– Спасибо вам, я точно зайду, если отпустят, – сказал Ке'саль.

– А я – за компанию.

– Ну всё, идите скорее и створки закройте, как выйдете.

Попрощавшись, мальчики вышли, сделав, как их попросили.

Наступил день побега. Ке'саль выбрал чёрного коня, а ночью, выйдя якобы отлить, двинулся к конюшням. Он надел седло, перекинул поводья. После чего открыл ворота и поскакал к забору, где его отрезок длиной в три метра лежал на песке. Проскакав дальше, Ке'саль был нацелен на деревню Ахдашар. Там рядом было побережье, вода, в которой он хотел стать самим собой и уплыть обратно в Кадр'ир'ис. До деревни было три дня, лежали запасённые лепёшки в карманах, а полный бурдюк воды был закреплён на седле.

Ке'саль нагонял лошадь, ибо ужасно боялся погони, но не убежать он не мог.

Спустя три дня

Мысли Ке’саля:

«Вот я стою два часа в воде по колено, и не знаю, что мне делать. Как я должен стать той самой рыбой, которой меня называют? Конь, ты устал? Как тебе вода, не слишком тёплая? Мне кажется… да, сзади я слышу голоса. Погоня, конечно же, была. Следы на песке никуда не делись, ветра не было, а песчаной бури – и подавно. Я всего лишь глупый ребёнок…»

Воспоминания, день до побега

– Ты точно собрался бежать? – шёпотом спросил Каду.

– Извини, друг, я не готов тут долго находиться.

– Мне будет тебя не хватать.

– Прости.

Настоящее время

«Они заберут меня назад, вот неудача! Видимо, друг мой, мы ещё увидимся. Нет… слышу голоса и натяжение тетивы нескольких луков. Десять наёмников отправили за мелким пацаном двенадцати лет! Попадание стрелы в спину, второй, третьей… Девять попаданий, смех девяти глоток. Смех над промазавшим. Простите, отец, Каду. Смерть как освобождение…»

Три дня занял обратный путь у наёмников с головой Ке'саля. Все парни собрались у сарая. Каду первый заметил, что наёмники вернулись, и заранее всех позвал. Он понимал, что либо его новый друг сбежал, либо он увидит его голову. Так и получилось. Голова Ке'саля была брошена под ноги Багору.

– Стоял по колени в океане, около Ахдашара.

– Вы свободны, – отпустил конницу Багор, а после продолжил: – есть ещё думающие, что смогут сбежать? Этот глупец дёшево обошёлся, но работал хорошо. Этим сбил с толку. Но больше такого фокуса я не допущу. Гард, отведи лошадь, завтра возьмёшь его работу на себя. И на будущее: не будь так мягкотел к рабам. Месяц поработаешь, а там найду пару новых. Всё, я пошёл. И голову вы знаете, куда деть.

– Каду, это твоё дело на вечер.

Когда все разошлись, Мечо подошёл к Гарду и спросил: – Слышь, а это не слишком жестоко? Они вроде как дружили по-тихому.

– Ты дурень, как и всегда, Мечо. Пусть паренёк попрощается.

Спустя десять минут возле оврага

Каду сел на ещё тёплый камень и стащил мешок с головы Ке'саля. Погружаясь в себя, он смотрел в лицо мёртвого друга. Мальчик старался сдерживать слёзы, но они скатывались, совсем не слушаясь владельца. Горло сжало с лёгким жжением. Он еле выдавил из себя четыре слова: – Нахрена ты сдох, друг? – и снова замолчал.

Новый дом

Месяц спустя. В убежище.

Склон горы, пепельный туман.

– Как думаешь, Елий, его тело готово удерживать свой дух?

– Готово ли оно родиться снова? Да, только передай ему энергию. Магия в его теле слаба. Его наградила Богиня – за то, что, даже не зная её, он начал общаться.

– Нам предстоит ему помогать. Я отдал ему половину, хватит ли жизни на…

– Я уверен, Дирад, что он тебя тоже не будет понимать, так что доставай уже. Только обернись человеком – напугать его не является нашей целью.

