«Не говори, пожалуйста, я не хочу слышать!» — даже зная правду, он не хочет слышать ложь из её уст. Кто угодно, только не Лале, только не его любовь.

— А ты его жена? — улыбка Влада не перестала быть тёплой, но чувствовалось в ней что-то злое. Он знает. Не сомневается, знает. Лале на шаг отступила, а Влад запрокинул голову и увидел тысячи звёзд. Он обещал вернуться и вернулся. И несмотря на её ответ, не может сказать, что проделал этот путь зря.

— Я… — смятение.

— Ла-а-ле! — раздался крик, и она обернулась на него. Что ж, сейчас ему лучше уйти, чтобы вернуться вновь и уже навсегда.

†††

Тысяча четыреста шестьдесят второй год. Девять лет спустя.

В любой момент Влад мог оказаться рядом с Лале, но только изредка, в день её рождения, позволял себе наблюдать издалека. А остальное время Дракула посвятил своему княжеству, родной Валахии. И правил уже шесть лет. У него была жена и приёмный сын. Будущее для него закрыто, однако в будущем Елизавета потеряет их ребёнка и умрёт из-за осложнений. Горевать Влад станет только из уважения к достойной женщине. И от чужого сына не откажется. В будущем, на последнем году жизни, он женится ещё раз, на женщине с двумя детьми. Имя её не имеет значения. Ничего, кроме выгоды, не свяжет их.

А пока Влад пользовался всеми связями и возможностями для усиления Валахии. Турки приходили несколько раз, но они давали достойный отпор. И если придут в третий раз, да ещё во главе с Мехмедом, Влад их не отпустит. Как в первый, как и во второй раз, посадит на кол.

Кто-то спросит: когда он стал таким жестоким? А ведь ответ прост: давно. Убитый отец, убитый брат, предательство бояр, пусть и неискренний, но отказ любимой…

Терять, кроме родной земли, нечего. «Близкое» окружение знает о его способностях к чёрной магии, остерегается. Иного выхода нет: без этого Валахия слаба. Кому нужен Влад? Никому. Кому нужен Колосожатель? Народу.

Последние шесть лет он потратил с пользой. Для начала завершил начатое в сорок восьмом расследование обстоятельств гибели отца и старшего брата Мирчи. Отомстил боярам, казнив их во время пира, тем самым нагнав страха на невиновных. Ничего, им также не помешает усвоить урок. Кто знает, когда они решат идти по тому же пути. А также Дракула смог помочь старому другу, Штефану, взойти на молдавский престол. При этом неустанно заботился о развитии и усилении княжества, используя даже церковь.

«Валахия будет свободной!» — твердил он неустанно.

Однажды так и случится, однажды…

†††

Семнадцатое июня тысяча четыреста шестьдесят второго года. Ночь.

Влад с небольшим количеством людей, но большой стаей волков, упырей, воронов и летучих мышей приближался к лагерю Мехмеда. План был не самый лучший, но и силой из людей никого не тянул. Шли только те, кто решили прогнать турок несмотря ни на что! И только он один собрался найти и убить Мехмеда. Завоеватель Константинополя? Так пусть погибнет в бою от его рук.

Воинам он приказал запустить огненные стрелы. Пока лучники натягивали стрелы, волки помчались на лагерь. Их вой был подобен грому! Упыри не отставали. Полетели первые стрелы, за ними понеслись летучие мыши и вороны. Нельзя дать туркам потушить пожар пока не поздно!

— Всех тех, кто сегодня не вернётся домой, я запомню навсегда! Ваша жертва бесценна! Именно потому что вы пошли со мной сегодня, — позади турки отчаянно сражались за свои жизни, — Валахия не исчезнет! Наш народ будет жить, и мы сможем сохранить наследие наших предков для потомков! Так идёмте же в бой! — Влад обнажил меч, поднял над головой. — Изменим эту рабскую судьбу! — валашцы гордо закричали, настраивая себя на бой. Пусть их господарь не человек, он защищал их как никто другой. Пусть оборачивается сейчас непонятной бесформенной тьмой и уносится вперёд. Пытаться лучше, чем бесконечно лить слёзы. Хватит с них! Хватит!

Турки не были готовы к чему-то подобному. Это сильно выбило их из строя. Валашцы смогли добраться до некоторых пушек и подорвать их. Кто-то сражался насмерть, окружённый врагами. Кто-то собирался толпой на небольшое количество турок. Повсюду стоял запах гари и крови. Огонь сжигал не только шатры, но и людей.

