Выйдя из ресторана под предлогом подышать свежим воздухом, Наталья судорожно вдохнула порцию дыма и откинулась спиной на холодный угол стены. «Если я не дам ему ответ сейчас, я не дам ему его никогда». Мысли прервались с появлением Вики в довольно-таки нетрезвом состоянии. Еле стоя на ногах, она сосредоточенно пыталась подкурить сигарету, но то и дело промахивалась огнем мимо. Тяжело вздохнув, Наталья помогла ей с этим и, оставив ее на несколько секунд одну, метнулась в заведение, чтобы пригласить Руслана для помощи.

– Ну что я говорила, не надо было ей столько наливать! – Наталья в сердцах всплеснула руками. – Вот кто напоил, тот ее пусть и несет до дома.

Настроение вконец испортилось, и она, оставив их двоих, поспешила забрать свои вещи и вещи сестры.

Уже когда Вика была экспортирована до постели, Наталья спустилась вниз, к Руслану в машину. Тяжело вздохнув и запрокинув голову, она устало посмотрела на него.

– Встреча удалась конечно, ничего не скажешь, – Наталья слегка улыбнулась уголками губ. – Ты сам как?

– Я нормально, птичка. – Взяв ее руку в свою, он почувствовал, как она вся изнутри напряглась, и немного ослабил прикосновение. – Я жду от тебя ответа завтра. А теперь, спокойной ночи.

Выпорхнув из машины, она не оглядываясь взлетела на свой этаж и мгновенно очутилась в привычной ей темноте квартиры. Всё в ней кричало протестующе «НЕТ!», и она нервно, с дрожью передернула плечами, как будто стряхивала груз, навалившийся на нее за этот непростой и тяжелый вечер.

На следующее утро Виктория чувствовала себя ужасно. Проснувшись раньше сестры, она ощутила в горле невероятную засуху и даже почувствовала, как будто оно скрипит изнутри.

– Если ты на кухню, то в холодильнике пиво стоит. Абеба купил тебе, алкоголичка чертова!

На мгновение Вика остолбенела и замерла на месте, потом с улыбкой до ушей рванула на кухню.

– Что же ты сразу не сказала, я думала уже, что помру, неровен час!

Вернувшись из кухни с бутылкой холодненького, она жадно отпила, прочищая горло. Забравшись к Наталье в постель, протянула ей начатую бутылку пива.

– Ты совсем с ума сошла, Вики? Почему надо обязательно так напиться? Как не встреча с ним, так ты становишься неуравновешенной в мере спиртного и…

– Стоп, дорогуша! – Вика выхватила у сестры пиво. – Ты понимаешь: всё, что на столе стоит, – всё это бесплатно! – Вика округлила глаза и обвела комнату рукой, как будто показывала всё это на невидимом ей столе. – И как я, по-твоему, должна себя вести? Мне надо попробовать всё! Понимаешь?

– Угу, понимаю… Он мне замуж предложил.

Вика смотрела на сестру во все глаза. Судорожно сглотнув, осторожно спросила:

– А ты что сказала?

– Сегодня вечером мне надо дать ему ответ.

– И что ты ему скажешь? – всё так же не мигая произнесла Вика.

– Умом я осознаю, что пора уже вить гнездышко, деток заводить. С ним надежно.

– Ну ты сейчас так сказала, как будто похоронила кого-то. А где радость в голосе? Не понимаю я тебя совершенно.

– Да я сама себя не понимаю, а ты говоришь.

Весь оставшийся день Наталья думала о предложении Руслана, и ответ никак не шел в ее голову и мысли. «Люблю ли я его так, что хочу от него детей и жить с ним? Люблю ли я вообще его? Выйти-то замуж – дело плевое. Свадьба, гулянье, поздравления. А потом что? Рутина повседневной жизни и его извечные командировки? Я одна и воспитывать детей? Ну уж дудки! Не хочу так! Не люблю!» Последние слова сами слетели с ее уст вслух. Она прикрыла ладошкой рот и оглянулась по сторонам – только стены были молчаливыми слушателями ее стенаний.

Это еще что! Это всего полбеды, что она неожиданно так самой себе призналась в своих чувствах. Надо же еще было сказать ему об этом. И это следует сделать сегодня, буквально через два часа.

