***

Пол долго не может уснуть, даже накопившаяся усталость не помогает. Большую часть ночи он наблюдает из окна за безлюдной улицей.

Просыпается засветло и отправляется в супермаркет. Если не получается нормально выспаться, то надо пытаться хотя бы нормально питаться.

Неприятной новостью становится то, что посреди пустынного магазина он снова наталкивается на вчерашнего старичка из автобуса. Он практически чертов первый покупатель, помимо Пола, и не столкнуться с ним взглядом среди полок с хлопьями решительно невозможно.

– О, мистер Грубиян.

– И вам доброго утра. – Пол не собирается оправдываться за то, что случайно уснул в автобусе на глазах у самого ворчливого деда в мире. В конце концов, это не преступление.

Старик тяжело опирается на свою клюку, которая не вызывает у Пола ни малейшего доверия.

– Смотри у меня. – Он одаривает Пола очередным сердитым взглядом, а затем такого же сердитого взгляда удостаивается и полка с продуктами.

Пол качает головой и торжественно обещает себе ни в коем случае не становиться таким в старости. О том, что с его-то работенкой до старости можно просто не дожить, он старается не думать.

***

Еще полдня никто не выходит с ним на связь.

Потом из штаба сообщают, что все в порядке, все под контролем и нужно просто набраться терпения.

Когда сидеть в четырех стенах становится совсем невыносимо, он отправляется на улицу, подышать воздухом и немного проверить голову.

На скамейке у крыльца он обнаруживает обоих старичков и уже практически этому не удивляется. Может, это они и есть его прикрытие? Довольно неплохое, если задуматься. Они играют в шахматы, щурясь на ярком солнце. Пол был абсолютно уверен, что таким уже сто лет никто не занимается, все старики давно играют в шахматы в Сети, не выходя из дома.

– А, снова мистер Грубиян, – скрипит старик с клюкой, заметив Пола в дверях. Удивительная наблюдательность для такого почтенного возраста. – Это я тебе про него рассказывал. Мало того, что не хотел мне место уступать, так еще и делал вид, что спит.

– Стив, прекрати, все утро скрипишь. – Второй старик кидает на Пола быстрый взгляд и снова подслеповато щурится, изучая шахматную доску. – Зачем тебе вообще место уступать? Постоишь уж как-нибудь, не надорвешься.

– Постою, конечно. Но! – Старик поднимает вверх указательный палец. – Тут ведь дело в вопросах воспитания. Это принципиально.

– А сам-то.

– Мне правда жаль. – Пол старается улыбаться как можно более искренне. Раз уж у него такие дотошные соседи, стоит наладить с ними отношения, может быть, они даже помогут ему в его нелегком деле.

– Ага, конечно, жаль ему.

Второй старик удивительно проворно выхватывает у первого клюку и слегка ударяет его по ноге.

– Хватит ворчать! – Он снимает очки и смотрит на Пола. Что-то есть в его взгляде, что Пол не совсем может уловить. – Не обращай на него внимания. Это вот с утра началось.

Старик, которого он назвал Стивом, обиженно потирает ногу, и все еще что-то ворчит, но уже себе под нос.

Пол поспешно прощается с ними и отправляется на прогулку. Ему точно стоит слегка проветрить голову.

***

Когда он возвращается, его новые знакомые уже как раз сворачивают очередную шахматную партию.

На улице жара и солнце светит вовсю, но тот, который не Стив, кутается в куртку, как будто ужасно мерзнет.

Стив трогает его за рукав.

– Пойдем. Пора.

Он проворно поднимается со скамейки и протягивает сухую руку старику в очках. Пол стоит в тени высокого дерева и смотрит, как они ковыляют к крыльцу. И пусть подъем занимает у них достаточно долгое время, за тем, как Стив помогает другу преодолеть последние ступеньки и открывает перед ним дверь, он наблюдает даже с каким-то умилением. В этом всем есть что-то удивительно правильное и горькое одновременно. Что с ними случилось? Все родные покинули их? И они только и остались друг у друга – старинные друзья из молодости?

Хотя не похоже, что они так уж сильно по кому-то скорбят. Возможно, уже давно остались вдвоем.

Пол абсолютно уверен, что ему в старости тоже понадобится друг, с которым можно будет играть в шахматы в погожие летние деньки.

