Ерунда какая-то, – махнула она рукой, – причём тут вода? Это уже людской наговор, народ любит поболтать о том, о сём. А вот то, что тебя вода скрутила – это уже интересно. Может она, и Лешка отмыть пыталась. Вставай давай, – скомандовала она, – пошли, посмотрим.

Антон поднялся и устремился вслед за Агапией. Она вдруг остановилась, развернулась.

– Выходи давай и жди меня на улице. Я сейчас, кое-что прихвачу и догоню.

Антон вышел на улицу и стал дожидаться Агапию недалеко от дома. Внезапно он почувствовал, как из-за спины потянуло холодом, обернувшись увидел женщину, одетую во всё чёрное, что словно крупная ворона выделялась среди своих серых сестёр. Она стояла напротив чьей-то лавки и разговаривала с продавцом. Что-то напугало Антона, последнее время он научился доверять своей интуиции. Вообще, с того времени, как он попал в этой мир, он разительно переменился. Поэтому не став дожидаться, когда она увидит его, и шмыгнул за чью-то телегу. Женщина дошла до дома Агапии и уже свернула к крыльцу, как распахнулась входная дверь, и недавняя кухарка застыла на пороге. Она стояла, слегка прищурившись, смотря на гостью.

– Каким ветром? – неприветливо спросила она.

– Что даже не пригласишь? – усмехнулась Чёрная.

– Нет, не вижу смысла. Так что тебе надо?

– Ты говорят, ушла от Тюри? – женщина в чёрном приблизилась к Агапии.

– А тебе что за нужда? – Агапия захлопнула перед её носом дверь.

– Тварь лесную пожалела? – пропела та и усмехнулась. – Всё никак не угомонишься. Что ты везде лезешь и поперёк пройти пытаешься? Смотри, как бы что не случилось!

– Это ты сейчас мне, сестрёнка? – Агапия с вызовом смотрела на сестру. – Не забыла, кто твой нос сопливый утирал, да коленки разбитые лечил? – она грозно стала напирать на сестру. – Или ты князю теперь служишь? Так вот, если ты про свой род забыла, то и дорогу сюда забудь, женщины нашей семьи всю жизнь блюли заповеди равновесия. Ты по молодости бед натворила, пещеру Равностояния без хранителя оставила. Спасибо Лесная на защиту встала, и то уберечь от князя и его холуёв не в силах. Так ты теперь на неё зуб точишь? Остановись, сестра! Пока не поздно, остановись. Злоба душу хуже ржи разъедает. Князю ты даром не нужна, от него сейчас крестьянки всё больше в подолах таскают.

– Не тебе меня учить, – зашипела в ответ младшая, – сама всю жизнь без мужика прожила и мне накаркать хочешь. Не переходи мне дорогу, сестрица, а то зашибу ненароком.

Агапия, посмотрев на неё с состраданием и какой-то брезгливостью, пошла прочь. И тут Антон увидел, что та вскинула руку, и что-то стала быстро произносить, готовясь кинуть Агапии в спину. Времени размышлять не было, и Антон бросился из-под телеги ей под ноги. Пролетев кубарем, он снёс женщину с ног и, подскочив, бросился наутёк. Она распласталась по земле и, поднимаясь, увидела только мелькающие пятки проклятого.

– Ах ты, шавка безродная, – прорычала, темнея лицом, – давно с тобой покончить пора было.

Агапия поджидала его за поворотом, кивнув, указала в сторону леса и быстро пошла по дороге. Она примерно догадывалась, что сестра не удержится, и кинет ей в спину заклятье. Так уже не раз бывало после их ссор, а позже приходилось долго смывать с себя какую-нибудь порчу. С каждым разом проклятия, что сыпала сестра, становились всё чернее. Её душу порабощала Тёмная сторона, и противостоять ей становилось всё сложнее. Женщина не ожидала, что маленькая «шавка», как назвала сестра этого, никому не нужного получеловека, бросится её спасать, и у неё на сердце неожиданно потеплело. Чувство, которое последнее время всё реже посещало её.

Они встретились у кромки леса, и пошли вместе к реке. По дороге Антон вкратце рассказал, как жил до этого. Она с удивлением слушала его рассказ и никак не могла понять, что значит, ничего вашего нет, но есть другое. Это другое не хотело укладываться у неё в голове, поэтому она решила, что он немного сочиняет. Антон не стал настаивать, решив, что, если бы кто-то начал рассказывать ему про этот мир, он вообще бы решил, что человек сошёл с ума.

