Разумеется, Ким и до этого момента участвовал во многих геологических экспедициях, но не в таких, а в учебных, ознакомительных, студенческих, по давно изведанным местам и исхоженным тропам. Но вот в чём было его недоумение, так это в том, почему внешне эта экспедиция сразу казалось более засекреченной, чем все остальные. Даже если взять в расчет то, что это первая серьезная геологическая разведка на Дальнем Востоке, секретов и странностей в подготовке к экспедиции, в ее деталях, было несоизмеримо больше, чем казалось разумным. С остальными семью участниками он лично не был знаком даже сейчас, им не разрешали видеться. Он мог лишь изучать их досье, биографии, видеть фотографии из личных дел, даже подробно ознакомиться с содержанием их дипломных и курсовых работ, если потребовалось бы, но увидеть этих студентов вживую, поговорить с ними ему ни за что не разрешалось, как понял Ким, им самим также воспрещалось видеться друг с другом по неизвестным причинам. Все они были из разных высших учебных заведений страны, и более того – из разных городов. Из Москвы, в частности, кроме Кима никого не было. Даже не все из них получили диплом геологического факультета, как бывает всегда, часть его будущих товарищей по экспедиции изучала совсем другие науки. Их всех и роднили лишь идеальная успеваемость и примерно один возраст.

Еще более необычной выглядела подготовка к этой экспедиции, уже не говоря о том, что всё, связанное с нею, тщательно и скрупулезно скреплялось подпиской о неразглашении, сама она напоминала военную операцию, перед которой командование сознательно, по одним ему известным причинам, не стало проводить инструктаж. Из МГУ были изъяты все документы, касающиеся учебы там Кима. Так же в обязательном порядке у него был взят паспорт, свидетельство о рождении, медицинская книжка, все-все документы, даже права на квартиру.

Пришлось постигать новые умения и знания. Кима даже научили управлять вертолетной техникой, как гражданской, так и военной. И хоть не мог он предполагать, зачем ученому-геологу такие необычные навыки могут в экспедиции пригодиться, пилотирование понравилось Киму больше всего.

Фактически во всей документации был только один пункт, роднивший эту экспедицию со всеми остальными, равными ей по важности, которых было до этого, к слову, не так уж много, – классическое и внутренне ожидаемое: «В случае вашей гибели Академия наук СССР не несет ответственности…». Но дальше этих слов пункт можно было даже и не дочитывать до конца, в частности для Кима он значил то, что оттуда можно не вернуться живым и руководство экспедиции прекрасно это понимает. Возможно, даже руководство экспедиции понимает, из-за чего оттуда можно не вернуться живым, вдруг они имели в виду вовсе не падение в горную расщелину или опасную быструю реку, а что-то гораздо более зловещее, не поддающееся логическому объяснению, и оттого еще более жуткое, о чём само руководство знает, но не знают молодые ученые.

Но обывательский, мелочный страх пред теориями заговора претил Киму! Не просто увлекательной работой, но далеким, судьбоносным для всего мира путешествием представлялась Киму эта экспедиция. За сказочный уют его детства можно не тревожиться, ведь за квартирой останутся следить родственники. Да и потом, глубоко в душе Ким надеялся, что после экспедиции ему позволят остаться на Дальнем Востоке, жить и работать, заставляя служить во благо человечества будущие находки. И грядет совсем иная сказка, та, в которой любая наивная светлая идея станет реальностью и наука распахнет свои врата, забыв о своей вековой тяжести, наконец, явит человечеству все свои секреты.

Пора трогаться в путь…

Дорога из Москвы до Хабаровска была преодолена без приключений, на вполне обычном пассажирском самолете. Очень может быть, что некоторые из семерых товарищей Кима по экспедиции летят этим же рейсом, а возможно, и добираются другими путями, он не знал этого точно. Их должны были познакомить уже в Хабаровске. И всё выглядело как-то подозрительно обычно, даже слишком буднично. Да, конечно же, в большинстве экспедиций добираться приходилось вовсе не на самолете, а на поезде. Но Киму никогда не казалось, что для исследований такой важности добираться нужно будет вот так, гражданским рейсом… «Ту-154»… с полутора сотнями пассажиров на борту. Ким даже ждал, ну когда же появятся детали, чем-то выдающие особую важность пассажира Гнесина и его великую цель, например, странный взгляд стюардессы или какая-то особенная пометка на билете, но нет, ничего необычного не случилось.