***

Спит он очень тревожно.

Ему снятся выстрелы и драка. Кажется, что все ближе, что буквально за соседней дверью. Он просыпается в холодном поту и долго не может понять, что происходит. Но опасность осталась там – во сне – а значит, можно вздохнуть спокойно.

Он выходит на улицу в прохладу ночи. На крыльце сидит старик в очках, и практически вздрагивает, когда Пол появляется за его спиной. У него в руках тлеет сигарета, которую он пытается спрятать за спину с таким вороватым видом, что остается только усмехнуться.

– Стиву не говори.

– Будет скрипеть?

Пол садится на крыльцо.

– Скрипеть и расстраиваться. Это просто ужасная комбинация. Что у тебя? Неспокойная ночь?

Пол молча кивает.

– Я Пол, кстати.

Старик только молча кивает, а затем тянется куда-то в карман куртки, достает помятую пачку сигарет и протягивает Полу. В темноте вспыхивает огонек зажигалки. Пол затягивается, и это действительно помогает.

На секунду становится очень тоскливо. Каждому человеку нужен такой, от которого будешь ночью прятаться, чтобы он не знал о твоих вредных привычках. В старости – так уж точно. Может, и стоит все-таки пригласить Мэнди на свидание. Несмотря на все тысячи препятствий на его пути.

– А почему… почему вы тут прячетесь? Вы вместе живете?

Повисает пауза. Наверное, это один из тех вопросов, которые точно не стоит задавать незнакомому человеку.

– Нет. У нас просто соседние балконы, и Стив может почувствовать.

– Тонкое у него обоняние.

– Очень.

***

Из штаба сообщают, что все под контролем.

Сегодня с ним обязательно выйдут на связь, передадут посылку, и он сможет спокойно возвращаться. Никто до сих пор не попытался его убить, и это удивительно.

На улице его новые знакомые сидят в окружении кучки местных детей, и Стив с упоением рассказывает им какую-то крайне занимательную историю. Его друг, кажется, дремлет, облокотившись о спину Стива.

– Привет, мистер Грубиян!

– Добрый день. Сегодня у вас настроение получше?

– Возможно. Но все равно смотри у меня.

Когда Пол отходит от дома, ему в спину летит хор детских голосов. Пока, мистер Грубиян. По крайней мере, это все немного скрашивает его тревожные дни.

***

– В следующий раз пойдешь в магазин сам и выбирать продукты будешь сам!

– Уж я-то ни за что не выберу такое ужасное жесткое мясо. Стив, как его вообще жевать?

– А я тебя предупреждал. И про зубы сто раз говорил. Но только кто меня вообще будет слушать! А ты что тут опять?

– Я просто иду домой. – Пол снова пытается улыбнуться, чтобы это смотрелось искренне.

– Подслушиваешь?

Стив вооружается клюкой, и Пол на всякий случай делает шаг назад. Союзника в лице старика в очках он в этот раз не находит. Того, похоже, вся ситуация даже веселит.

– Ничего я не подслушиваю. – Пол решает не добавлять, что в последнюю очередь хотел слушать, как им трудно жевать мясо и представлять себе всякие ужасы, типа вставных челюстей. – Если что, я ведь от вашей этой палки и убежать могу.

– Я бы не посоветовал. Стив умеет ее очень ловко метать. Лучше к нему вообще спиной не поворачиваться, можешь мне поверить.

– Я учту.

***

Пол наливает себе кофе и подходит к окну.

Его старички сидят на скамейке и о чем-то беседуют. Стив наклоняется к своему другу очень близко, и Пол впервые задумывается, что тот, возможно, не очень хорошо слышит.

Еще через пару мгновений Стив быстро оглядывается по сторонам, и Полу с трудом удается не выронить чашку с кофе. Они целуются, его глаза его не обманывают.

Он быстро отходит от окна. Есть вещи, которые видеть просто нельзя. Он вот точно не хотел. В голову снова начинают навязчиво лезть мысли о вставных челюстях. Нет, если задуматься, это все ужасно мило, и почтенная старость тоже заслуживает своих проявлений любви, и Стив очень трогательно придерживает друга за лицо сухой старческой рукой. Но он обязательно пригласит Мэнди на свидание, когда вернется с задания. Ему нужно чем-то перебить образ двух целующихся дедов. Он правда не был готов к этому.