Внезапно тёмно-зелёный капюшон двинулся. Выбивающиеся каштановые пряди колыхнулись, из тени вырвался пристальный взгляд карих глаз. Покрытые отдающей рыжиной щетиной щёки потянулись вверх, тонкие губы обнажили ехидную улыбку.

Рыцарь отвёл взгляд.

«То-то же», – иронично произнёс про себя Вельд.

Он почувствовал взгляд напарника с звучным, гармонирующим могучей комплекции именем Торн в первые же мгновения. Затем, когда силач не отводил взор чересчур долго, не спугнуть его было просто грешно.

Припеча светловолосую, коротко подстриженную голову напарника взглядом ещё с минуту, Вельд вновь ухмыльнулся и вернулся в тень капюшона. Став полгода назад телохранителем Соррела, он начал как никогда часто тереться среди рыцарства, однако именно Торна считал «самым рыцарским рыцарем». Массивные скулы, широкий лоб, подобный скале нос, прочные доспехи стального цвета с грузной кирасой и могучими наплечниками, гордо красующийся на всеобщее обозрение меч… полный набор бьющего поклоны и твердящего клятвы чести воителя. Впрочем, на вторую встречу Вельд подметил припрятанный напарником метательный топорник. Значит, не всё так безнадёжно.

Раздался протяжный голос трубы. Следом отгарцевала очередная команда распорядителя. Новый конный поединок начинался. Двое всадников по разные стороны ждали сигнала. Оба напряжённые, сосредоточенные. Копья уже устремились на противника. Голоса на трибунах ещё не до конца стихли, но спешно переходили в шёпот. Самый зрелищный момент конного состязания – обмен ударами, никто не хотел пропустить.

Вторая команда сорвалась с уст распорядителя. Кони устремились вперёд и… Трибуны пронзили крики. Вопли страха. И смерти.

Пошла кутерьма. Зрители начали вскакивать, подавальщицы разбегаться. Среди всполошённого люда мелькали люди при оружии. Всеобщее внимание приковалось к южной трибуне.

Торн пристально наблюдал за происходящим среди лавок. Как всё началось, он пропустил. Будто вмиг народ пришёл в движение. Фигуры напавших мелькали там и тут, однако хорошенько рассмотреть их никак не удавалось. Рыцарь положил руку на эфес меча и сделал шаг вперёд. На виске задёргалась венка.

Левая дверь с грохотом распахнулась, не иначе, выбитая ногой. Торн молниеносно развернулся, меч стремглав вырвался из ножен, издав высокий свист. Впереди стояли трое. В сизых плащах, накинутых на простенькие доспехи. Вооружённые. Рассмотреть лиц Торн не успел. Первый бросился вперёд. Атака была отчаянной. Без шанса на победу.

За секунду напрягши все мышцы и охватив взором крошечное поле битвы, рыцарь легко парировал выпад короткого меча. Мгновенно развернул направление своего клинка и контратаковал. Лицо напавшего рассекло от края до края. Под неистовый предсмертный вопль соратника второй бросился в атаку. Ещё более отчаянную. Торн ловко ушёл из-под удара и размашистым движением снёс противнику голову. Исторгая фонтан крови, безголовое тело рухнуло назад.

Последний застыл в нерешительности. Трупы его соратников залили дощатый пол кровью. Залетающий в ложу ветер разносил тяжёлый кровавый дух. Торн не дал противнику прийти в себя. Решительно наступая с занесённым клинком, рыцарь рассчитывал в конец сломить вражью уверенность. За мгновение до смертельного удара тот опомнился.

Отскочив к стене, сутулый мужчина поудобнее перехватил пару ножей. Сам он назвал бы их кинжалами, но у Торна язык не поворачивался наречь иначе, чем ножи. Противник подскочил, рассчитывая пробить оборону рыцаря быстрыми ударами с разных сторон. Ни один не достиг цели, столкнувшись с длинным мечом. Защита стремительно перешла в ответное нападение. Торн неумолимо нанёс удар. Противник изо всех сил попытался отбиться, но именно сил ему и не хватило. Силач первым же выпадом сломил блоки. Руки перестали слушаться, отозвавшись тупой болью. От второго удара он был уже не в силах защищаться.

На правом краю ложи шёл свой бой. Заметив переполох на трибунах, Вельд взялся за свои меч и кинжал. Когда дверь на стороне Торна выбили, следопыт мгновенно обнажил клинки. Не прошло тени мгновения, как противники попёрли и с его стороны. Однако тактику Вельд выбрал иную.