Всё встало на свои места по прибытии, когда прямо с трапа самолета Киму была протянута рука человека в строгой военной форме:

– Товарищ Гнесин?

– Да.

– Пройдемте за мной, – сухо, вполголоса обратился к нему военный.

Ким послушался. «Вот это уже гораздо больше похоже на научные исследования государственной важности», – подумал он, следуя за мужчиной. Через несколько минут они покинули территорию аэропорта, подойдя к небольшой, очищенной от снега его окраине. Февральское солнце слепило глаза, отражаясь от бескрайних снежных просторов, раскинувшихся прямо за зданием аэропорта. На фоне этого залитого светом пространства была одиноко припаркована черная «Волга». Подойдя к автомобилю, военный открыл заднюю правую дверь. Ким даже не сразу догадался, что военный сделал это не затем, чтобы сесть самому, а для него, для Кима. Впервые в жизни ему было оказано обращение, достойное не простого студента, а важного государственного чина.

Военный же сел на переднее кресло. Ким заметил, что водитель автомобиля был в такой же форме, что и его немногословный встречающий. Кроме скромного герба СССР на их шапках-ушанках было не разобрать ни к какому роду службы относятся эти люди, ни какого они звания. Абсолютно безликий, ничего не означающий взгляд отличал обоих мужчин. «Довольно непривычно, – заметил про себя Ким. – Кажется, впервые встречаешь людей, начисто лишенных признаков таких психологических явлений, как эмоции, никаких внешних проявлений жизни на лицах. Порою даже впечатление такое, что забываешь о существовании этих двух военных. В обычной жизни любой неравнодушный образованный советский человек удивился бы этому, ведь такого нет ни в одном детективе или кинофильме, но вот сейчас, учтя обстоятельства путешествия, такому не удивляешься».

Ехали очень недолго, въехали в Хабаровск… С самого начала Ким ничего не взял в дорогу. Таковы были подробные инструкции, полученные им еще в Москве: «Брать с собой ничего не надо, всё вам необходимое будет на месте, категорически запрещается забирать не только ручную кладь, но и семейные фотографии, памятные вам талисманы, блокноты, письменные принадлежности, какие-то из ваших научных записей и многое другое, в этом нет никакой необходимости – карманы вашей одежды должны быть свободны от всего, прежде находившегося у вас дома». Вообще, давали эти инструкции, проводили должную подготовку и обучение лица, никак не относящиеся к МГУ, по-видимому, откомандированные туда откуда-то, и, хотя они прекрасно разбирались в тех областях знания, которым учили Кима, прежде он никогда и нигде их не видел.

После многочасового перелета Хабаровск отнюдь не представлялся для Кима обычным советским городом. На Дальнем Востоке всё кажется вовсе не таким, как в остальном мире. Ведь это чудо – что среди гор, до вершины которых не в силах долететь птицы, и лесов, не имеющих видимого края, раскинулись жилые городские кварталы. Прелесть этого города необъяснима, его скрытое великолепие неосязаемо для простых очей, его затаенная красота, укрывшаяся под снежными покровами, казалось, только и ждала путника, которому по силам узреть ее, почувствовать всем сердцем. Ким не заметил, сколько прошло времени с тех пор, как они отбыли из аэропорта. Настолько мощно чары этого города овладели душой и разумом юноши.

И только к тому моменту, когда автомобиль стал сворачивать к месту своего прибытия, Ким на одну лишь секундочку внутренне задался вопросом: «А куда же его привезут для дальнейшего инструктажа и знакомства с будущими товарищами по экспедиции?» Надпись на красивом здании издали сама ответила молодому ученому. Как оказалось – в Хабаровский политехнический институт. «Волга» незаметно подъехала к заднему фасаду правого корпуса здания, держась на таком приличном расстоянии от главного входа, что студентам она просто не была заметна. Двери, около которых остановилась машина, окна этой части института и весь двор очень отличались от всего остального здания. Но отличались они не чем-то вызывающе кричащим, не было там ни людей из правительства, ни иных официальных лиц, ни громогласных приветствий, ни массы автомобилей. Они отличались тишиной.