Глядя на происходящие с мертвыми телами отвратительные изменения, орк не без усилий перемог накативший приступ тошноты. Тем временем козлочеловек сросся с останками зурхала, рога иркуна раздались, приняв вид заостренных жвал, между коими раззявилась зубастая пасть. Не поглощенные Брумаром руки Вурнхи сделались когтистыми педипальпами.

Торчавший из горба монстра священник обратился оканчивавшимся жалами трехглавым хвостом. Завершив метаморфозу, тварь грозно закурлыкала и двинулась на Дрогга. Несмотря на отсутствие глаз, чудовище безошибочно определяло местоположение болдыря.

Уйдя от костяных мандибул, орк резанул клинком по плечу козлочеловека. После охотнику пришлось отступить, поелику на него обрушился преподобный. Руки Вилфрида крутили бешеную мельницу в попытке зацепить прыткого болдыря.

Дрогг не остался в долгу, зайдя сбоку и исполосовав плоть клирика ножом.

Откатившись на несколько шагов, охотник метнул в бестию дротик. Явив завидное проворство, тварь отразила копье жвалами.

Совершив полукруг по зале, орк атаковал чудище с тыла. Полукровка намеревался перерубить суставы задних конечностей, но у него получилось нанести лишь один удар, прежде чем его отогнал стеганувший, точно плеть, хвост-священник.

Еще один брошенный дротик застрял в дебелом теле, не причинив образине какого-либо ущерба.

Битва с походившей на шмат окровавленного мяса тварью длилась зело долго. Монстр к неудовольствию орка, похоже, вовсе не ведал усталости, и к тому же весьма быстро приноравливался к действиям противника.

Полной неожиданностью для охотника явилось то, как чудовище, вдруг попятившись, скакнуло на него, ровно жаба. Дрогг в последний миг успел порскнуть из-под летевшей в него туши. Тем не менее, острые лезвия хвоста прошлись по спине орка, в лохмотья разодрав куртку.

Измотанный бесконечным поединком, охотник взялся заполошно соображать о том, как же остановить ражую бестию. Он в уме перерыл все карманы и ячеи пояса, в надежде, что там завалялось хоть что-то действенное. Спустя некоторое время болдырь не без сожаления заключил, что в его распоряжении остался лишь запасной сосуд шаэринского порошка.

Тварь снова совершила лягушачий прыжок, Дроггу пришлось ошалело метнуться в сторону, дабы не очутиться зажатым в угол.

Вконец отчаявшись, орк сунул руку за пояс. Как и в схватке с призраком гнома, охотник расплющил емкость в руке. Победоносно стрекоча, образина кинулась на полукровку. Охотник швырнул в безглазого страхолюда горсть перемешанной с глиняной крошкой розоватой пыли. Паче чаяния монстр взревел, будто его оросили расплавленной сталью. Над исходящим криком чудищем образовалось быстро расползающееся облачко малинового дыма. По зале потек навевавший сон сладковатый аромат. Вскоре красноватый туман заткал все пространство чертога. Зык твари сгинул в разлившейся мгле.

Дрогг застыл, опасливо вслушиваясь в окутавшую его дымку. Однако ничто более не говорило о присутствии поблизости кровоточащей бестии.

Малиновая пелена стала понемногу рассеиваться. Неведомо откуда полился мягкий желтоватый свет.

Орк обнаружил себя стоящим в углу квадратной залы шириной около пятнадцати шагов. Изумленно осмотревшись по сторонам, охотник вознамерился шагнуть к середине комнаты, но внезапно осознал, что не способен пошевелить даже пальцем. Кольцо метательного ножа съехало с заиндевевшей фаланги и, клинок упал на мощеный песчаником пол.

Спеленутому незримыми тенетами Дроггу оставалось лишь бессильно проклинать загадочных хозяев крипты да пялиться в пустое пространство чертога.

Несмотря на небольшие размеры помещения, потолок располагался по меньшей мере в трех саженях над полом. Сия комната, как и прочие залы могильника, явно предназначалась для великанов крупнее даже троллей и йети.

