Память потихоньку вырисовывала события, благодаря которым я здесь оказалась. Добрая Клаудия решила бросить меня на амбразуру, вместо своей дочери. Вот б… бараниха хитросделанная!

Где-то рядом, с левой стороны, послышался возмущенный знакомый голос:

- Где вы, остолопы, оставили еще одну кандидатку?

- Господин Лансер, вы о ком?

- О дочери мясника! Брюнетка с темными волосами в сером платье. Та, что еще пьяна была.

Поняв, что разговор идет обо мне, я встала на карачки, и пошатываясь, поспешила скрыться с глаз долой подальше. Обогнув телегу, что послужила мне прикрытием, встала в полный рост и быстро затерялась в толпе, что покидала двор при замке через массивные кованные ворота.

Меня штормило из стороны в сторону, но я продолжала идти по оживленной улице. Состояние было пред истеричным. Хотелось домой в свой мир. Слезы уже вовсю подступали, рискуя перерасти во вселенский потоп.

Еще немного и либо я сяду посреди улицы и буду реветь, требуя вернуть меня домой, либо спалю огнем к чертовой матери любого, кто попытается ко мне приблизиться. Я уже чувствовала, как от злости и обиды на все и всех,  мои пальцы ощутимо покалывало. Вспоминая опыт самообучения магии в пещере, это означало предшествие огня.

Чем больше я об этом думала, тем сильнее ощущала тепло во всем теле, которое вымещало мое плохое самочувствие после отвара трав с корнем губильника.

Настал момент, когда я всерьез испугалась, что не смогу потом остановить огненное бесчинство со своей стороны, но внезапно над улицей с громким гулом и свистом ветра пролетел золотистый дракон, что испугал меня, когда я купалась в реке.

Он парил так низко, что казалось, сейчас заденет своими крыльями шпили невысоких домов и построек.

Однако было заметно, что летает он не просто так, а кого-то или что-то выискивает. Долетев до конца улицы, он пошел на разворот, заново беря курс на эту улочку.

Его чешуйчатая голова, как охотничья легавая, высматривала и обнюхивала каждый закуток. Некоторые люди шарахались от него в сторону, стараясь скрыться под козырьками и навесами. Другие, наоборот, приветственно ему кланялись или махали шапкой.

Конкретно я в этот момент, открыв рот, наблюдала за этим мифическим в нашем мире созданием. Да, он страшный, но если абстрагироваться от того, что он настоящий и находится от тебя в тридцати метрах… То это очень красивое и величественное животное.

Или это оскорбление называть его животным? Возможно, он разумный?

Только подумав об этом, я с сомнением покосилась на него, а он возьми и обрати на меня внимание, и также недоверчиво осмотрел мою скромную персону.

Кажется, момент гляделок немного затянулся, поэтому я оторвала свой взгляд от переливающейся золотой чешуи и пошла дальше по улице. Очень хотелось поколупать ногтем хоть одну его чешуйку. Интересно, это настоящее золото или позолота?

Лиля, если бы это было настоящее золото, этого дракона уже давно бы растащили на чешуйки по ломбардам, оставив лысую тушку стыдливо прикрываться крыльями. Я хихикнула своим крамольным мыслям, а в следующую секунду ощутила, как нечто обвило меня за талию и подняло в воздух.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я закричала во всю силу своих легких, а в ответ меня сжали немного сильнее, прокомментировав это раздраженным «гррххх».

Ага, разговаривать не может, хватает с земли все, что не прибито, значит, неразумное животное!

**

Я барахталась в когтях летающего монстра, пока мы летели над городом. Этот дракон воспарил высоко над землей и решил сделать круг, облетая огромный черный замок. Благодаря такой экскурсии, я хоть стала представлять, что и где здесь находится.

Я узнала зеленый лабиринт, по которому мы с Мортоном блуждали, увидела знакомый обрыв и бескрайнее море, уходящее за горизонт.

Дракон, спустя пару минут, спланировал на большой выступающий балкон, больше похожий на площадку посадки вертолета.

Он, не церемонясь, выпустил меня из когтей, когда мои ноги едва коснулись площадки. По инерции я упала на колени, больно стукнувшись о каменную плитку. Сам зверь приземлился немного дальше, грузно плюхнувшись на свои могучие лапы.