Дирад сменил обличие колдуна Яха на человеческий. Расширяющаяся лягушачья шея, выпуклые глаза и мокрая кожа исчезли, и перед Елием предстал светлокожий человек с неестественно голубыми глазами, овальными, вертикально стоящими зрачками с заострением к концам, и длинными, связанными в хвост, русыми волосами.

– Про зрачки забыл.

– Да, точно!

Зрачки изменили форму, став круглыми. Дирад прикоснулся к кругу в круге, находящемуся на каменной стене. Ещё раз пустил через вены магическую энергию. После того, как он отстранил пальцы от стены, через пустое пространство между выбитыми на стене символами заструилась тёмно-оранжевая энергия. Струя получала от колдуна всё больше силы. Она увеличивалась и билась, как быстрая река, о круги со знаками богини Тлесав. Реки энергии с указательного и среднего пальцев ударились ещё раз, и поток прекратился. Вся магия прошла через щели в камнях и впиталась. Слева от места касания раскрылись четыре квадратные каменные створки, открывшие вид на внутреннюю часть.

Стенки тоннеля напоминали внутренности живых существ, на которых лежал кокон под рост находящегося в нём. Тоннель стал сокращаться, втягиваться, уползая вдаль. Плита, на которой остался лежать кокон, начала выступать вперёд. Тяжело выходя из паза, она достигла двух метров в длину и остановилась. Кокон оказался из смеси металлов снаружи и органической ткани внутри. Щелчок, второй, третий. Две половинки его разомкнулись и отвалились по обе стороны, открывая вид на то, что находилось внутри.

– Елий, он получает чувство наполнения внутри лёгких?

– Видно же, что дышит. Я добавлю от себя часть энергии, и он очнётся.

Елий коснулся горла мальчика; красная магия как эссенция начала изливаться из кончиков пальцев. Она продолжила течение, начав закручиваться вокруг шеи ребёнка, пока не вошла в поры, разойдясь по венам и наливаясь в очаг возле сердца. Сам очаг расширился от вливаний Дирада.

Чуть больше двух часов спустя

«Я уже дух? Глупо, а если и так? Я же не мог выжить! Последнее, что помню – это черноволосый парень и океан. Нет, я… меня ведь… изрешетили?» – подумал пробудившийся.

– Дитя с нами.

– Я же не Избранный? – неожиданно громко для самого себя сказал мальчик двенадцати лет.

– Нет, ты тушка, что лежит здесь без сил, не в состоянии поднять даже голову.

– Ты чего, Елий, ты же так не говоришь?!

– Я как слуга и помощник, подстраиваюсь под своего госсс… – вдруг в голове Елия слово «господин» стало таким же отталкивающим, как и для Ке'саля. – Как мне его называть? То слово не подходит.

– Вы кто? – вдруг донеслось из раскрытого кокона. – И почему я жив?

– Мы – твои помощники, или наставники. Как удобно тебе, так и будешь нас называть.

– Это Дирад, а я Елий, его слушай поменьше, а то потеряешь смысл всего сущего. Ты же жив по причине… – явно стараясь придумать ответ, Елий задумался.

– Говорите прямо.

– Богиня Тлесав смилостивилась над тобой и дала возможность жить до тех пор, пока не достигнешь своих целей, намеченных наперёд.

– Разве существование богов – не бред?

– Клевалку захлопни, малец… Прости, по-другому хотел сказать, – извинился Елий.

– Это не бред, господин, – ответил за него Дирад.

– Говорите со мной на равных, пожалуйста. Даже побывав совсем недолго и в более лёгком рабстве… В общем, мне это неприятно.

– Соединись с ним, как я. Только попозже.

– Так, а что дальше, и как вы моё тело перетащили? Я совсем ничего не понимаю.

– Твоё тело в ускоренном темпе сгнило на кладбище в Ахдашаре. Кроме головы – её отнесли обратно после убийства. Последний, кто её держал, был парень с именем…

– Каду… Когда я смогу вернуться и забрать его, он должен знать, что я жив.

– Наконец-то веяние звука донесло мне слова о новом задании! Позволь мне отправиться за ним, прошу тебя.

– Что? Вы можете его привести сюда? А еда здесь есть, и где разместиться? Я, кстати, понял, кажется, почему слишком вслушиваться в слова Дирада не стоит.