Странное место, словно он попал на съёмки фильма про давние времена. Небольшие домики стояли впритык друг к другу, некоторые из них были совсем уж нищенские с покосившимися дверями и окошками затянутыми какой-то плёнкой. Домики побогаче имели и двери крепкие, и окна остеклённые. Народ уже выходил на улицы, спеша по своим делам. Одеты мужики были все в рубахи, позажиточнее щеголяли в расшитых жилетах. Женщины всё больше встречались в длинных домотканых юбках и тёмных кофтах, многие с платками на голове. Антон смотрел на окружающую его реальность, открыв от удивления рот, до него никак не доходило, как так получилось, что он оказался неизвестно где, и каким ветром его сюда могло занести. И ещё одна мысль не давала ему покоя, куда подевался хозяин этого тщедушного тела, хотя, судя по объёму бочки, которую он катил, наверно, всё же силёнки у того имелись.

Вскоре он выкатился с булыжной улицы городка и покатил свою гремящую телегу по грунтовой дороге. Над горизонтом вставало огромное красное солнце. Прямо впереди виднелся зелёный лес. Справа тянулся какой-то горный кряж. Воздух был упоительно свеж, пахло полевыми травами и какими-то мелкими цветочками, которых в великом множестве было разбросано по всему полю. Пели в воздухе небольшие птицы, проносясь над головой водовоза, жужжали, пролетая низко над землёй, крупные насекомые, похожие на шмелей.

Если бы Антон не оказался в теле маленького водовоза, он подумал бы, что идёт по райским местам, но громыхающая бочка, подскакивающая на ухабах пред ним, разбивала все радужные мысли на мелкие осколки. Кто он и что ему теперь делать? А ведь он так мечтал ходить и теперь вроде, как шёл на своих ногах, держа в маленьких, но достаточно крепких руках ручки от телеги. «Получается, бойся своих желаний, – с горечью подумал он, – теперь и руки, и ноги двигаются, вот только…. А что только? Кому я там нужен? Только тёте Свете и был нужен, так какая разница, там лежать или здесь двигаться? Не хочу лежать! – с какой-то обречённостью подумал он. – Я лучше попробую начать жить здесь, раз так распорядилась судьба. Водовоз, так водовоз, там видно будет», – и, перехватив поудобнее ручки, он покатил телегу дальше.

Удивительно, но если не обращать внимания на дорогу и не думать куда идти, то ноги сами несут по одному только им ведомому маршруту. Протопав километра три, он дошёл до величественного леса и замер поражённый. Он видел этот лес, ещё тогда во сне, когда к нему приходил странный светло-серый волк. Но в реальности этот лес был намного мощнее и прекраснее, чем в его сновидении. Таких деревьев Антон в своей жизни ещё не встречал. Сколько им лет нельзя было даже предположить, похоже, не меньше полутысячи. В несколько человеческих обхватов стволы взмывали вверх, казалось, к самым небесам, листва где-то в самой вышине тихонько шуршала от небольшого ветерка, как будто переговаривалась о чём-то между собой. Антон медленно входил в таинственный лес, дорога всё так же весело бежала вперёд в самую чащу, и он медленно пошёл по ней, с интересом оглядываясь по сторонам, а иногда и вверх, туда, где переплетались толстые ветви между собой, стремясь к солнцу.

Он продвигался вперёд, и вот уже лес сплошной стеной стоял позади него, как он внезапно свернул с основной дороги, и покатил по тропинке. Вскоре до него донеслось журчание, и он вышел к небольшой речушке, бегущей по крупным камням и несущей по порогам необыкновенно прозрачные воды. Антон подошел к воде, наклонился и, зачерпнув пригоршню воды, с удовольствием выпил, потом снял ведро, прикреплённое к бочке и начал наполнять её. Вскоре деревянная посудина была полной, и Антон решил, что надо бы раздеться и смыть грязь хотя бы с ног. Недолго думая, он снял штаны и зашёл в воду. Вода была холодной и била по ногам достаточно сильными струями. «Странно, – промелькнуло у Антона в голове, – а кажется, что здесь равнина, а вода холодная, словно с гор бежит, с самых ледников». Насколько он помнил, горы высились где-то справа от него. Он стал старательно соскребать и смывать с тела грязную корку. Потом подумав о том, что на улице тепло и можно заодно и рубаху постирать, выскочил на берег за ведром, вернулся назад и, набрав его полным воды, вылил на себя. Что с ним случилось в следующее мгновение, он даже не успел понять. Тело скрутило от жуткой боли, что калёным железом прошла по всему позвоночнику и вывернула внутренности. От сильных судорог, что последовали за этим, он не смог устоять на ногах, упал в воду, роняя ведро, и река потащила его по течению.

