— Моя луноликая госпожа, — Мехмед поцеловал Лале в лоб и надел ей капюшон, шепнув: — Не стоит позволять им смотреть на твоё лицо, муфтий будет припоминать мне до самой смерти, — затем покосился на Ирину, дерзкую женщину. И снова обратился к Лале: — Они перестанут трястись, если я поиграю в прекрасного и любящего мужа? — провёл пальцем по её щеке.

Влад сжал кулаки, хотелось раздавить какой-нибудь кубок, перенаправить злость.

— Лучше разрешить не уплачивать налоги год, может, два, — ворон у колонны стал ушами и глазами Влада; голос Лале успокаивал.

— Так и собирался, Лале-султан, — дразня, Мехмед обнял её. — Если вы закончили, давай вернёмся во дворец, есть разговор… — не успел договорить, как послышался противный звук — в небе собрались десятки летучих мышей. Собравшись в одно целое, они накинулись на Мехмеда. Влад усмехнулся: Мехмед вырос. Оттолкнул, но уберёг Лале. Мыши разлетелись, так как с самого начала Влад собирался его отравить.

Только вот Лале исцелила его… сила, Влад почувствовал силу, абсолютно противоположную его. Мехмед закричал, приказывая найти виновника. А Аслан даже не успел запаниковать, как его стукнули по плечу, переместив в другое место. Последний раз он обернулся посмотреть на Лале, которая помогала Мехмеду стоять ровно и с гордо поднятой головой. И собственный брат… как преданный слуга, помогает надеть сапог… аргх!

†††

На следующий день, вечером, Влад нашёл друга на каком-то постоялом дворе. Рыжие волосы заметить в толпе, пусть освещение и слабовато, легко.

— Влад? — сел напротив Аслана и поздоровался, как ни в чём не бывало. — Где ты был? — Аслан действительно не понимал, то есть не хотел. Он начал догадываться, что мыши взбесились из-за него.

«Извини, Аслан, но я тебе ничего не расскажу!» — подумал так, но начал дразнить:

— В Эдирне, только недавно вернулся, — подошла работница и Влад попросил принести самое простое блюдо, но чтобы мяса побольше и вина.

— Ты издеваешься? Это невозможно, — Аслан наклонился, скрестив руки на столе. — Что ты скрываешь, Влад? — Дракула спокойно повторил его движения. И оказавшись с другом лицом к лицу, довольно произнёс:

— Скрываю, и лучше тебе не знать, что, — женщина принесла вино, сообщив, что еда скоро будет готова.

— Случай у колонны твоих рук дела? — не выдержав, Аслан налил вина и себе. Влад кивнул, а затем произнёс нечто невероятное:

— То, что может сделать Лале, куда серьёзнее. В этом виновата её мать и мать Мехмеда. Стоит только ей пожелать, как род османов станет неистребимым. Жаль только, что Дайе-хатун и Шахи-хатун мало знают, — принесли еду, а потому Влад замолчал. Ему жутко хотелось есть.

Но думать об узнанном от наставниц не переставал. Теперь он понял причину желания Мехмеда жениться на Лале. Если бы она тогда отказала, султан бы попробовал ещё раз. Затем ещё раз… но всё обошлось. Остаётся лишь один вопрос: по собственной воле Лале согласилась или виновато колдовство?

— Так ты действительно был в Эдирне? — в ответ кивок. Аслан встряхнул головой. — Что это значит, Влад? Что ты собираешься делать дальше? — миска быстро опустела, вино оказалось неплохим.

— Как и собирался, добьюсь независимости для Валахии, а затем вернусь за Лале, —Аслан кашлянул, вместо того чтобы засмеяться. Дракула пугал его и прекрасно знал об этом. Но ведь улыбка его осталась прежней! Как в старые добрые времена, когда они втроём проводили время вместе.

— Какое вернуться, Влад? Лале теперь жена султана, она будет с ним до конца, — от своих же слов Аслану стало противно. Он выругался, пока Влад смотрел на него с прищуром.

