Не волнуйтесь, вы обязательно получите своего друга целым и практически невредимым в его изначальной форме. Просто проявите терпение.

Хорошего дня и всего наилучшего.

Локи.

Бог коварства и хитрости.

Кот – с тремя лапами, черный, какой может в жизнь приносить только самые искренние и отчаянные неприятности – смотрит на Стива и испуганно, и вызывающе одновременно.

Стив комкает в руках записку.

– Подожди минуту, я сейчас вернусь.

***

– Где Тор?

– Постой-ка, – Тони отрывается от изучения какой-то жизненно важной информации на планшете. – Я не могу сейчас об этом говорить. Сначала мы обязаны обсудить кота в твоей комнате.

– Это взаимосвязанные вещи! – Стив вздыхает и призывает себя к спокойствию. – Ко мне притаскивался его братец. Твои системы видеонаблюдения за всем на свете должны были как-то это зафиксировать.

– В вашем секторе были только вы, Капитан Роджерс, – тут же послушно рапортует ДЖАРВИС. – С котом.

– Мои системы видеонаблюдения сбоев не дают, – Тони усмехается. – Так что можно не придумывать фантастические истории, просто чтобы оправдать свои естественные желания.

– Ты же знаешь, что Локи может обернуться кем угодно.

– Кэп, завязывай, это на тебя совсем не похоже.

Стив разве что не скрипит зубами.

– Тор. Где он? – спрашивает просто на всякий случай, ответ ему уже давно известен.

– По моим сведениям, улетел по важным божественным делам. Он же парень занятой, с нами работает по совместительству. Так давай вернемся к коту…

***

Сказать, что вид у кота был потрепанный – это еще очень сильно ему польстить.

Тощий, со свалявшейся шерстью и совершенно отчаянным взглядом. Если бы Стив лично отправился искать по городским подворотням более колоритного кота – скорее всего потерпел бы неудачу.

– Так, давай договоримся, – произносит он, после того, как первая попытка коснуться нового обитателя его комнаты заканчивается ощутимыми следами когтей на его правой руке, и кот явно приходит к выводу, что сумел продемонстрировать: в случае чего – силы равны. – Я пока не буду называть тебя Баки. Это будет секретный позывной. Только между нами двумя. Чтобы меня не сочли совсем уж спятившим. А пока давай посмотрим, что там нужно тебе закупить…

***

– Хочешь чем-нибудь со мной поделиться? – Наташа ловит его в лифте и выразительно выгибает бровь. – Какие-нибудь интересные новости?

– Если ты про кота – то это исключительно мое дело.

– Конечно, твое. – Она согласно кивает. – Стив, просто будь благоразумен. И не впадай в крайности.

По глубочайшему убеждению Стива, единственный, кто во всей этой ситуации впадает в крайности – это Тор. И когда тот вернется, их ждет очень серьезный разговор. Возможно, на повышенных тонах.

***

Стив задумчиво изучает расцарапанные костяшки и вздыхает.

Кот смотрит на него практически виновато – наверное, в глубине души чувствует, что на этот раз перегнул палку. Впервые дает себя погладить без особого сопротивления. Стив опускает руку на мягкую шерсть, проводит раз-другой. И во всем этом есть что-то чертовски успокаивающее.

– Как думаешь, может, существует способ как-то с Тором связаться? Во всяких древних верованиях – божеств же можно призывать. А вдруг и он призываемый?

Кот смотрит на него крайне осуждающим взглядом.

– Да, согласен. Это какой-то бред.

***

Расположение к Стиву кот начинает проявлять, только когда с очередной миссии тот возвращается, с трудом переставляя ноги.

– Ненавижу больницы, – сообщает ему Стив, практически оправдываясь. – Не вижу смысла туда отправляться. Утром буду в норме.

Он, конечно, не жалеет о своем решении, совсем нет. Несмотря на то, что в какой-то момент действие обезболивающего заканчивается и кажется – на нем просто живого места не осталось.

Кот приходит и ложится к нему под бок. Даже не сопротивляется, когда Стив запускает пальцы в мягкую шерсть.

Утром Стиву уже намного лучше, тело за ночь справляется с большинством повреждений. Остаются синяки да ссадины.

