Они дошли до красивой железной двери с табличкой, гласившей, что здесь находится кабинет начальницы сектора.

– Здесь я распрощаюсь с вами, но перед этим хочу дать вам совет, мистер Тей…

– Какой же?

– Не зарывайтесь. Стена не любит чересчур самостоятельных, не оглядывающихся на товарищей, тех, которые хотят вести свою собственную войну. Никто не в силах совладать с тьмой, сколь бы находчивым и отважным он ни был. В конце концов, мы, корпус стражей, вносим лишь малый вклад в защиту города – основной удар принимала, принимает и будет принимать Стена. Запомните это, а теперь идите домой и хорошенько обдумайте мои слова. Всего доброго!

Командующая сектором открыла дверь и вошла в кабинет, оставив Прома одного. «Похоже, мне снова повезло, – мелькнула у него мысль, – но в следующий раз лучше быть осторожнее».

Весь следующий день рядовой Тей промаялся на нижних ярусах Стены. Строго следуя приказу Д’Арк не пускать смутьяна на периметр, ее многочисленные подчиненные изыскивали всевозможные способы занять мужчину. Ближе к полудню одному из них пришла в голову замечательная идея поручить Прому чистку и проверку оружия – обрадованные изобретательностью своего товарища, служащие Стены немедленно отправили провинившегося бойца на склад. Тот, впрочем, надолго не задержался, продемонстрировав отличные навыки владения различными моделями винтовок, стоявших на вооружении корпуса. После этого раздосадованные помощники начальницы сектора доверили Тею сторожить пропускной пункт, разумеется, не нуждавшийся в дополнительной охране. Рядовой стоически перенес и это задание, выглядевшее скорее как насмешка и попытка избавиться от докучающего солдата.

Солнце клонилось к закату, а Пром все еще стоял на часах. Начальник поста, удивленный «подмогой», вышел из затруднения, показав чужаку угол рядом с лестницей, ведущей наверх. В этом месте охрана была и вовсе бессмысленна, однако Тей не жаловался, понимая, что лучше отстоять положенное время, ничего не делая, чем нарваться на более строгое наказание. Так он незаметно для себя провел на одном пятачке не меньше трех часов, прежде чем увидел спускавшегося вниз знакомого начальника смены Доминика в сопровождении нескольких человек из его отряда.

– Добрый день, сэр! – обратил на себя внимание новоиспеченный часовой.

– Ах вот вы где! – равнодушно откликнулся командир. – А мы-то уже хватились вас.

– Не стоило, мистер Цистерио! – бодро воскликнул Тей. – Я уж точно не пропаду!

– Хм-м-м, – промычал тот, – я бы не был в этом столь уверен.

Он еще раз бросил безразличный взгляд на рядового и пошел к выходу. Солдаты последовали за начальником, однако один из них – Пром не запомнил его там, на Стене, – не спешил догонять товарищей. Вместо этого он подошел поближе к часовому и с опаской в голосе спросил:

– Скажите, а все, что вы говорили вчера ночью… Вы действительно верите в то, что эти… существа могут забраться по Стене или еще как-то проникнуть в город и притвориться людьми?

Рядовой, в свою очередь, заинтересованно посмотрел на говорившего.

– По крайней мере, я не исключаю такую возможность в отличие от вашего начальства. Если эти твари пытаются принять человеческое обличие, значит, для чего-то это им нужно. Вы же не думаете, что они затеяли превращение ради забавы?

– Нет, конечно, – горячо отмел нелепое предположение охранник. – Но, быть может, они хотят нас запугать?

– Тогда они добились своей цели, потому что один их вид пробирает до мурашек. Вы согласны?

– Еще как! Меня от их взгляда, если у них, конечно, есть глаза, коробит. Внутри становится холодно, как будто грудь пронзила ледяная стрела.

– Именно поэтому я и советовал вашему командиру открыть огонь по тварям. Нельзя давать им свободно разгуливать под самой Стеной и устрашать нас. Пара очередей из пулемета сразу же рассеет страхи и покажет, что они ничем не отличаются от других чудовищ.

Солдат заглянул в глаза Прома.

– А вы много их видели на побережье?

