- Мат, Тони!

Второй с досадой смешал немногочисленные фигурки, остававшиеся на доске.

- Ну не злись, не злись, – улыбался победитель. – Всё-таки я с самим Капабланкой играл!

- Выиграл? – меланхолично осведомился третий обитатель комнаты.

- Нет, но зато какой опыт! – продолжал веселиться первый.

Пока они болтали Стивен потихоньку, сантиметр за сантиметром, одолевал опасный участок.

- Тише! – внезапно поднял руку Тони. Все замолчали. Прайс тоже замер, стараясь не дышать.

- Вы ничего не слышали? Будто скребётся кто-то наверху.

Все трое задрали головы и принялись изучать потолок.

- Думаешь, психи пролезли в вентиляцию? – спросил выигравший.

- Куда им, – пренебрежительно ответил доктор. – Мозгов не хватит. Да и узко там, человек не пролезет.

- А вдруг? – не унимался Тони. – Психи, они хитрые. Грэга с Питом достали. Я не хочу по кусочкам в подвал спускаться.

- Может, это Прайс? – спросил партнёр Капабланки.

Остальные дружно засмеялись.

- Ага, Томас, крадущийся по вентиляции! Ну ты даёшь, Джон, – фыркнул Тони. – Я скорее поверю, что Стоккард ему дала наконец.

На этот раз захохотали все трое.

- А что там у него с доктором случилось? – отсмеявшись, спросил Тони. – Прайс же был его правой рукой.

- Точно не знаю, – пожал плечами мужчина в халате. – Заартачился, что не хочет, мол, больше кромсать пациентов или что-то вроде того.

- Совесть проснулась? – зло поинтересовался третий. – Не поздновато ли? Он же вроде кайф ловил от того, что делал.

- Да нет, не ловил, – покачал головой его собеседник. – Он таким образом зло срывал за свою несчастливую жизнь. После очередного облома от Рут на него накатывает. С собой Томас ничего не сделает – слишком любит себя и ценит свою бренную жизнь, на Стокард у него рука не поднимется, пить он не пьёт, да и Вэннакату алкоголики не нужны, только пациенты и остаются. Но сейчас, видимо, не выдержал.

- Парни слышали, психи за ним персональную охоту собираются устроить, – заметил шахматист.

– Око за око, и прочее за прочее, – фыркнул врач, его собеседники тоже засмеялись.

Стивен не стал дожидаться окончания диалога и, пока общий смех заглушал его движения, торопливо пополз дальше. На его счастье, центральный канал был уже близко, и когда сзади стукнула решётка – неугомонный Тони всё-таки решил найти источник подозрительных звуков, – он успел скрыться в шахте.

Сначала Прайсу показалось, что передвигаться здесь будет несравнимо легче: в стену были вбиты скобы, и ему оставалось лишь держаться за них. Но вскоре он понял, что всё не так просто: многие скобы проржавели едва ли не насквозь, другие были расшатаны. Несколько раз его нога срывалась, и он повисал на руках. Кроме того, время от времени его обдавало струями горячего воздуха. Последний выброс был настолько силён, что кожа на лице и руках покраснела. «Прачечная у них там, что ли, – подумал Стивен, беспокойно глядя вниз и прикидывая, сколько ещё осталось спускаться – Или из кухни забросы. Где-то засор. Наверное, это и стало причиной того пожара в 1931 году».

В этот момент ступенька, на которую Прайс неосмотрительно перенёс вес всего тела, вывернулась из стены и рухнула вниз, увлекая за собой приличный кусок штукатурки. Стивен забарахтался в воздухе, пытаясь найти опору. Скоба, за которую он держался, старая, изъеденная ржавчиной, не выдержала. Её крепления были прочно вмурованы в штукатурку, но поперечная планка отломилась, оставшись зажатой в руках. Так и не выпустив её, мужчина полетел вниз.

Удар был ощутимым, но гораздо слабее, чем он предполагал. Отбросив ненадёжную железку, Стивен встал на колени и огляделся. Оказывается, он долетел не до подвала, а всего лишь до крыши холла.

- Ну да, правильно, – пробормотал мужчина, – Притчетт же здесь всё перестроил. Значит, это не центральный, а северный канал

Хотя его падение наделало много шума, в коридоре, где он очутился, было тихо и спокойно. В обе стороны шёл ряд дверей с табличками. «Кабинеты персонала, – подумал Прайс. – Сумасшедших в этом крыле нет, но и докторам в свете происходящего некогда здесь прохлаждаться.»

