Каждое буднее утро Наталья вставала задолго до звонка будильника. И на это была определенная причина – она не хотела, чтобы ее лицо хранило на себе отпечаток сна. Выглядеть совершенной – это был ее основной козырь.

А второй ритуал был таков: поднять сестру, то есть вырвать ее из сна всеми правдами и неправдами. Видит Бог, она ненавидела ее будить.

– Вставай! Тысячный раз говорю тебе! Ну же, Вика! Все уже встали.

– Отстань… Когда там выходной уже?.. Может, ты выключишь этот никому не нужный ужасный свет?

– Ненавижу тебя будить! – и не боясь последствий своих действий, одним рывком она сорвала с сестры одеяло.

– Черт возьми, Наталья! Ты ответишь за это, я тебе зуб даю! – с этими словами Вика вскочила с постели и понеслась вслед за сестрой.

Как всегда, в дверях стояла мама и отгораживала машущую руками старшую сестру от младшей.

– Вы взрослеть собираетесь, девочки? – не те силы были у мамы уже, чтобы сдерживать два «урагана».

– Знаешь что, сестренка? – Наталья была на грани от этих утренних мучений. – Я больше не буду тебя ждать, понятно? Добирайся сама до работы.

– Что? Уедешь без меня? Ну, попробуй! – психанув, Вика хлопнула дверью их спальни, защемив при этом кончик одеяла.

Порой ее уверенность зашкаливала и переходила все границы. Домочадцам казалось, что они ей все чем-то обязаны и она делает всё с одолжением. В конце концов, все уже привыкли к ее взрывному характеру и никто всерьез Вику не воспринимал. Вспышки психоза становились с годами короче и происходили реже.

Вернувшись со стоянки, на которой забирала машину, Наталья увидела, как Вика с охоткой поглощает бутерброд, запивая его молоком.

– Ну и зачем ты завтракаешь, если мы едим в санатории?

– Тебе колбасы жалко? – не поднимая головы, ответила Вика с набитым ртом. – Я и там еще поем.

– Ты так через год не пролезешь в дверь, дорогая сестра.

Увидев уничижающий взгляд сестры, Наталья осеклась на полуслове и решила дальше огня не раздувать.

– А что же ты не уехала-то на работу? Ты грозилась, будто без меня поедешь, и бла-бла-бла, и всё такое.

Тяжело вздохнув, Наталья решила рискнуть и выпалила на одном дыхании, быстро открывая входную дверь:

– Заткнись и спускай свою жирную задницу вниз! Да побыстрей! – с этими приговорными словами она стремительно вылетела из дома и помчалась, перепрыгивая через две ступеньки, вон из подъезда.

Рабочий день проходил без особых казусов и приключений.

Наступило время обеда, и старшая сестра зашла за Натальей. Они проследовали в столовую.

– Как я ненавижу рыбу! В любом ее виде! – с отвращением в голосе сказала Вика. – Еще и полувареная, что ли? Фу! Какая гадость!

– Если ты не будешь ее есть, то давай мне, – сказала Наталья.

– О! Ты посмотри только, кто на сцене-то появился! – Вика аж прищелкнула языком, увидев парней.

Ничего не подозревавшая Наталья медленно повернула голову в направлении взгляда сестры. Она ожидала увидеть всё что угодно и кого угодно, но только не его. Странный холодок прошелся по ее спине, когда их глаза встретились. Она понимала, что не должна так смотреть на парня, но не могла оторвать от него глаз.

Резкий удар под столом ногой, привел ее в чувство, и она дернулась, да так, что снесла тарелку с подставки.

– Ты с ума сошла? – прошипела Вика.

– Да тише ты! Все на нас смотрят. – Наталья залилась густым румянцем. – Я задумалась и не более. И потом, не надо было так демонстративно делать знаки глазами в их сторону. Всё, Вика, достаточно на меня так пялиться!

– Нет, не всё! Что с тобой происходит, милая? Ты который день ходишь в других местах в своих мыслях. Ты что, и вправду думаешь, будто он из твоего сна? В таком случае, ты сошла с ума. Вот мой окончательный диагноз. Это, пожалуй, самое разумное объяснение всему тому, что тут творится.

– Ты видела, какие у него глаза? – Наталья будто совсем и не слышала сестру. – Темно-синие, васильковые, точь-в-точь, как у сумасшедших, – и Наталья слегка хихикнула в сжатый кулачок. – Но красивые, черт возьми!

