- Стивен, ты точно в порядке?

- В полном, – улыбнулся Прайс. – Но отдохнуть всё-таки не помешает. Так что сейчас я поеду домой, переоденусь, приму душ и отосплюсь. Вернусь к пяти. Сегодняшний день на тебе. Справишься?

- После тебя главное ничего не трогать, чтобы не испортить, – засмеялся Карл. – Езжай спокойно, присмотрю за всем и за всеми. Стив, может, тебе такси вызвать? А то как бы за рулём не заснул.

Стивен отрицательно качнул головой, налил стаканчик двойного эспрессо из кофеварки и спустился в гараж. Его действительно клонило в сон, но дорога пока ещё была свободной – Шехтер не мог усидеть на месте, и явился ни свет, ни заря, так что Прайс спокойно доехал до особняка. Поднявшись к себе, он снова сел за компьютер. Как бы ни обернулось дело после репортажа, сегодня Колман будет уничтожен. И лишь убедившись, что всё готово, разослав все необходимые распоряжения и получив недовольный ответ Карла «да успокоишься ты, наконец?», Стивен позволил себе заснуть.

Прайс никогда не ставил будильник, но не было случая, чтобы он проснулся позже намеченного срока. Вот и сейчас он открыл глаза ровно в 15.30.

Приняв душ, Стивен зашёл на кухню, чтобы перекусить – он ничего не ел уже почти сутки: вчера было не до того, а сегодня с утра не было сил, так хотелось спать. В кухне он столкнулся с Эвелин.

- С чего это ты дома торчишь? – вместо приветствия поинтересовалась супруга. – У тебя же завтра открытие? Полгода ты безвылазно сидел на работе, а накануне такого важного события решил поменять режим? Или ты, как младенцы, стал путать день с ночью?

- Главное, что я не путаю свою постель с чужими, – парировал Стив, делая себе бутерброд. Окинув Эвелин быстрым, но внимательным взглядом, он отметил, что та просто извелась от нетерпения. Ну конечно, ждёт новостей.

- А какая тебе разница, ты ни в своей, ни в чужой ни на что не годишься.

Прайс пропустил эту шпильку мимо ушей. Обвинения были безосновательными, и они оба это знали. Значит, по мнению Стивена, на них не стоило затрачивать время, которого ему вечно не хватало.

- И всё-таки, почему ты дома? – продолжала допытываться Принцесса.

- Заехал переодеться, если тебя это так волнует, – улыбнулся ей Стивен. – А что, я помешал чему-то? Или кому-то?

- Вот ещё, мы не станет обращать на тебя внимания, – фыркнула Эвелин.

Сигнал микроволновки известил, что завтрак готов. Прайс накинулся на еду. Принцесса, присев напротив, внимательно следила за тем, как он ест.

- Милая, не смотри так пристально, – проглотив очередной кусок, попросил Стив. – Мне начинает казаться, что ты добавила стрихнин и теперь ждёшь, пока я его проглочу.

- Тебя термоядерным зарядом надо брать, а не стрихнином, – в тон ему нежно проворковала Эвелин.

- Что ж, меня успокаивает лишь то, что все ядерные арсеналы под надёжной охраной.

- Не обольщайся, дорогой, как бы не пришлось разочароваться, – хмыкнула женщина.

Глянув на часы, Стивен сложил тарелки в посудомойную машину, зная, что Эвелин к ним не притронется, и вернулся к себе. Можно было посмотреть и в кухне, но, не будучи уверенным, как обернётся дело, Прайс предпочитал остаться один. Если Кристи всё-таки решила, что их размолвка стоит клеветы, вываливания в грязи всего, что было в их предыдущей жизни и 250 тысяч долларов, которые Стивен в любой момент мог вручить ей не задумываясь и не спрашивая, для чего понадобилась такая сумма, то пусть он хотя бы не увидит торжества в глазах Принцессы.