Кот смотрит на него взглядом, полным осуждения. Мог же ведь себя угробить.

– Так ты правда Баки? – тихо спрашивает Стив, аккуратно сажая его к себе на колени. – И что же нам теперь с тобой делать?

***

Иногда он явственно ощущает, что за ним наблюдают. Настырный, любопытный взгляд, от которого не укроешься.

– Знаешь, если ты проверяешь, насколько шалость удалась, – однажды произносит он, останавливаясь посреди пустынного переулка. – Так могу тебя заверить, удалась на славу. А теперь покажись и поговорим, как разумные… люди и не только.

Ответом ему остается тишина.

***

– До меня дошли сенсационные новости о том, что ты завел кота, – сообщает ему Клинт по телефону. Его периодически вызывают на собственные миссии, и он не то чтобы имеет обыкновение звонить с них именно Стиву. – Я надеюсь, это обдуманное решение? Ты хорошо за ним приглядываешь?

– Нет, решение спонтанное. Да и не совсем мое. – Искренне отвечает Стив. Пару мгновений изучает довольную кошачью морду, устроившуюся на его коленях. – Приглядываю по мере сил.

– Смотри там. Это правда, что у него три лапы? Капитан Америка просто не смог пройти мимо такого яркого экземпляра? – усмешка отчетливо слышится в голосе Клинта.

– Я все еще считаю, что это исключительно мое дело.

– Как знаешь.

***

С какого-то момента кот приходит к нему в кровать уже каждую ночь. Ложится, греет, отгоняет кошмары. Не всегда справляется, но заглушает их по мере сил.

***

– А не стоит ему протез сделать? – участливо спрашивает Тони, когда Стив приходит с котом в мастерскую.

Днем он крайне редко покидает комнату Стива, а если и решается на такой шаг – в основном у него на руках. И Стив беспокоится, что такой образ жизни скажется на его кругозоре.

– Нет, не думаю, что это хорошая идея.

– Зря, – Тони вытирает руки о полотенце и качает головой. – Был бы у тебя кот-киборг. Добавил бы изюминку твоему нынешнему образу.

– А так мне изюма не хватает, – усмехается Стив и поспешно уходит, пока в голову Тони не нагрянули новые прорывные идеи. Обычно у него их в избытке.

***

– Тор прав, на самом деле. Я очень скучаю. И ты мне очень нужен, – однажды сообщает он коту, и тот, конечно, все понимает. Просто в данный момент не может ничем помочь. – Может быть, он скоро вернется, и мы со всем разберемся, как думаешь?

Кот молчит в ответ. Он вообще не очень разговорчивый.

***

Когда кот исчезает из его комнаты, Стив даже практически не удивляется.

– Камеры ничего не зафиксировали, сэр, – сообщает ДЖАРВИС, и складывается впечатление, что в интонации искуственного интеллекта сквозят печальные нотки.

Стив, конечно, обыскивает всю округу. Благо – сил у него на это в избытке, да и время есть, пока над городом не нависла очередная невообразимая угроза.

Кота нигде нет, и это не удивительно. Он сам по себе. Будь это действительно Баки – у него есть право идти, куда вздумается. Да и у обычного кота, пожалуй, тоже.

В комнату Стив возвращается совершенно измотанный. Впервые она кажется ему такой же чертовски пустой, как в ту ночь, когда он встретил в холле Тора.

И да, опустошение – именно то слово, которое описывает его состояние после исчезновения кота.

***

Когда после изнурительных поисков Стив возвращается к себе на следующий день и обнаруживает в комнате обоих – и Баки, и кота – на некоторое время он теряет дар речи и проваливает все отрепетированные варианты начала разговора с Баки, которые у него были припасены.

Выглядят оба так, словно побывали в отчаянной драке посреди узкой подворотни, из которой никто так и не вышел победителем. Благородная ничья стала временной вынужденной мерой.

У Баки на щеке внушительная царапина, костяшки в крови, да и прическа оставляет желать лучшего.

– Я так понял, что вот он, – произносит Баки, видимо решив, что пауза уже излишне затягивается, и кивает на кота, – по какой-то необъяснимой причине тебе крайне дорог. И эта паскуда еще и умудрилась от тебя сбежать. Так что вот – притащил его тебе в качестве хорошего повода начать разговор.