Наталья судорожно стала открывать и закрывать свой гардероб, не видя ничего подходящего. «Траур надо надеть, ведь такой вид послужит ему отказом», – она взглянула в зеркало и поймала свою же улыбку, вызванную этим черным юмором.

Сама того не ожидая, вдруг вспомнила лицо того мальчишки, которого якобы видела во сне, а затем – из окна своего кабинета. Она поймала себя на том, что не так он уж молодо выглядит, его взгляд не говорил о детской беззаботности. Глаза, немного с грустинкой, придавали парню очарование. Именно это привлекало и волновало Наталью, ей хотелось увидеть его еще раз, снова заглянуть в бездонные грустные глаза. Она постаралась отогнать такие мысли жесткими словами, то и дело ругая себя за легкомыслие.

Взлохматив короткую стрижку рукой, услышала гудок автомобиля под окнами. Приехал. Надо идти. Глубоко вздохнув, она бросила в зеркало последний взгляд и решительно шагнула в глубину сырого подъезда.

Как всегда, Руслан проявил галантность, распахнув перед ней дверцу своей машины.

– Поведешь?

– Поведу, – твердо произнесла Наталья. Она хотела, чтобы дорога отрезвила ее мысли.

Во дворах стояла глубокая осень, но тепло по-прежнему грело лавочки своими косыми, уходящими за горизонт лучами. Отблески солнца играли на багряной листве бесподобно красиво, и всё это видела, как никогда, Наталья. Остро ощутив какой-то внутренний уход не только погоды, но и отчасти чего-то родного, она судорожно сглотнула комок, стоящий в горле из-за всего этого.

– Ты не сказал, куда мы едем, – вдруг очнулась от раздумий Наталья.

– Рули в сторону моря, там разберемся, – он лукаво улыбнулся и немного приобнял ее за плечи.

Всю дорогу она чертыхалась от того, что вела внутри себя глупый и ни к чему не приводящий спор. То ей хотелось сказать ему «да», то опять – тысяча причин в отказе. Ее внутренние весы, казалось, вот-вот сломаются от взвешенности вариантов, то и дело перекидываемых с чаши на чашу.

– Давай оставим машину здесь и пройдемся по побережью вон до того домика. Видишь? – он указал еле виднеющийся дом вдали.

Когда они пришли туда, она не удивилась, что всё было сделано по высшему классу: изыскано сервированный стол с теми же изысками блюд. «Ну конечно, не каждый же день тебе делают предложение, от которого придется отказаться».

Обняв ее сзади, он с протяжным стоном вдохнул аромат ее волос.

– Я так рад, что ты сейчас со мной… Для меня нет ничего прекрасней видеть тебя и делать тебя счастливой.

Она медленно повернулась к нему и приняла его в свои объятья. Ей нравились его губы – они были мягкими, теплыми и слегка влажноватыми.

Присев за столик, он пошарил по карманам и выудил оттуда бархатную коробочку красного цвета. Протянув Наталье, элегантно открыл ее, чтобы она во всей красе увидела ее содержимое – на девушку смотрел единственный бриллиант, обрамленный в золото. Ахнув, она с распахнутыми глазами взглянула на Руслана, и слова восхищения застряли в ее горле. Медленно взяв ее правую руку, он бережно надел на безымянный палец кольцо.

– Наташа, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Я клянусь тебе, что ни одна женщина не способна сделать меня столь счастливым, как это делаешь ты. Я люблю тебя! Я так ждал нашей встречи и не забывал о тебе ни на минуту! Если тебя не будет в моей жизни, то она потеряет всякий смысл.

– Руслан… Я не знаю, что и сказать тебе. Я так благодарна за всё… и я тоже хочу быть твоей женой…

– О да! Господи! Я так несказанно рад! – Он выдохнул настолько громко, что, казалось, тот груз, который носил всё это время, свалился с него тяжелой горой. – Давай же праздновать, моя птичка, наш дальнейший полет в этой жизни! Только уже вдвоем!

Руслан поднял бокал и осушил его одним махом. Весь вечер они болтали обо всем и ни о чем. Тема цеплялась за тему, и так они проговорили буквально до полуночи.

Когда дело дошло до самого сокровенного, Наталья отшатнулась, подумав: «У меня мужчины не было вечность, приехали, черт возьми!»

– Что-то не так, дорогая? – Руслан озабоченно смотрел на нее и немного развел руки в стороны после того, как она непроизвольно передёрнула плечами.