Вытащили его сильные мужские руки, ухватив за ворот рубахи. Он лежал, дрожа крупной дрожью, не в силах приподняться.

– Ну, ты даёшь, щенок, – проговорил чужой зычный голос, – забыл, что проклятым в воду нельзя, или решил свести счёты с жизнью?

– Как нельзя? – стуча зубами, переспросил Антон, поднимая глаза и рассматривая своего спасителя.

– Да так и нельзя, – покачал тот головой, – тебе что, совсем мозг отбило?

Мужик, вытащивший его из воды, был крупным, плотным, без грамма лишнего жира по бокам. Широкая окладистая борода закрывала пол-лица, на Антона из-под низких бровей смотрели сумеречно-серые внимательные глаза. Одет он был, как и большинство жителей городка, в полотняные серые штаны и рубаху, такого же цвета.

– Ты, парень, того, разделся бы, что ли, а то не ровен час лихоманку какую-нибудь подхватишь.

Антон, дрожащими руками стянул с себя рубаху.

– Ох, ты, Владыко наш лесной, кто же тебя так поразукрасил? – покачал он головой. – А, впрочем, не отвечай, и так понятно. Он хоть кормит тебя?

Антон пожал плечами, не зная, что сказать, кормить его сегодня явно не обещали.

– На, вот тебе, паря краюху, – сказал мужик и положил кусок хлеба на землю, – не взыщи, что много не даю, сам знаешь, какой год выдался.

– Почему я проклятый? – спросил у него Антон, подбирая хлеб, и вспоминая недавно виденное кино, поклонился мужику. – Благодарствую за спасение и хлеб.

Тот вытаращил на него глаза.

– Ты, паря, точно того, ударился верно, – он покачал головой, и стал затягивать котомку, в которую положил вторую часть краюхи. – Так кто же знает, за что Чёрная вашего батю прокляла, да только с тех пор, и кормилец пропал, и матушка сгинула, да и ты щенком стал, а не волком, как положено. А вот вода тебя смертью лютой ломает, и трогать тебя живым нельзя, а кормить и подавно, так что не взыщи, что хлеб на землю положил. Землица-то проклятию перейти не даёт. Ну, бывай, паря, не лезь-то в воду боле целиком.

И закинув котомку за спину, он бодрым шагом отправился восвояси, а Антон с ошарашенным видом остался стоять и смотреть ему в след.

– А, совсем забыл, – повернулся к нему мужик, – телега твоя там, выше по течению осталась, и ведро за корягу зацепилось, палкой снять можно, ну, теперь бывай, – и на этот раз он, уже не оглядываясь, скрылся в лесной тиши.

Антон стоял и смотрел ему в след. В его голове никак не укладывалось то, что он сейчас слышал, что значит проклятый? Это вообще, как понять? Что значит, ты не стал волком, а всего лишь щенком? А то, что нельзя мыться, это вообще ни в какие рамки не лезет. Как можно ходить таким грязным? Куда его занесло? И как тут жить? От вопросов распухала голова, хоть бы один ответ. Интересно, если он проклятый, значит, с ним никто не общается, бояться заразиться, так что ли? Антон не весело улыбнулся, как там говорила тётя Света, чем дальше в лес, тем больше дров. По всей видимости, в его лесу остались одни дрова. Он поднял свою мокрую рубашку и отправился вверх по течению, искать ведро и телегу. Хорошо ещё не холодно, а то после такого ледяного заплыва замёрз бы окончательно. Ведро, и правда, висело зацепившись дужкой за сук упавшего дерева. Он нашёл палку и, опасаясь лезть в воду, снял ею свою пропажу.

Когда после всех мытарств, он с телегой появился во дворе, пузатый хозяин постоялого двора, куда Антона занесло причудливой судьбой, уже ждал его, похлопывая кнутом по ноге. Тело Антона среагировало вперёд него. Голова втянулась в плечи, он ссутулился и постарался проехать мимо. Не тут-то было. С виду немолодой хромой мужик оказался намного шустрее, несмотря на свои внушительные размеры. Он быстро развернулся, и в несколько шагов приблизившись к быстро катящейся по двору бочке, размахнулся и стегнул парня по спине. От удара худенькая спина дернулась, и он выронил краюху хлеба на землю.