– Рыбу на! – Вика нервозно перебросила свою порцию сестре в тарелку. – Глаза, говорит, у него красивые. Тоже мне… Кстати, о планах на сегодня, на вечер. Всё в силе?

– Да, думаю, что да, – Наталья опять отсутствовала. – Мама уедет на дачу, не знаешь?

– Уедет, надо что-нибудь приготовить и навести дома порядок.

Звонок прозвенел неожиданно, вырывая ее из тысячи клубившихся в голове мыслей. Подняв трубку после пятого сигнала, она с трудом поняла, кто ей звонит.

– Привет, птичка, ну вот и я!

Она узнала его только по акценту, а еще он назвал ее птичкой – так никто не называл. Прошло два года. Ей показалось, что их разделяет вечность с того времени, когда он уехал. Зачем он звонит?

– Здравствуй, Руслан! Я думала, ты забыл уже мой номер телефона. Чем порадуешь?

– Сегодня гуляем как в последний раз, дорогая! Я приехал. Я же обещал. Ближе к семи часам заеду за вами, соскучился, сил моих нет! До встречи, птичка моя!

Наталья присела на пуф рядом с телефоном и долго еще слушала гудки разъединённой линии.

«Зачем? Зачем он приехал? Это же полнейший абсурд, вот так появляться после столь длительного перерыва в два года. Он даже не спросил, замужем ли я? Хотя он регулярно звонил же, раз в месяц – стабильно. Да и у меня всё без видимых изменений. Два года. Два года на переписку и на редкие звонки. Умело, конечно, я потратила свое время».

– Вика, ты знала, что сегодня возвращается Абеба? – Абеба – это было его второе имя среди близких ему людей.

– Конечно, вот, смотри, у тебя в календаре на стене отмечено сегодняшнее число. – Вика, сидевшая к ней в полоборота, развернулась всем корпусом и, внимательно глядя в глаза, спросила: – Надеюсь, в этот раз ты ему не откажешь стать его женой?

Наталья демонстративно закатила глаза и склонила голову набок, принципиально глядя на нее.

– Ну что? Что ты застыла? Сколько ты уже думаешь, дорогая моя девочка? Пять лет. Слушай, вот что, давай не дури, выходи за него замуж, и дело с концом. Ты же понимаешь, что у тебя с ним всё будет хорошо – замки, горы золота и ваши дети будут как сыры в масле.

– А то, что я начинаю забывать его, это мало кого интересует, да? А мои страдания по нему все те предыдущие три года тоже никому не интересны, да? Легко конечно рассуждать, Вика, но мне требуется время, чтобы всё обдумать хорошо-прехорошо.

Что-что, а в цветах он меры не знал. Огромный букет вплыл в гостиную, а за ним – Руслан. Пряный аромат роз мигом заполнил всю квартиру. Положив букет на софу, он в два прыжка очутился перед Натальей и, подняв ее на руки как пушинку, закружил в своих могучих объятиях.

– Я так скучал, родная!..

Зарывшись в нее своей щетиной, прижимал и прижимал к себе, отчего она морщилась и, как могла, отбивалась от него кулачками.

– Я всё решил, Наташ! В этот раз мы непременно поженимся! Ты же не откажешь мне?

– Я так понимаю, это твое предложение руки?

– В третий раз, – уточнил он. – Да, выходи за меня! Хватит мне мурыжить голову, ведь ты же знаешь, как я тебя люблю!

Вика тихо вышла из гостиной, оставив их двоих наедине. Но Наталья не находила слов.

Тишина скользким потом проскользнула у него по спине, и он, слегка прокашлявшись, промолвил:

– Что опять не так? Прошу тебя, не мучай меня на этот раз, любимая! Ты же знаешь мои чувства к тебе.

– Нет-нет, всё в порядке. Просто это всё так неожиданно, мне надо подумать. – Увидев поникший взгляд Руслана, она поспешила немного сгладить ситуацию: – Правда, всё хорошо, вот увидишь.

Весь вечер Наталья не находила себе места, но изо всех сил старалась делать вид, будто у нее всё в порядке и она нисколько не волнуется. Заставляя себя улыбаться, то и дело прокручивала в голове его пикантное предложение.