Плана у Марата на этот раз не было, и он решил импровизировать. Чуть ли не вприпрыжку отправился в самый ужасный район города, в трущобы, куда приличные люди не ходили, которыми пугали малых детей, где были расположены наркоманские притоны, где не было канализации, и мусор выбрасывали прямо в окно. Марат не до конца верил в существование «двора чудес» в современном мире, но проверить хотел всегда. Мама пришла бы в ужас, узнай она, что ее отличник сын отправился в столь пугающее место. Желание Марата побывать здесь основывалось на необходимости увидеть обратную сторону медали. Он часто размышлял над тем, что представление жизни в виде двусторонней медали в корне неверно, и явно существует не две стороны, а больше. Он жил (по его мнению) серой и безотрадной жизнью, которую ненавидел, но знал, что есть жизнь богатая, сытая и вседозволенность решает любые проблемы мановением волшебной палочки, где нет дырявой обуви и унылого Нового года. Но существуют еще и страшные трущобы, где люди опустились на самое дно, где борются за выживание и не желают чего-то настолько сильно, чтобы изменить свою жизнь. Вот эта потеря мечты и желания была для Марата самым страшным явлением.

Возможно, увидев их страдания, Марат поймет, что не так уж и плоха его жизнь простого серого человека, начнет ценить, что имеет и успокоит свою мятущуюся душу, не будет пытаться плыть против течения и прыгать выше головы. Наверняка кто-то из жителей трущоб с восторгом переселился бы в его хрущевку со старыми коврами на стенах и считал бы, что попал в рай. Почему бы ему не довольствоваться тем, что есть? Почему одни стремятся, думают и мечтают, не могут смириться, а другие и не представляют иной жизни, кроме того, что имеют от рождения, а все их планы и мечты настолько малы, что осуществляются почти всегда? Размышляя подобным образом Марат, сам того не зная, думал почти о том же, о чем Корсаков, глядя на свою охрану. Людям совсем не обязательно иметь одинаковый быт, чтобы он определил их сознание.

Молодой человек удалялся все дальше от спокойного центра города, от благополучных районов и привычно одетых людей. Тротуар становился все хуже, время от времени сужаясь так, что было не ясно, идешь ты по тротуару или по проезжей части. Дорога для автомобилей выглядела не лучше: сплошь в ямах и рытвинах, на обочинах скопилось много мусора, а сугробы начинающего таять снега наверняка мешали движению. Он увидел двоих чумазых детей, играющих на дороге машинками, а спустя несколько минут – спящего на земле бродягу. Больше людей Марат не встречал, потому с интересом рассматривал дома, мимо которых проходил. Дорога шла в гору, и, чем выше забирался путешественник, тем дома выглядели кривее. Марат просто диву давался, как могут люди жить в таких строениях: трещины изъели стены, фундамента у этих домов, похоже, не было вообще, оконца невероятно маленькие, а двери держались на честном слове. Кроме того, окошки в жилищах располагались настолько близко к земле, что Марат легко смог бы выбить окно ногой, пожелай он совершить такой хулиганский поступок.

Ничего особо примечательного молодой искатель приключений не видел. Он просто шел неторопливо все дальше, сворачивая то и дело на узкие улицы, весь вид которых все больше говорил о неблагополучии людей, живущих на них. От каждого дома текли ручьи помоев, и Марат представлял себе, какая вонь стоит здесь летом. Он даже вообразил, что в окно кто-то выливает ночной горшок, как в те времена, когда люди не изобрели канализации.

Побродив какое-то время, Марат услыхал голоса и направился на их звук. Он приближался осторожно, вовсе не желая наткнуться на притон наркоманов, которые будут рады стащить с него последние дырявые ботинки. Осторожно выглянув из-за угла, Марат увидел распахнутые настежь ворота одного из домов, который был лучше, выше и больше остальных. Напротив ворот припарковался внедорожник, называемый в простонародье «джип», хотя к «Крайслеру» данный автомобиль не имел никакого отношения. Со двора доносились мужские голоса, слов Марат разобрать не мог, но, судя по интонациям, люди спорили. Не узнать машину Марат просто не мог: подобную роскошь позволял себе только один человек в городе (и его приближенные). «Да уж, вот кто не брезгует вести дела в этом райончике», – подумал Марат.

