Мария потянулась рукой к своему отражению – и девочка в зеркале сделала такой же ответный жест в ее направлении. Их руки соприкоснулись в холодной зеркальной поверхности, что вызвало веселый смех у обеих.

– Мама! Папа! – она радостно закричала и побежала к двери, откуда лился яркий свет.

Быстро поднялась по ступенькам и, не найдя своих родных на первом этаже, подбежала к главной входной двери Башни.

Деревянная дверь внушительных размеров – темного, почти черно-бурого цвета – возвышалась перед ней, преграждая дорогу. С центра двери на Марию грозно смотрела вырезанная из дерева морда огромного льва с пышной гривой косматых волос и строгим взглядом храброго воина. В прикрытой львиной пасти блестело большое металлическое круглое кольцо. Мария схватилась за него двумя руками и резким рывком потянула на себя. Дверь, поддавшись, медленно распахнулась.

Осенний воздух укутал босоногую девочку в свое прохладное одеяло и дунул в лицо, растрепав непослушные длинные кудри. Она вышла на площадку перед Башней и огляделась. Солнце стояло высоко, временами прячась за темные тучи. Разрушенные строения вдали выглядели необыкновенно заманчиво для детских фантазий с точки зрения возможности таинственных развлечений. Оттуда слышались детские голоса и веселый лай собаки Лисы. Дети конюха Париса – Яков и Анна – играли в какую-то игру. Здесь же был и брат Марии – Павел. Они настолько увлеклись игрой, что Марии тоже захотелось быть с ними, и немедленно.

– Ребята, я с вами! – крикнула она что есть силы.

Услышав ее крик, дети с собакой Лисой дружно побежали навстречу.

– Быстро иди, одевайся, тебе оставили завтрак в каминной… и только тогда будешь с нами играть. Поняла? – еще не успев добежать до Марии, кричал ей Павел повелительным тоном заботливого брата.

– Папа, мама, Хельга и Жан уехали по делам с утра и сказали, чтобы ты меня слушалась во всем. Поняла? – последние слова Павел произнес, уже стоя перед Марией. Он мягко, но требовательно подтолкнул ее обратно к входной двери: – Быстро! Не ходи босиком и раздетая, а то простудишься.

Мария вбежала обратно в дом. Она помчалась по ступенькам в спальню, быстро натянула на себя теплые чулки, шерстяную юбку, огромную, не на свой рост, шерстяную длинную кофту, теплые ботинки – и буквально влетела в каминную залу, где на столе ее ждал уже давно остывший завтрак. Мигом проглотила овсяную кашу, выпила кружку молока и ринулась на воздух, к ребятам – играть.

А знакома ли вам игра в прятки? А известно ли, как в нее играли раньше, когда-то, в старые добрые времена? Мария и Павел научились ей только здесь, на территории Белой Башни, от детей Париса, и она заворожила их своей таинственностью Черного человека. Это была первая игра, которую они переняли у местной детворы, – Анны и Якова.

Собираются в круг несколько детей, желательно – не меньше четырех. Выбирают Ведущего, и он становится в центр круга. Остальные дети хлопают в ладоши все вместе, в одном и том же ритме, а Ведущий раскладывает текст по ритму, указывая на каждого, передвигаясь по часовой стрелке и на последнем слове стиха определяет того, кто и есть Черный человек.

Выбранный Черным человеком остается один на месте, закрывает глаза руками и громко произносит: «Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать!» Разбежавшиеся дети должны быстро где-нибудь спрятаться, но желательно недалеко, потому что тот, кому повезло быть не найденным, должен незаметно успеть вернуться на то место, где начиналась игра, встать на кон и крикнуть «Золото мое!». Это значит, что он спас и свое золото, и свою душу.

Задача же Черного человека – найти жертву, которая прячется, и обязательно дотронуться до нее рукой. Жертва убегает от Черного человека со всех ног, лучше в ту сторону, где началась игра. Черный человек изо всех сил пытается дотронуться до Жертвы, пока она не встала на точку, откуда началась игра, – на кон. Если Черный человек не успел дотронуться, а Жертве удалось встать на точку начала игры и крикнуть «Золото мое», она спаслась, и теперь Черный человек должен искать следующего спрятавшегося. Бывает так, что он всем проигрывает, никого не найдя или не догнав, а бывает, находит поочередно и дотрагивается до всех Жертв. Тогда и Жертв, и Золота у него много, а значит, он – победитель. Вот такая игра.

Мария с Павлом быстро увлеклись и обучились ей. Они уже играли несколько часов. Родители вместе с Хельгой, Парисом, Даной и мальчиком Жаном всё никак не возвращались, предоставляя полную свободу безудержной детской энергии. Черный человек выпал на Якова, и его сестра Анна побежала в сторону развалин. Мария не успела отбежать – Павел, схватив ее за руку, потянул в сторону когда-то главных ворот крепости. Собака Лиса устремилась за ними. Они пробежали под воротами и остановились на повороте дороги.

– Давай в трактир! – крикнул Павел. – Там нас точно не найдут. А потом обойдем с другой стороны и внезапно появимся. Да?

– Да! Давай! Всех обхитрим! – крикнула в ответ Мария и первая ринулась в сторону трактира.

Они летели по дороге вместе с рыжей собакой Лисой в едином ощущении щенячьего восторга, полностью забыв о наказе родителей не убегать за территорию крепости.

Когда подбежали к трактиру, местный сторожевой пес Тар счастливым лаем приветствовал детей и Лису как старых добрых знакомых. Он часто бывал на территории Башни вместе со своим хозяином Гансом, привозившим продовольствие. Дети вбежали в трактир, но на первом этаже никого не было.

«Наверно, Ганс где-то наверху, общается с жильцами», – подумали они. И тут услышали шаги на лестнице. Не желая выдавать своего присутствия, как настоящие заговорщики и упрямцы, ослушавшиеся своих родителей, они вместе с Лисой спрятались в углу стены под барной стойкой и замерли.

Ее старые полусгнившие деревянные доски, скреплённые по горизонтали от пола, с узкими проемными щелями позволяли беспрепятственно наблюдать и при этом оставаться незамеченными.

Ганс спустился в прихожую и стал расставлять чистую посуду на подносе, когда что-то остановило его. Он внимательно прислушался сначала к еле различимому через приоткрытую дверь, а затем всё более нарастающему стуку копыт. Звук раздавался всё ближе и ближе.

– Кого это опять черт несет? – устало пробубнил Ганс.

Он не стал выходить наружу, чтобы встретить приезжего, а начал разливать напитки. Из дальних мест каждый день прибывало множество людей, почти все – большими семьями. Ганс уже по стуку копыт и скрежету повозки мог определить, какой категории народец подъезжает к его заведению.

Однако звук, который он услышал сейчас, насторожил его. Стучали хорошо подкованные копыта, а наездники на таких лошадях не часто посещали здешние места. Тар выбежал навстречу всаднику, захлебываясь лаем, но внезапно испуганно заскулил, вбежал обратно в дом через приоткрытую дверь и прижался к ногам хозяина. Кто-то подъехал верхом и спешился. Приезжий подвел к стойлу фыркающего коня и привязал его. Были слышны шуршание плаща и тяжелая поступь сапог человека, направляющегося к двери.