Он встал и сделал несколько осторожных шагов. Нужно найти какую-то одежду, умыться, сменить повязку, на которой местами уже проступили кровавые пятна, проверить состояние швов, да и просто передохнуть хотя бы четверть часа, иначе Стивен рисковал свалиться без сознания в очередном коридоре.

Напряжённо прислушиваясь и ступая как можно тише, Прайс потянул на себя ближайшую дверь. Обычный кабинет врача: стол с наваленными на нём бумагами, шкаф, вешалка, на которой висит белый отутюженный халат, в углу зеркало, под ним умывальник, рядом стеллаж с обычными здесь медпрепаратами и инструментами.

Стивен подошёл к умывальнику, открыл кран, набрал воды в сомкнутые ладони и жадно выпил. Потом умылся, стараясь не задеть заклеенный пластырем порез. Вода, сбегавшая с его лица, мгновенно становилась розовой. Закончив умываться, Прайс протянул руку за висевшим сбоку полотенцем и вдруг почувствовал, что в комнате он больше не один. За спиной кто-то стоял. Стивен резко обернулся.

- Я так и думал, что найду тебя здесь, – дружелюбно улыбнулся Вэннакат.

Стив метнулся в сторону, налетел спиной на стеллаж и затравленно оглянулся. Ловушка! Окно забрано металлическим щитом, между ним и дверью Вэннакат, а в коридоре наверняка толпа его прихвостней.

Вэннакат с притворным сожалением окинул его взглядом с головы до ног.

- И стоил этот час свободы таких усилий? Стивен, разве ты не знаешь, что не нужно бегать от снайпера – умрёшь уставшим, только и всего. И умирать теперь придётся гораздо дольше.

Прайс молчал, лихорадочно перебирая в уме возможные варианты спасения, но ничего не находил.

- Ах, какие всё-таки идиоты мои подчинённые, – с тем же притворным сожалением продолжал его мучитель. – Упустили тебя. Хорошо, хоть Тони доложил о подозрительном шуме в вентиляционном канале. А дальше сложить два и два было несложно. Мне несложно, – уточнил доктор. – Остальным, увы, недоступна даже такая простейшая математическая операция. Кстати, Стивен – я ведь со Стивеном говорю, правильно? Томас бы уже валялся в ногах, вымаливая прощение. Так вот, Стивен, я догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь. Гадаешь, сколько человек я привёл с собой. Думаю приятно тебя удивить: я пришёл один. Для того, чтобы справиться с тобой, мне никто не нужен. То, что произошло в операционной – досадная случайность. Эффект неожиданности, и всё такое. Томас тебе объяснит, если вы с ним найдёте общий язык. Давай, – он шагнул к Прайсу. – Скоро здесь будет твоя малышка. Нужно подготовиться к встрече.

Упоминание Кристи придало Стивену сил, он накинулся на Вэннаката, пытаясь сбить с ног. Доктор легко отразил его атаку и с неожиданной силой, которую нельзя было в нём предположить, схватил за горло. Прайс попытался запрокинуть голову назад, но пальцы Вэннаката, сдавившие гортань, не позволили это сделать. Стив попробовал оторвать руки доктора от шеи, но с тем же успехом мог бы попытаться отодрать от окна стальной лист.

Лёгкие начинали требовать воздуха, перед глазами поплыли разноцветные круги, мысли стали путаться. Отпустив запястья своего врага, Прайс сунул руки за спину и лихорадочно зашарил по стеллажной полке. Один, второй, третий, четвёртый флакон… Всё не то! Вот! Кажется, есть. Теперь шприц, благо набор тут же рядом. Действуя вслепую, мужчина одним быстрым движением всадил иголку прямо сквозь резиновую крышку флакона, большим пальцем дёрнул плунжер вверх, набирая жидкость и, уже теряя сознание, с размаха всадил шприц под лопатку Вэннаката.

Долю секунды ничего не происходило, захват оставался прежним, но вот руки доктора ослабли и соскользнули с горла, а затем сам он рухнул Стивену под ноги. Кашляя и судорожно пытаясь вдохнуть, Стивен сполз на пол рядом с ним.

Горло болело страшно, лёгкие пылали, но вот наконец удалось протолкнуть в них крошечный глоток воздуха, затем ещё. Задышав более-менее ровно, Прайс вытер выступившие от усилий слёзы и взглянул на Вэннаката. Тот не шевелился, остекленевшие глаза бессмысленно уставились в потолок.