Когда подошли к реке, Агапия заставила Антона снять рубаху и зайти в воду. Одной рукой крепко держа его за худенькое запястье.

– Когда скажу, – командным голосом сказала она, – будешь делать, что прикажу. Понял? – дождавшись кивка, продолжила. – Как бы ни было плохо, сидишь в воде, это даже не обсуждается, Антон, – назвала она его по имени, и он вздрогнул, настолько нереально это прозвучало сейчас по отношению к теперешнему ему.

Агапия замолчала, и Антон снова увидел, как она видоизменяется. Залила чернота глаза, удлинились пальцы и ногти, заострился, став хищным нос. Она зашептала какую-то абракадабру, как показалось Антону, и вдруг спрыгнула к нему в воду, приказав нырять. Он нерешительно присел, но сильные руки, что-то бормочущей женщины, решительно окунули его с головой под воду. Страшная судорога скрутила тело, пальцы рук и ног стало выкручивать, как будто чьи-то железные пальцы вцепились в них, глаза давило так, что казалось, они сейчас лопнут или выкатятся от напряжения из глазниц. Каждый нерв в теле, словно оголённый, натянулся и задёргался от раздирающей на части боли. Антон решил, что его просто решили здесь убить, и рванул, что было сил, но руки Агапии, словно железные оковы крепко продолжали держать под водой.

Его корёжила странная сила, она словно сдирала с него невидимые узы, которые намертво вросли в тело и не давали ему жить, и нормально дышать. Агапия чуть-чуть ослабила хватку, и он дёрнулся к воздуху, желая сделать хотя бы один вдох. Она позволила вдохнуть, а потом, что-то непрестанно бормоча, окунула опять в ледяную круговерть воды. Он уже почти ослаб от боли, не желающей отпускать, его сознание раздвоилось, меняясь и переплавляясь в нечто иное, неведомое пока ещё ему, и в момент, когда одну часть мучила боль, второй вдруг почувствовал рядом с собой зверя. Сильного и мощного волка, того, что приходил к нему в другой его жизни во снах, желая приободрить и пообещать чего-то неизведанного. Светло-серая, словно серебристая шерсть покрывала его крупное, сотканное словно из силы и энергии тело, и невероятно голубые глаза смотрели в саму душу, вырывая из мрака и отчаяния, даря новые чувства и ощущения. Только сейчас Антона коснулось понимание того, что это он делился с ним своей силой. Зверь плавно качнулся к нему и приблизился почти вплотную, заглядывая в глаза, а потом, как-то легко слился с ним в одно целое, довольно порыкивая низким голосом. И сознание Антона померкло.

Он пришёл в себя на берегу. Агапия лежала недалеко на земле, раскинув в разные стороны руки, и не шевелилась, и тут Антон испугался, что она умерла. Он вскочил и бросился к ней, рухнув на колени перед обездвиженным телом.

– Агапия, – позвал он, осторожно приподнимая её руку и ощущая едва заметное тепло, идущее от ладони.

– Испугался? – она открыла глаза и посмотрела на него своими, теперь уже обычными зелёными глазами. Антон честно кивнул.

– Думал, что умерла, – ответил он ей, и она весело рассмеялась, приподнимаясь.

– Ну это ты, братец, загнул. Волка-то видел? – спросила она самое главное, волнующее её на данный момент.

– Да, – кивнул он. – А что это значит?

– Сначала расскажи, как видел.

– Ну, – помялся Антон, – он вроде, как подошёл ко мне, и снова куда-то исчез.

– Как исчез? – переспросила Агапия. – Вообще исчез или слился с тобой?

– Наверно слился, – Антон пожал плечами, – не могу привыкнуть к таким вещам.

– А надо, – зло сказала Агапия, – иначе так шавкой до конца дней и пробегаешь.

– А так, что? – вдруг разозлился Антон. – Буду бегать волком?

– Это не просто волк, – Агапия поднялась и теперь возвышалась над ним, уперев руки в бока, – это Хозяин всего здешнего леса, гор и вообще округи, хотя по большому счёту и не только их. Он один нечисть к лесу не подпускал, и пещеру Равностояния от всяких прочих, охочих до потусторонних сил охранял. К тебе приходит дух волка, пытаясь вернуть себе хозяина и тело. И это честь, если он ещё захочет к тебе убогому прийти и с тобой остаться.