– Пора сворачивать на север. – Бас Торна оборвал молчание, окутавшее четвёрку.

– С чего на север? – Вельд сместился правее, дабы не напрягать голос. – Туда нам сейчас меньше всего надо.

– Вы следопыты только в своём лесу ориентироваться умеете, что ли? На север нам и надо! Леди и лорда надлежит доставить в безопасное место. Багряный чертог всего в восьми-девяти часах. Там им будет укромнее всего. Если ж не успеем, можно остановиться в Златоречье.

– Где нас мигом сцапают. Как и на любой северной дороге. Эти хмыри в голубиных плащах не простые бандиты, решившие поживиться. Ты видел сколько их? Куда они нападали? Они пришли именно за ними. – Вельд мотнул головой назад, в сторону подопечных.

– Разумеется за ними, поэтому…

– Поэтому они так легко не отступят. Они продолжат. Наша дорогая Дабби…

– Леди Беар!

– Именно, леди «Беар». Любой решит, что её перво-наперво будут укрывать в родовом замке. Наёмники ринутся по всем направлениям, какими туда залететь можно. Север небезопасен для нас.

– Тогда что? На юг? Нестись до самого Тенистого леса? Смешно! Кони не выдержат, и глупо ехать за десятидесятые земли, когда безопасное место менее чем в полудне дороги.

– Не доедем мы до твоего безопасного места. А если нас словят – в открытом поле бой пойдёт гадко. – Следопыт скинул капюшон, пройдясь по напарнику недовольным взглядом. – Поедем на юг во Флорви́р. Отсидимся в городе, отправим пташку господам. Как пришлют помощь, без искринки, без дымка доедем до твоего Багряного чертога с сопровождением.

– Там…

– Я согласен. – Соррел подогнал лошадь, поравнявшись с телохранителями.

От голоса наречённого Дабби выпрыгнула из реки дрёмы. Лица девушки было не разглядеть за вытянутым юношей, но крепче сжавшие его торс руки символизировали – леди готова участвовать в обсуждении.

– Милорд, я понимаю, вы доверяете Вельду, но он не знает наших краёв. Я же обладаю ценнейшим опытом.

– И я ценю ваш опыт, глубокоуважаемый сир. Ваше желание отвезти любовь моей жизни домой достойно неизмеримой похвалы. Но направиться во Флорвир наиболее разумный ход.

Лорд повёл головой и незаметно подмигнул Вельду. Следопыт ответствовал игривой полуулыбкой.

– Я поддерживаю Соррела. – Юноша незамедлительно отклонился в сторону, чтобы стало видно заговорившую Дабби. Получилось не слишком удачно, и в итоге леди говорила в просвет между рукой и корпусом наречённого: – Домой нам ехать небезопасно, там, наверняка, бандиты. Поедем в город.

– Как скажете, миледи. Я поклялся уберечь вас, и поездка во Флорвир мне не помешает. – Торн на миг поник, однако быстро вновь облачился в нерушимую уверенность.

– Прелестно! – Вельд свернул налево, подставляя весеннему солнцу плечо. – Раз все согласны, во Флорвир! Постараемся успеть до сумерек!

Скакать быстро лошади уже толком не могли. Путь пришлось проделывать обычным шагом с непродолжительными вкраплениями рыси. От нависшей угрозы задержаться в дороге дольше желаемого спасла сама местная земля. Пограничные горы ещё не начались, когда четвёрка свернула на юг. Обширные пашни и угодья остались далеко позади. Последний клочок Лиственной долины занимала пустошь да редкие леса. Проскочить по ним не составило большого труда. Далее же начался Флор.

Торговый край растянулся вширь до самой границы, подобно составляющему основную его часть тракту. Один конец истоптанного сапогами и копытами пути уходил в столицу королевства, второй в соседние государства. Посередине же красовался город Флорвир. Но десятки раз ошибётся тот, кто скажет, будто тракт единственная дорога, ведущая в центр владения. Не имелось во Флоре дорожки, тропки и даже крошечной горсти земли, нехоженой торговцами. Сюда стекались покупать и продавать, менять и предлагать, глазеть и мечтать со всех северных земель Нэ́йрвы, именуемых народом «верхняя Нэйрва». Монарший указ века назад внёс сие название под запрет, дабы не обострять рознь между историческим севером и югом. Но что поделать, люд не хотел переучиваться. Даже чудных обитателей Тенистого леса, вызывающих у жителей всех остальных владений множество домыслов и шепчущих разговоров, любой северянин сходу бы назвал кровными и самыми-пресамыми родными братьями, если б пошёл спор с жителями юга, в народе прозванного «нижняя Нэйрва».

