— Уверена, ты что-нибудь придумаешь, — подбодрила ее Лиза. — Сама ведь говорила, что у тебя взрывчатки хватит, чтобы целую гору на куски разнести.

Оказалось, не все так просто. Номин не планировала проводить взрывные работы под водой. Ее знаменитая “погремушка” для этого не годилась, огнепроводные шнуры и детонаторы — тоже. Если бы удалось найти выход реки рядом с горой, можно было бы попробовать отвести воду снаружи, но коварная река будто издевалась. Она выглядывала из-под земли глазками крохотных озер, дразнила ручьями и пряталась снова.

— Неужели ничего не остается, как только смотреть на жилу и ждать, пока Хайдар пришлет подмогу? — спросила Лиза, наблюдая, как Номин вытаскивает светильник.

— Почему же? Мы продолжим поиски. Наверняка это не единственная золотоносная жила. Повезет — найдем и другие. Будем работать, пока хватит света, а потом продолжим на поверхности, в конце концов, добывать там, где уже нашли, — Номин повернулась к ней. — Раз мы все равно сюда пришли, я бы хотела попросить тебя о помощи. Нужно взорвать штрек с другой стороны.

Они проводили девушек и проследили, чтобы те поднялись по лестнице — от Аяны всего можно ждать, а во время взрыва Номин не разрешала посторонним находиться на втором уровне. Взяли загодя подготовленные компоненты и вернулись к штреку. Привычными движениями Лиза собрала заряд. Она больше не боялось, и получалось быстро и аккуратно.

Взрывы тоже не пугали ее, да и вся эта пещера понемногу становилась таким же привычным рабочим местом, каким раньше был, например, офис редакции. Смешно вспомнить, как она уговаривала себя впервые спуститься по веревочной лестнице.

“А ведь Ган был прав, — подумала она, ловко забираясь наверх. — После какого-то по счету спуска страх пропадает. Сколько раз на дню я лазаю по ней туда-сюда? Даже и не замечаю!”

— Идем на выход, — прервала ее размышления Номин. — Больше взрывать пока не будем, свет экономить надо. На сегодня и без того работы хватит.

Снаружи собралась почти вся команда. Не было только Гана — он прихватил динамит и отправился на тот обрыв, по которому когда-то Анпил с Лизой выбрались из ловушки. Взрывчатки взяли с избытком, и экономить ее больше не было смысла. Номин дала краткие пояснения Анпилу и поспешила следом за непоседливым товарищем.

— А не то он там такого наворотит, что за год не разгребем, — сказала она и попрощалась.

Остальные развалились в тени, наслаждаясь возможностью немного отдохнуть. Дара сидела чуть поодаль и обвязывала веревкой крепи, готовя их к спуску. Лиза подошла к ней и примостилась рядом.

— Давай я тебе помогу, — предложила она.

— Спасибо, но я уже почти закончила. Ты бы шла в лагерь, все равно скоро обед варить.

— Успею. Я с вами хочу немного побыть.

Ей ведь действительно надоело сидеть в лагере одной. И дело вовсе не в том, что здесь она может совершенно случайно увидеть Анпила. И вообще, он ведь просил не избегать его, так пусть убедится — она вовсе не избегает.

Сидя вполоборота, Лиза рассеянно поддерживала разговор с Дарой о всяких мелочах, делая вид, будто именно для этого и задержалась. Но сама украдкой слушала его голос: Анпил распекал Удбала за неверно выбранное место для сбойки. Удбал огрызался, и Анпил продолжал объяснять ему что-то — Лиза не особо вникала в смысл.

“Я не могу лишний раз к нему приблизиться и не имею права проявлять свои чувства, — меланхолично размышляла она, — но хотя бы испытывать их в душе, никому не показывая, разве нельзя?”

Доказывать самой себе, что ничего подобного не происходит, больше не получалось. Тот разговор словно пробил ее защиту, и как ни ненавидела Лиза себя за это, но вынуждена была признать — Анпил ей не просто нравился.

— Если каждый будет поступать как захочет, наплевав на мнение всех остальных, ничего хорошего не выйдет! — произнес Анпил, повышая голос, и Лиза вздрогнула. На секунду показалось, будто он обращается к ней.

— Да, все так, — сказала она задумчиво. — Ничего хорошего выйти не может…

— Что-что? — переспросила Дара.

