Колдун Яха размышлял, как лучше ему следует поступить. Натравить наёмников друг на друга или пустить усыпляющий газ; может, взять их сабли в обе руки и устроить резню? Нет, резня сразу отметается, это ведь не по-колдовски.

– Стоит всем показать отношение ученика нашего к этому нечестивому делу. Будут понимать их души, что телами управляли неверно. Остыну на песке до утра и откроюсь для сражения в его… честь! – воодушевлённо твердил Дирад, а после лёг, закрыв глаза.

Утро

– Эгей, бродяга, ты живой? В пустыне холодно ночами, – позвал человек незнакомца, слегка закопанного в песок.

– Живой ли я, суди сам, – безэмоционально вывел Дирад. Открыв глаза, он увидел крупного мужчину с постаревшим лицом, что не сходилось.

– Вон ты какой, а чего ты тут разлёгся? На раба, как и на наёмника или господ, не похож, кто ты? – слегка удивлённо размышлял дед.

– Представляю интерес для твоего разума?

– Вставай-давай, не то в рабство заберут, мне-то тут нормально живётся. Я ведь вино делаю, а остальные рабы из взрослых людей совсем плохонькие. Худые под конец своей недолгой жизни, с ранами от плетей или палок. – Рассказав всё, он протянул руку лежащему.

– Вы будете освобождены, если на меня прольётся негативная реакция, – приняв помощь, проговорил Дирад.

– Не суйся к ним, там сейчас десятка три наёмников, а к обеду подойдут ещё. Один из господ прибудет. Меня Валидиром зовут, а могу я узнать твоё имя?

– Дирад, и никак иначе, – всё ещё без каких-либо эмоций проговорил тот.

– Ты словно не отсюда, и говоришь зачастую не как все. Пойдём в мой дом, вино тебя разогреет, – с добродушной улыбкой позвал незнакомца двухметровый старик с длинными седыми волосами.

– Мне указана цель, и я продолжу следовать ей.

– Поведай про неё, я, может, помогу чем? – поинтересовался Валидир.

– Будь в тени солнца, смотри за мной.

– Как это? Мм… ладно, может, это значит «спрятаться»?

Дирад повернулся спиной к здоровяку, направляясь в деревню. Старик отпустил странного мужчину на пару десятков метров и пошёл следом. Он понял, что тот что-то задумал, только не знал, что и где. Если бы Дирад попытался напасть на детей, Валидир не дал бы их в обиду.

Подходя с севера к ограждению, колдун увидел, как дети выходят из ветхого здания. На следующей территории уже работали рабы. Яха перепрыгнул ограду, сколоченную из досок и спокойно пошёл вперёд. Старший из детей-рабов, светловолосый парень заметил приближающихся и позвал проходящих за их территорией наёмников. Остальные насторожились, но ведь это был просто взрослый мужчина, слегка похожий на деревенских бродяг, если бы не уверенная походка.

Два наёмника в красной кожаной броне с тремя стальными пластинами, приклёпанными поверх кожи, пошли наперерез незнакомцу. Спереди пластины защищали область туловища от груди до нижней части живота. На спине же они располагались от шеи до копчика, повторяя анатомию человека и закругляясь от правого бока до левого. Голова была обмотана лоскутами ткани, оставляя открытыми только глаза. Поверх был надет шлем с щитком, закрывающим глаза и нос. Оружием в их руках служил двуручный меч у одного, и сабля с большим круглым щитом у другого.

Шли наёмники расслабленно, им ведь требовалось всего лишь прогнать или захватить этого бродягу.

– Давай проваливай, пока на шахты не повели! – крикнул приближающемуся Дираду наёмный воин. Колдун же всё приближался в их сторону, меняя свойство и вид кожи. Она стала оранжевой с зелёными пятнами. Изменения стали видны одному из людей в красной броне, только когда он решил схватить за руку Дирада. Дотронувшись до запястья, а после и до шеи, человек почувствовал резкие изменения в своём теле.

Со стороны у второго было видно, как синеют его губы, и проявляется сильное покраснение в области глаз. Вдруг из них же полилась кровь, как и изо рта и носа. Выхаркнув сгусток жижи на песок, коснувшийся колдуна упал на колени, начиная неистово дёргаться в агонии. Второй решил убить незнакомца, даже не понимая, от его ли действий стало настолько плохо напарнику.