Любопытство взяло верх над разумом, и юноша с замиранием сердца стал пробираться к воротам, чтобы хоть одним глазком посмотреть на происходящее во дворе. Притаившись за металлическими массивными воротами, Марат почувствовал себя в относительной безопасности. Сердце его колотилось, и он считал, что сегодняшнее приключение превосходит по опасности все предыдущие. Он приник глазом к щели в воротах и увидел двух парней, определенно принадлежавших к свите Корсакова. Эти двое – статные и хорошо одетые – разительно отличались от трех других, худых и грязных, но выглядевших при этом весьма устрашающе. Красные навыкате глаза говорили, что им плевать на все и терять нечего. Наркоманы, тут же определил Марат, хотя никогда раньше с ними не сталкивался.

– Короче, если завтра денег не будет, мы снесем весь твой притон до основания, – сказал парень Корсакова.

– И кто же будет варить? – нагло отвечал один из наркоманов.

– Это уже не твое дело, – послышался невозмутимый ответ.

– А не пошел бы ты… – захрипел один из наркоманов, но парень только бросил в его сторону равнодушный взгляд.

Его товарищ вынул из кармана небольшой пакет, демонстративно открыл и высыпал содержимое на землю.

– Эти крохи нам ни к чему, чтобы завтра было бабло.

Парни спокойно повернулись спиной к наркоманам и направились к машине, уверенные в собственной силе и, вероятно, правоте. Троица наркоманов молча смотрела на содержимое пакетика, пришедшее в негодность в грязной снежной кашице. Они безвольно опустили руки и чуть не плакали от бессилия и чувства утраты. Но вот один из них переменился в лице, его рот искривился в оскале, он издал странный звук, похожий на рычание и похрюкивание одновременно. Марат из своего укрытия прекрасно видел, как этот разъяренный наркоман достал из кармана складной нож, поковырял грязными пальцами, извлекая лезвие, и решительно направился вслед за парнями. Двое других наркоманов не пытались остановить своего сотоварища, на их лицах заиграла довольная улыбка. Они чем-то напоминали Марату зомби: худые, руки-плети висят по швам, на лицах глупые ухмылки. Наркоман в последний миг решил ускориться, он зарычал, вскинул руку с ножом, целясь в спину одного из парней, и ринулся вперед. Судьба парня была бы предрешена, не вмешайся Марат в последнюю секунду. Он и сам не понял, как, а главное – зачем, сделал это. Но когда нападающий наркоман почти поравнялся с воротами, за которыми прятался Марат, он что есть силы толкнул створку ворот. Бегущий человек со всего размаху налетел на металлические ворота, гул от которых еще несколько секунд висел в воздухе, разбив о них голову и нос, после чего рухнул без сознания на землю.

Марат стоял над неудавшимся убийцей, который даже в бессознательном состоянии продолжал сжимать нож. Два других наркомана в изумлении таращились на эту сцену, разинув рты. Похоже, только несостоявшиеся жертвы в долю секунды смогли оценить, что случилось. Они беглым взглядом окинули наркомана, нож в его руке и Марата. Картина произошедшего сложилась у них в головах мгновенно.

– Ты еще кто такой? – спросил один из них.

– Марат, – больше всего молодому человеку хотелось сейчас исчезнуть отсюда навсегда.

– Что ты тут делаешь? – спросил другой.

– Я… это… ничего. Просто шел мимо.

– Живешь здесь где-то? – парни недоверчиво окинули взглядом парнишку.

– Вообще-то нет, – Марат решил быть откровенным, – пошел после школы посмотреть, как живут люди в этом районе.

Парни рассмеялись.

– И как? Увидел?

Марат кивнул, ощущая себя слишком молодым и глупым по сравнению с этими двумя, которые на вид были не намного и старше его самого.

– Ну что ж, спасибо тебе, Марат. Может быть, ты спас кому-то из нас жизнь.