Слева громоздился круглый постамент, в высоту доходивший орку до переносицы. Подобный каменному столу пьедестал занимал почти четверть помещения. Вдоль кромки алтарь опоясывала цепь угловатых рун — тех же самых, что испещряли вход и стены чертогов гробницы. Дрогг прекрасно ведал, что подобные камни служат исключительно для кровавых обрядов, творимых свихнувшимися колдунами. Охотник беспокойно сглотнул, вопреки собственной воли представив себя распяленным на гладкой поверхности валуна.

На противоположной жертвеннику стене красовалась высеченная в камне пентограмма, также обрамленная лентой таинственных символов. Помещение не имело дверей и вообще каких-либо выходов, посему даже если бы полукровку не удерживали магические оковы, он не сумел бы покинуть странную залу.

Понимая, что угодил в особливо устроенную западню, Дрогг ожидал появления таинственно ловца. Тем не менее, время шло, но никто не торопился приходить за добычей.

В сознание охотника закрались паскудные мыслишки, что создатели сей ловушки давно почили среди песков, и никто не явиться по его душу. Не желая погибать голодной смертью, орк изготовился и, вкладывая все силы, как телесные, так и духовные, попытался двинуться с места. У него ничего не вышло. Вознило ощущение, что его тело заточили внутрь каменной статуи. Не собираясь сдаваться, Дрогг снова попробовал рвануться, но его усилия опять пропали втуне. После дюжины бесплодных потуг, охотник изменил порядок действий. Теперича он решил сосредоточиться только на указательном пальце правой руки, разумно полагая, что у него получится постепенно, вершок за вершком, вернуть телу подвижность.

Зеленокожий надрывался безмерно долго, безуспешно посылая парализованному персту приказы пошевелиться.

Сосредоточившись на борьбе с сковавшим его чародейством, Дрогг не сразу заметил движение в середине залы. Когда орк все же уловил странное мелькание в нескольких шагах перед собой, его взору предстала окаймленная серебристой нитью арка магического портала. Точно сквозь толщу воды, за подернутой рябью поверхностью межпространственного хода виднелась богато убранная комната. Пол скрывал пурпурный ковер с длинным, словно трава, ворсом. Вдоль стен громоздились уставленные фолиантами стеллажи. Присутствовал и небольшой шкаф с алхимическими принадлежностями: пузырьками, мензурками, колбами и ретортами. Широкий лакированный стол устилали кипы желтых свитков, рядом размещалось кресло из странной синей древесины с резной спинкой и высокими, ровно у трона, подлокотниками. Возле забранного цветным витражом стрельчатого окна на треноге стояла громоздкая труба, верно, предназначенная для наблюдения за звездами.

Из глубины комнаты к раскрывшимся вратам, чинно задрав голову, шагал высокий мужчина неопределенного возраста. Правильное лицо незнакомца не иссекали морщины, но, его, тем не менее, нельзя было назвать молодым. Человек имел густые иссиня-черные волосы, плавными волнами ниспадавшие на плечи. Виски и ухоженную бороду пятнала легкая седина. Цепкие карие глаза смотрели с любознательным прищуром.

С узких плеч свисала отороченная бисным мехом пелерина, скроенная из кусков черной и белой ткани. Из-под накидки проглядывал расшитый серебряными нитями камзол черного бархата. Худые, будто у цапли, ноги обтягивали зеленые шоссы. Обувью приближающемуся служили высокие щегольские пулены, сработанные из красного сафьяна.

Вне всякого сомнения, пришелец являлся волшебником одного из городов-государств, и судя по сочетавшему в себе свет и тьму плащу, принадлежал к одной из высших ступеней иерархии. Сие обстоятельство вселяло в орка определенную надежду. Стихийные чародеи в отличие от некромантов существовали в мире со всеми разумными расами Садрии и никогда не баловались убийствами невиновных.

С деланной осторожностью маг переступил через порог портала. На мгновение волнистый занавес обволок его, но после с неохотой, словно вязкая липкая жидкость, стек по изгибам тела и одеяния. Как только фигура чародея целиком очутилась в Гиблой Крипте, магические проход беззвучно схлопнулся, стянувшись в неразличимую точку.

— Прости, что заставил тебя ждать, почтенный, но у меня имелись не требовавшие отлагательств дела, — сразу же заговорил колдун. Рот его сложился в приятную улыбку, однако глаза изучали Дрогга с холодным интересом, таким взглядом мясник осматривает приведенную на убой скотину.