А Влад, взмыв в небо и приметив самые видные шатры, спустился к одному из них. Но наткнулся там на пашей. Некто воззвал к Аллаху, когда из тьмы предстал перед ними Цепеш.

«Ничего… Мехмед никуда не денется…» — смерив их презрительным взглядом, Влад атаковал рядом стоящего, затем другого, третьего.

Никто не мог убежать: он скрыл их от всего мира, пусть боятся. Пусть нападают вместе! Он Влад Дракула и не оступится! А те, кому посчастливиться выжить, пусть навсегда запомнят эту ночь.

Когда в этом шатре не осталось никого, кто мог бы противостоять, Влад снова обратился тьмой и ринулся к шатру Мехмеда. Он чувствовал его замешательство, волнение и недоумение. Более того, узнав, что султан возглавит поход лично, Влад решил, как убить его. Пусть будет меч, раз благородное происхождение, но насадит на него, как на кол. Придётся ли по вкусу такая смерть завоевателю Константинополя?

О, Влад, что застилает твой взор? Где твой разум? Почему ты не увидел, кто перед тобой? Ты ошеломлён? Твой меч пронзил не давнего обидчика, не главного врага. Пролилась кровь твоей любимой. Ты видишь, Влад? Ты слышишь?

— Кем бы ты ни был, — смятение обратило его человеком, но Лале не видела руки, лишь свою кровь на мече, — никогда больше, — нет, Лале, остановись, — ты не тронешь потомка Османа Гази. Прикоснёшься, тебя будет жечь огонь Преисподней. Задумаешь зло, оно обернётся против тебя! — кровь со рта стекала на грудь. Его сердце будто замерло, а из груди вырвался жалобный стон. — А сотворишь его… — то что? Он чувствовал: не хотела, не могла она его проклясть.

«Не говори, если не хочешь, пусть я страдаю, но не ты!» — голос Лале пропал, как и его. Мысли, столько мыслей!

Влад! Скажи хоть что-то!

— Лале? — подняла голову и столкнулась с его испуганным взглядом. Лале улыбнулась, а он не знал, что делать. Достанет меч, лишь приблизит смерть. Какой лекарь сейчас окажется поблизости!

Лале, забыв о своих словах, не имея возможности произнести не желаемое, потянулась ладонью к его лицу. И это прикосновение было хуже, чем боль от ранений, чем страх потери близких людей и пережитое горе. Он положил свою ладонь поверх её, всю в крови пашей. И тут же отнял!

— Влад, прости, — наклоняя меч, она упала наземь. Рана открылась, и кровь окрасила ковры.

«Лале!..»

— Лале! — Мехмед оттолкнул его, опустившись на колени. — Лале! Султанша моя, смотри на меня, — он подложил руку ей под голову и приподнял.

«Нет, не называй её так! Из-за тебя, из-за твоей матери…»

— Давай же! Ты меня спасала, и себя спасёшь… хатун! — Лале выплюнула сгусток крови и чуть приоткрыла глаза. Но смотрела не на Мехмеда, а на Влада.

«Из-за меня, да?»

Он опустился на колени и протянул к ней руку. Лале попыталась поднять свою, но ладонь тут же упала. Влад наклонился ближе, вовсе не ожидая, что Мехмед поможет ей протянуть к нему руку. Их пальцы переплелись. И Влад, смотревший в глаза, подобные ночи, терпел адский огонь. А Лале смотрела в чистые и ясные глаза, подобные солнцу. Вместе, да, вместе с ней переживал страх и боль, и непонятную горечь… сожалений?

Боль прошла, а глаза его госпожи остались полуоткрытыми. Губы… эти губы… что ты хотела сказать, Лале?

Он был так близок к своей цели! Всего лишь жизнь одного султана! Ради его народа… не ради счастья с любимой. Влад знал, что она такого не одобрит, но и не думал, что окажется здесь, так далеко от дома, ради защиты того, от кого когда-то стремилась уберечь.

Их окружили, но Влад не обращал внимания. Он не хочет оставлять её здесь! Но что-то за страх разрастается в груди? Раздался нечеловеческий крик! Его крик! Обернувшись монстром и взмахнув крыльями, он поднялся высоко над землёй, сливаясь с темнотой ночи. Всё живое содрогнулось, затрепетав. Но в мыслях лишь последний вздох невинной.