Лиза покачала головой, ответила, что это просто мысли вслух и ей действительно пора идти в лагерь заниматься своими делами. Наверное, даже к лучшему, что она по полдня сидит одна — меньше маячит перед глазами. А в другое время отвлекает работа — не успеешь оглянуться, и день прошел.

Эти дни, мало отличимые один от другого, шли унылой чередой. Лиза вскоре сбилась со счета. Все было одинаковым: работа, усталость, тревожное ожидание. Экономия продуктов, тусклый свет под землей из-за нехватки фонарей.

А потом все вдруг закончилось: вернулась Аюна.

Лиза как раз возвращалась с ручья, куда ходила за водой, и приближавшуюся одинокую фигуру заметила издали. Сперва она подумала, что это кто-то из ребят, трудившихся на шахте, и удивилась — почему идет с противоположной стороны, да еще так быстро. Разволновавшись — не случилось ли чего, она оставила свои котелки и поспешила навстречу.

Узнав Аюну, она обрадовалась и прибавила шаг. Охотница же преодолела оставшееся расстояние бегом. Встретившись с Лизой, сходу бросилась обниматься, на радостях едва не переломав ей ребра.

— Здравствуй, моя хорошая! — проговорила Лиза, когда подруга ее отпустила и получилось вдохнуть. — Но почему ты одна? Вы не дошли? Где Жамьян?

— Да не бойся, нормально все. Жив наш вояка, проверку сюда ведет, важный, что твой павлин, — Аюна шумно выдохнула и утерла пот со лба. — Душно как, гроза собирается. У тебя воды случайно нет? Моя степлилась.

— В паре шагов есть, идем. И рассказывай, а то умру от любопытства!

Задание парочка выполнила на отлично. Вопреки опасениям, Жамьян прекрасно был способен держать язык за зубами, если дело касалось денег, которые могли пройти мимо его кармана. Ни одна живая душа не услышала о золоте, только нескончаемую болтовню о каких-то непонятных минералах, троллях, подземных источниках… Блондинчик умел валять дурака и всех запутать. Его россказни приняли за обыкновенное бахвальство и вымысел.

— Эх и потешались же над нами! — улыбнулась Аюна и с наслаждением отпила несколько больших глотков прямо из котелка. — Прохода не давали. Ладно хоть нас послали, а не кого-то из настоящих горняков — те бы не вытерпели. А нам что, смейтесь, пока портки не обмочите. Мы за весь этот цирк хороших деньжат получим, так чего б и других не порадовать.

— Какие вы молодцы! Представляю, как ставки против нас взлетят, сорвем джек-пот, Идама обрадуется… — видя, как брови охотницы удивленно поднялись, Лиза поспешно перевела тему. — А Хайдар? Что он сказал?

— Сама у него спросишь. По хорошей погоде дня через три доберутся, — она с сомнением покосилась на горизонт, понемногу затягивавшейся серой дымкой. — Или через четыре. Славный гном этот их Хайдар оказался, понимающий. Никакого высокомерия, даром что Великий, зато как команду дал, все мигом забегали… А что, Идама ставку сделала?

— Я тебе этого не говорила, — нахмурилась Лиза. Аюна усмехнулась, но кивнула и пообещала, что не выдаст. — Погоди-ка… Он едет сюда? Лично? Но ведь говорили, будто Хайдар давно сам в поле не работает из-за здоровья. И потом, он ведь в Совете, разве им можно так надолго город покидать?

— Ему все можно. Давай в лагере поболтаем, а? Я бы съела чего-нибудь, с рассвета ни куска не проглотила.

Присмотревшись внимательнее, Лиза заметила, что лицо Аюны осунулось, под глазами залегли тени. Кажется, она даже немного похудела. Выглядела она как человек, который пару суток спал урывками и ел на ходу.

В лагере Лиза усадила ее за стол и побежала разогревать остатки обеда — повезло, похлебки хватило на целую порцию. Заодно поставила чай, наверняка Аюна всю дорогу жевала свой перекус всухомятку. Когда все было готово, и девушка вернулась к подруге с миской и дымящейся кружкой, та спала, уронив голову на сложенные руки.

Тихонько поставив еду, Лиза хотела уйти и подготовить для нее постель, но далекий раскат грома разбудил охотницу. Аюна открыла глаза, потянулась и принялась с аппетитом уплетать похлебку.