На экране появилась заставка новостей и диктор перечислил сюжеты выпуска. Репортаж, посвящённый завтрашнему открытию и интервью с Кристи, шёл четвёртым по счёту. У Прайса оставалось ещё 15 минут. Он вполуха прослушал рассказ о визите президента в одну из Богом забытых африканских стран, биржевые сводки, отчёт о юбилейных торжествах (так и не поняв, юбилей чего так пышно отмечался), и вот, наконец, на экране появилась эмблема «Прайс Индастриз», а бодрый голос сообщил, что, «как известно дорогим зрителям, завтра открывается очередной аттракцион империи ужасов Стивена Прайса». Репортаж вёл Фрэнк Колман. Сначала Фрэнк вкратце напомнил зрителям историю создания трёх предыдущих парков, пустил несколько особо впечатляющих кадров, снятых с самых немыслимых ракурсов, а затем перешёл к Кристи. Появилась огромная, на весь экран, фотография маленькой девочки с восторженными глазами, потом целая серия снимков: Кристина на плечах Стивена, Стивен держит дочь за руку, Стивен с малышкой на пляже, отец с дочерью на улице, в зоопарке, у афиши кинотеатра, рядом со входом на аттракцион.. . Вскоре Прайс заметил ожидаемую закономерность: на большинстве фотографий выделялись детали, которые при желании можно было истолковать двояко, да и сама очерёдность снимков могла натолкнуть желающих на определённые мысли. «Сволочь,» – пробормотал Стив, бессильно сжимая кулаки. Но сейчас от него ничего не зависело. События шли по предначертанному пути.

«Фанаты аттракционов Прайса помнят маленькую Кристину, которая вместе с отцом неизменно принимала участие в открытии очередного парка развлечений. Увы, в этот раз традиция будет нарушена. Почему это произошло, вы сможете узнать от самой Кристины Прайс, с которой встретится наш специальный корреспондент после рекламы как всегда, в прямом эфире», – лучезарно улыбнулся Колман.

Пока известный актёр убеждал всех не изменять очередной чудодейственной марке шампуня и гарантировал за верность волшебные результаты, Стивен отключил телефоны, плеснул в стакан бренди и приготовился ко всему.

Вместо студийного павильона на экране появился уголок осеннего парка, занесённый листьями. Он вызывал ощущение заброшенности и навевал тоску. Кристи сидела на лавочке у громадного дерева. В бесформенном балахоне, без косметики, которой дочь и так никогда не злоупотребляла, обхватившая себя руками за плечи, она казалась маленькой и беззащитной. Поза девочки, казавшаяся такой естественной, на самом деле была тщательно подобрана и отрежессирована, понял Прайс. Всё работало на образ, придуманный Колманом.

В кадре появилась вульгарная блондинка с ярко накрашенным ртом. Именно её ожидал увидеть Стивен. Сьюзан Беркли, статистка, спавшая с руководством трёх телеканалов сразу, абсолютно беспринципная и наглая. Когда-то они с Колманом начинали вместе, делили одну квартиру, воровали друг у друга сюжеты, но позже поделили сферы интереса, что позволило им сохранить приятельские отношения. Время от времени Колман подбрасывал Беркли особо грязные сплетни, а она взамен выполняла его сомнительные поручения, вроде этого.

– Здравствуй, Кристина, – обратилась она к девочке. Кристи слабо улыбнулась и тихо пробормотала: – Здравствуйте.

Девочка играла. Она никогда не мямлила и не запиналась. Но вот за кого она играла? Стивен ждал.

- Кристина, все мы привыкли видеть тебя рядом со Стивеном Прайсом на открытии очередного парка развлечений. Но прошёл слух, что завтра тебя не будет.

Кристи согласно кивнула.

- Наши зрители хотели бы знать, почему? – блондинка умело направляла разговор в нужное русло.

- У меня напряжённый и ответственный период в школе, я хочу получить как можно более высокий балл и поступить в колледж, – невинно глядя на Сьюзан, ответила Крис, – поэтому не могу позволить себе пропустить занятия.

– Да! – Стивен хлопнул ладонью по колену и расслабленно откинулся на стуле, глотнув бренди. Девочка играла на его стороне. Ей захотелось поиздеваться над этими мерзавцами, и малышка не смогла отказать себе в удовольствии. Кристина вела себя как истинная дочь своего отца.

- Я знаю, что ты больше не живёшь с отцом, – полувопросительно продолжила Беркли.

- Да, у него теперь другая семья, – кивнула Кристина. Стивен нахмурился. Крис бешено, люто ненавидела Эвелин. Очевидно, Колман посоветовал сообщнице сыграть на этом, если что-то пойдёт не так. Кристи могла потерять контроль над собой и наговорить лишнего. Прайс не сомневался, что до обвинений в педофилии не дойдёт, даже если Кристина будет вне себя от ярости, но девочка могла рассказать и о других малоприятных вещах, которые Стивен не стремился выносить на публику.