Удар двуручного меча не привёл к желаемому результату. Яха молниеносно присел, и тут же встал обратно. Задержав второй удар рукой за руку напавшего, он выдохнул противнику прямо в лицо ядовитый газ, который обжёг лицо. Второй наёмник, пытаясь оттолкнуть стоявшего перед ним Дирада, почувствовал ужасное жжение на лице. Затем начались такие же болезненные последствия, как и у первого наёмника: кровь, агония, смерть.

Находившиеся позади наёмников дети и подростки разбежались, зовя на помощь, поднимая всю деревню рабов. К месту боя начали сбегаться три десятка человек. Каждый из них слышал быстрое объяснение детей, и никто не собирался подпускать врага к себе. Окружив Дирада большим кольцом, один из бойцов спросил:

– Что ты с ними сделал, и чего тебе надо?

– Свободные не от тела, а от рабства души важны моему ученику, и самая главная душа – среди них, – показал рукой Дирад на выглядывающих из-за дома ребят.– И не стоит вам быть такими грязными душой рарасами, – добавил колдун Яха.

– Все мы темноземцы. Погоди, Элинтай, он тебя знает? Ты шпион? – разъярённо спросил воин, а после добавил, обращаясь к детям, наблюдавших из-за угла сарая: – Вы все – быстро пошли отсюда!

– Нет, я не знаю его, и я – не враг вам! – попытался объясниться нечистокровный эльф.

Тут стоящие рядом бывшие напарники вытолкнули в кольцо Элинтая.

– Зачем вы это делаете? Я же всегда с вами был, как можно так просто отворачиваться?! Почему вы верите ему? – в панике прокричал наёмник.

– Ты изначально не темноземец, а к тебе наши бароны относились, как к своему. Ты не из наших, эльф. Убить их!

Дирад, приблизившись сзади к преданному, схватил того за шиворот и, не сильно напрягаясь, забросил на плоскую крышу ближайшего сарая. Затем набрал в себя неестественное количество воздуха и, поворачиваясь налево и по кругу выдохнул струю зеленовато-синего газа. Струя ударила на пять метров вперёд, отходя дальше уже просто облаком по ветру. Не ожидая такой атаки, каждый из наёмников побежал в сторону источника воды, при этом пытаясь закрыть лицо руками и сильно кашляя. Вся территория вокруг оказалась заполнена умирающими людьми. Некоторых рвало, а другие тут же испускали дух.

– Вы, духи, теперь свободны, благодарите меня за чудное спасение.

– Они… Зачем ты пришёл? – в ужасе спросил Элинтай, сидящий на крыше.

– Свободны они теперь, но не так, как остальные, живущие здесь. Мне нужно забрать друга моего ученика. Кто мой ученик, поведать не могу. Слишком дорога́ та тайна, что доступна только единицам. Прошу тебя помочь бывшим рабам в их полном освобождении от непосильной работы и жизни.

– Сейчас к полудню прибудут остальные наёмники Красных песков. Я всё же и сам понимал, что это неправильно – отнимать свободу и принуждать к работе. Если поможешь и их остановить, я позабочусь об освобождении каждого, – спрыгнув перед колдуном, попросил Элинтай.

– Даю согласие на затею твою, ибо это и есть правильное решение.

– Элинтай, – послышалось из-за угла, – он не враг?

– Нет, Гард, выходи, и остальных зови, – попросил нечистокровный эльф.

– А там точно безопасно? – с недоверием спросил старший из ребят.

– Выползай уже, – с лёгкой насмешкой попросил Элинтай. – Это наёмники оказались врагами, а не он. Мы освободим рабов, а с теми, кто приедет, мы разберёмся с его помощью.

Послышался призыв, и ребята от двенадцати до семнадцати лет начали подходить.

– Что нужно подготовить к их приходу? – поинтересовался Элинтай у колдуна.

– Вам потребуется взять ткани и оружие: одним вы закроете свои уши, а другим будете доставать души из ослабевших тел.

– То есть ты что-то сделаешь, после чего сопротивления с их стороны не будет? – слегка задумавшись, спросил Элинтай.

– Кто же вы такой? – осмелев, добавил вопрос Гард; у остальных же были совершенно разные мысли. Одни с уважением побаивались, другие думали, что же будет дальше.