Балкон под нами подозрительно завибрировал, от чего я испугалась, что он сейчас моментально рухнет.

В это время золотой ящер внимательно разглядывал меня, продолжая шумно втягивать воздух, словно обнюхивая.

Теперь, когда он был от меня на расстоянии пары метров, я тоже смогла как следует его разглядеть и остаться под впечатлением.

Большая голова, которую украшают острые шипы. В приоткрытой пасти столько зубов, что страшно представить, что будет, если такая зверюшка вцепится в ногу. У дракона были красивые янтарного цвета глаза, которые сейчас с легким прищуром оценивали меня.

Размах его крыльев, кажется, достигал метров тридцати, хотя я могу и ошибаться. Внешнюю сторону крыльев также покрывали небольшие чешуйки. Зато все остальное туловище дракона было покрыто золотой чешуей размером с ладонь.

Массивные, как передние, так и задние лапы, увенчанные острыми черными когтями. Наверное, ими без труда можно разрубить среднее по объему ствола дерево.

- Красивый? – раздался ироничный вопрос. Его голос был хриплым и гортанным.

- Ч-что? – от удивления я начала заикаться. Не думала, что дракон умеет разговаривать.

- Я красивый? – переспросил он, приблизив ко мне свою голову.

Инстинктивно я шарахнулась назад, отползая на метр.

- Ну, нич-чего, симп-п-патичный, - неуверенно протянула предательски-дрожащим голосом.

Вот знаете, драконов в моей ветеринарной практике как-то не встречалось. Все больше попадались домашние вараны, агамы, а один раз был настоящий крокодил!

Дракон хрипло засмеялся, запрокидывая голову назад. На его шее изнутри, где-то под кожей, показалось такое же огненное свечение, как было у меня на руках, когда я пробовала вызвать огонь.

- Кто ты? – он резко оборвал свой смех.

- Человек, - я пожала плечами, не зная как еще ответить на этот вопрос.

- Что человек я вижу… Хотя сейчас ты больше похоже на испуганного маргуса. Сердце так же бешено бьется от страха. Как тебя зовут?

- Лилия.

- Лилия, - произнес он, будто пробуя на вкус это имя, - В моем саду есть цветы с таким же названием, мне их принес мой друг с дальних земель. Откуда ты?

Вот тут я немного зависла, не зная, как лучше ответить. Соврать, что сама с дальних земель? Но тогда я легко попаду впросак при следующем вопросе «с каких именно». Поддержать легенду, что я дочь мясника, доставленная на отбор невест? А потом втихаря удрать, когда этот чешуйчатый меня отпустит?

- Ты даже не дышишь.., - обличающе сказал дракон, - Я слышу, как ты нервничаешь и хочешь мне соврать… Не советую.

Он отошел немного назад, расправил крылья и неожиданно выпустил вверх сгусток пламени, демонстрируя свою мощь. Эта показательная акция сопровождалась громким ревом, от которого балкон и стены здания задрожали. Мои слуховые перепонки готовы были лопнуть от силы этого рева.

Закончив нагонять страх, он снова приблизился ко мне, вполне спокойно спросив:

- Так откуда ты, девушка с цветочным именем?

- Я дочь мясника Франческо. Семья отправила меня на отбор невест, - выпалила первое, что крутилось на языке. Это хотя бы приближено к правде и можно легко проверить.

- На отбор невест.., - глаза дракона полыхнули интересом, - Что ж, это похоже на правду… Но я тебе не верю. Ты лжешь.., - негромко прошипел он.

- Нет, я говорю вам чистую правду, - я решила держаться этой версии и ни на шаг не отступать от нее, - Я старшая дочь мясника Франческо. У меня есть сестра Илина и шестеро братьев. Мои родители Клаудия и Франческо. С недавних пор я помогаю отцу торговать на рынке.

- Возможно, - согласился дракон, - Но ты чего-то не договариваешь. Я чувствую твой обман, но не могу понять пока.

- Не договариваю? Может быть то, что родители меня сюда насильно отправили, напоив какой-то опьяняющей гадостью? – зло высказалась я.