Стоя у стены, следопыт остался вне поля зрения напавших, что придало им уверенности. Не чувствуя угрозы, тройка мужчин бросилась на знатных отпрысков.

Вельд подскочил бесшумно. Меч сразу нашёл брешь на боку доспехов первого и до середины ушёл в тело. Второй обернулся на звук. Единственным, что он увидел, стал блеск кинжала. Шею обжёг филигранный порез. Третий резко остановился, сбив ритм шагов и потеряв равновесие. Рассчитывая немедля добить и его, Вельд пошёл в атаку. Крупный мужчина увидел несущийся следопытский меч и спешно закрылся своим. Больше инстинктивно чем осознано отбил второй удар, и вдруг откуда ни возьмись появился кинжал. Перед смертью он запомнил лишь нестерпимую боль в правом глазу.

Бой в ложе закончился, на остальной же арене набирал обороты. Внезапность и хаос дали неведомым напавшим преимущество. Серьёзного отпора им никто не давал.

– Наёмники, – сухо отрезал Вельд, убирая кинжал в ножны.

– Надо что-то делать. – Соррел приложил все усилия, дабы сохранить уверенное лицо. Обхватом длинных рук юноша укрывал побледневшую и подёргивающуюся Дабби.

Предложить план действий не успели. На левой лестнице затопали шаги. В коридоре показались новые наймиты. Не убиравший меча Торн резво обернулся, выставил остриё и слегка прогнул корпус назад.

– Уходите, – коротко бросил рыцарь через плечо, готовясь заставить нападавших пожалеть о сегодняшнем дне.

Вельд кивнул в спину напарнику и жестом поманил остальных за собой. Пожилые наставники лорда и леди посеменили к выходу, следом Соррел повёл Дабби. Пред тем, как заскочить в коридор, Вельд сделал в голове засечку, похвалить юнца за решительность. Что бы не болтали про младшего сына лорда, когда надо он умел быстро собираться.

То ли наёмники не всё продумали, то ли встретили в западном углу больше сопротивления, но по коридору команда прошла ни с кем не повстречавшись. Все трудности выпали на долю Торна.

Сколоченный почти век назад коридор трибуны для знатных господ выходил прямо на задворки арены. Никакой дополнительной двери, никаких ступенек. Раз, и уже голая земля. Присматривая одним глазом за подопечными, другим осматривая путь впереди, Вельд выскочил на открытое пространство. В мыслях почти прозвучало «Повезло!».

Преждевременно.

Уловив нечто размытое, следопыт отскочил в сторону. Мимо плеча пролетела пара стрел. Вдогонку неслись новые. В два шага оказавшись снова в стенах коридора, Вельд отпихнул едва поспевающих стариков назад.

– Не высовывайтесь!

Меч ушёл в ножны, взамен из-под плаща вынырнула пара стрел. Лук уже был тут как тут. Беглым взглядом Вельд запомнил расположение двоих стрелков. Где остальные и сколько их вообще – оставалось неведомо. Придётся положиться на хитрость.

Наймиты-лучники ждали, что беглец будет стрелять из-за угла, поэтому дружно взяли его на прицел. Следопыт понадеялся именно на подобную предсказуемость. Отойдя к противоположной стене, Вельд глубоко вдохнул и быстро пошёл боком. Увидев движение, противники отпустили тетивы, пустившие стрелы туда, где следопыт и не появился.

Парой последовательных выстрелов Вельд уложил двоих. Из ближайшей палатки выглядывал третий. Ещё один стоял чуть поодаль. Последний уселся верхом на телеге с сеном. Подстрелить их времени не нашлось. Наймиты уже заложили новые стрелы.

Когда следопыт заскочил обратно в коридор, из-за поворота выбежал Торн. На кирасе остался развод крови. Чужой. На самом рыцаре не виднелось ни царапинки.

– Что там? – Грозный бас отчётливо звучал среди окутавших турнирное поле воплей.

– Лучники, трое. Верно, на подходе ещё. Летника сюда. – Выхватывая из поясного колчана три стрелы, Вельд поманил напарника к себе. – Высуни меч за стену.

На миг потерявшийся из-за чуждого говора, Торн торопливо сообразил, в чём состоит план, и резко сделал выпад полуторником. В клинок ударило три стрелы. Не успели те опасть на землю, как Вельд высунулся и поразил двоих. Третий наспех схватил новую стрелу, но выстрелить не успел. Следопыт стрелял без промашки.