Путники без препятствий и заминок покоряли дорогу. Шанс добраться в желанный город к сумеркам обретал осязаемость. Даже Торн повеселел, про себя наконец согласившись с разумностью поездки в неожиданном для супостатов направлении.

– Проголодалась? – внезапно спросил Соррел с нежностью в голосе. Юноша услышал урчание в животе наречённой, не достигшее ушей телохранителей.

– Немного. Но я понимаю…

– Давно б сказали, миледи. Крошечка заморить голодок найдётся.

Откинув в сторону заднюю часть плаща, Вельд ловко расстегнул небольшую поясную сумку. На свет показались крошечный мешочек и нечто завёрнутое в белую ткань.

– Ты наш выручитель!

Соррел воодушевлённо сверкнул глазами, принимая припасы и с любопытством рассматривая их содержимое. Следопытские закрома хранили несколько горстей орехов, малость сухофруктов и сухую лепёшку с семенами нынче способную потягаться в желанности с вкуснейшими пирогами королевского стола.

– Спасибо, сир! – Дабби потребовалась вся сдержанность, чтобы не жадно накинуться на съестное, а есть как полагается леди.

– Приятного аппетита, миледи! И не «сир» я никакой. Мы титулов не держим.

– Следопыты глубокоуважаемы в Тенистом лесу, но они не как рыцари. Они служат без титула, любимая.

– Как так? Почему? Как же клятвы верности? Поединки доблести? Обещания чести возлюбленным?

– Боюсь, настоящее рыцарство не совсем таково, как на страницах романов.

– Именно таково, миледи. – Ранее сохранявший молчание Торн с готовностью встал на защиту собратьев. – Бывают среди рыцарей редкие подлецы, не чтущие порядков и обещаний, но их мало. Так мало, что говорить о них не стоит. Творцы ваших книжек вдохновлялись образами из всамделишней жизни. Восхвалили подлинные идеалы.

– Не посмею спорить со знатоком. – Вельд усмехнулся, поправляя плащ. – Однако в Тенистом лесу рыцарей не водится.

– Перевелись?

– Отродясь не водились, мой любезный Торн. Знаешь «Сказ о Первом короле и могучих его воинах»?

– Слышал в детстве.

– Обожаю эту историю! – подала голос Дабби. – Я его недавно перечитывала. Сир Торн, вам обязательно нужно перечитать. Я подарю вам экземпляр!

– Вы очень добры, миледи, – буркнул рыцарь, начиная жалеть о вмешательстве в разговор.

– Перечитай-перечитай! Спасибо вам, миледи, за просвещение нашего могучего друга!

– У меня дома огромное количество книг, мне будет нетрудно. Вы продолжайте, сир следопыт. Разве в «Сказе о Первом короле и могучих его воинах» были следопыты? Я совсем не припомню их там.

– В истории их не называли следопытами. Помните Лесного владыку Хоука, отозвавшегося на зов Молоторукого короля?

– Конечно! Он стал шпионить на благо государства, ведь умел разговаривать с птицами, и те рассказывали ему все-все секреты.

– За данные строчки легенды я не поручусь, но вот то, что он привёл на битву облако стрел – чистая правда.

– Облако стрел принесли воины леса… так они и были следопытами?

– Именно. Стерр Хоук, ставший первым великим лордом Тенистого леса, сам был следопытом. Когда-то так прозывали всех, кто охотился в лесу и защищал деревни от хищников. Следопыты были необходимостью в непроходимых лесах. А сейчас мы стали защитниками людей ото всех прочих опасностей.

– Как интересно! Вы обязаны рассказать мне, как становятся следопытами!

– Боюсь, это уже не так интересно. Подготовка покажется вам нудной. Уверен, Соррел сможет рассказать отличные истории о самых знаменитых следопытах.

– С радостью! Только бы горло промочить. У тебя не найдётся?

– Не склалось. Не успел наполнить бурдюк утром.

– У меня найдётся, милорд. – Торн протянул юноше флягу. – Там немного, но вам с леди достанет.