– Достаточно, – уверенно ответил мужчина. – Чаще всего это морские гады, которые подкрадываются к Стене под прикрытием бурных волн. Но иногда вдали мы видим, как в воздух извергаются фонтаны воды. Не знаю, что это за исчадия Зла, но они, должно быть, опаснее привычных нам монстров.

– А как они выглядят, эти чудовища?

– Увы, я толком ни разу не разглядел их. Они появляются всегда по ночам, чаще всего в бурю или в туман, когда их легче всего пропустить. Мы замечаем только тени, силуэты и немедленно открываем огонь.

– А как же прожектора? – недоуменно спросил собеседник.

– Посланники Зла не такие уж глупые, чтобы подставляться под лучи от наших фонарей. Ускользают на глубину и выныривают в других местах, где, как им кажется, их не ждут. Вот только за морем зорко наблюдают вдоль всей Стены, без слепых пятен.

– Как же интересно посмотреть на вашу работу хоть одним глазком! – восхищенно произнес солдат.

– Еще как! – поддержал его Пром и замолчал, заметив приближение одного из своих надсмотрщиков.

– Рядовой, вам запрещено разговаривать с часовым, как и ему с вами, – напомнил проверяющий.

Он дождался, пока стражник выйдет за пределы охраняемой территории, и обратился к Прому.

– Вы сегодня неплохо держались, Тей, несмотря на то что вам поручали, откровенно говоря, самые бесполезные вещи. Начальница сектора просила передать вам, что с завтрашнего дня вы можете возвращаться в строй, а кроме того, пожелала вам терпения и успехов в службе. Вы свободны.

– Благодарю, сэр, – с облегчением отреагировал рядовой и немедленно поспешил сдать оружие и покинуть приевшийся за день сектор.

Выйдя за пределы пропускного пункта, Тей в последний раз оглянулся на возвышавшуюся до небес Стену и уверенно зашагал прочь, домой. Но не успел он сделать и десяти шагов, как заметил тень, вынырнувшую из-за угла и скрывшуюся в узком проходе между забором и прилегающим к территории домом. Первое, что испытал страж, был страх: на память ему мгновенно пришли черные силуэты непропорциональных размеров, наблюдавшие за Стеной из долины. Если они уже проникли в город, то это катастрофа! Представив на мгновение их вторжение, Пром тут же себя одернул: нет, то была вполне человеческая фигура. Теперь он мог бы пойти дальше, однако в душу уже закралось любопытство. Куда пошел таинственный незнакомец? И кто он?

Понимая, что его затея – чистейшая блажь, охранник все же двинулся назад, к неприметному проходу. Сделал он это на удивление быстро, так что успел заметить скрывающуюся в конце полутемной аллеи спину. И здесь бы Тей, в котором еще боролся здравый смысл, мог преспокойно повернуть обратно, если бы не одно но: в последний миг он увидел на голове незнакомца красный берет. «Помощник коменданта? Здесь? Что он тут забыл?» Подстрекаемый все более разгорающимся любопытством, Пром направился по следам приближенного коменданта. Узкий проход сворачивал за угол и некоторое время вел между двумя глухими стенами, пока не упирался в калитку, за которой просматривалась лестница куда-то вниз. Пром приблизился к дверце вплотную и вытянул шею, силясь разглядеть хоть какие-нибудь детали в кромешном мраке. Увы, отсюда он не видел ровным счетом ничего, кроме первых двух ступеней, нисходящих в море тьмы.

– Очень интересное место для технических помещений, – прошептал под нос мужчина, переводя свой взгляд на замок, препятствующий пройти дальше.

Как выяснилось, калитка была вовсе не так проста, как следовало бы ожидать. Хлипкая на вид решетка закрывалась на электронный замок, для открытия которого требовалось использовать ключ, возможно, карту. Сейчас устройство слабо подсвечивалось синим, при этом на замке не было ни единой надписи, из чего Тей заключил, что гостей здесь не ждут.

– Хорошо, подождем немного, – пришел он к некоему соглашению с самим собой и отстранился от калитки на безопасное, по его мнению, расстояние, с которого выходивший человек не смог бы его заметить.