— Прости, оговорился. Я вернусь, если она захочет, — и встал из-за стола. — У меня есть дела, береги себя, — и, похлопав по плечу, пошёл на выход.

Вопрос, который не давал покоя, Влад решил не задавать. Выбор Лале или что-то на неё повлияло… кажется, любой ответ ранит сердце. Но увидеть её необходимо сегодня же!

†††

Дракула подобно тени следовал за госпожой и её маленькой помощницей. Согнал ласточек, повлиял на восприятие девочки и отправил во дворец. Бежать тихо и незаметно… давно научен. Но так хотелось догнать Лале, коснуться её плеча, чтобы испугалась, обернулась и отругала. Пусть не так, как раньше, но, вспоминая о былом, они могли бы сделать эту встречу ещё радостнее.

Лале спускается к крутому и узкому берегу, высматривает противоположный, крутит головой из стороны в сторону. И наконец-то оборачивается!

— Кто вы такой? — она старалась, чтобы голос не дрожал. Но руки предательски тряслись. Влад передвинул одну ногу, что-то осознал и потянулся к капюшону. Снял не торопясь. Лале наблюдала как завороженная, а затем охнула: — Влад? — сложно поверить тому, что видишь. Он и сам не верит. Эмоций Лале не скрывала: поражена. Она тоже изменилась, стала взрослой. И не просто взрослой, а госпожой своей династии! Отталкивало ли это? Ничуть. Пусть госпожа османов, пусть Лале-султан, в её глазах всё те же звёзды, всё та же добродетель и яркий свет, что вывел его душу из мрака в минуты отчаяния.

Последние годы только её образ придавал сил. Из-за неё он постепенно, но уверенно движется к цели. И пока вера в него жива в сердце Лале, никто не сможет его остановить. Даже сам Дьявол!

— Лале, — он улыбнулся, смягчил взгляд. Шаг, ещё один. Расстояние… только руку протяни. Лале опустила голову. Глубокий вдох. Пусть думает, что он не замечает. Пусть думает, что он не чувствует. Он притворится, что так и было задумано.

— Влад, ты… — он протянул ей руку внутренней стороной, приглашая, ни в коем раз не заставляя. В его глазах надежда, но Лале опустила голову и не видит.

— Я не думаю, что кто-то нас может здесь увидеть, — ему нечего терять, он не желает отступать!

— Моя служанка, Тамара, она может… — Лале резко подняла голову и стала рассматривать темноту среди деревьев. Влад проследил за её взглядом:

— Не волнуйся, она уже вернулась во дворец, — не стоило ему смотреть на неё. Госпожа свела брови, хмурое лицо совсем не излучало светлых чувств. Лучше бы промолчал! Но каждый разговор важен, даже такой скудный, ведущий от одного тупика к другому.

— Откуда тебе знать? — Лале в чём-то подозревает его. Да, имеет право. Он пробрался сюда, как какой-то воришка. Хм, недалеко от правды. И лгать нельзя. Влад никогда не лгал Лале. И не будет. Но можно чего-то недоговорить…

— Она направлялась к нему. И будет лучше, если я тебя проведу, — расслабился, как будто так и должно быть, и признался: — Я вижу, как тебе неуютно из-за моего появления, — Лале встрепенулась, желая опровергнуть, но тут же отступила на шаг, ибо правда. — Но остаться здесь не самое мудрое решение, а то заболеешь и умрёшь, — рука всё ещё протянута. Как же хочется сказать, что он никогда не посмеет причинить ей зла, но, возможно, сейчас, подобные слова воспримутся в штыки.

— Дурацкие шутки, — вложив свою ладонь в его, Лале посмотрела в сторону деревьев.

— Обстоятельства так сложились, что я разучился шутить, — шаг в шаг. Влад не мог понять, то ли Лале старалась быстро идти, то ли так было всегда. Его руку она даже не сжимала, но и не одёрнула его, когда их пальцы переплелись.

Теперь она в его власти, но Влад ни за что не причинит вреда любимой. Просто немного затормозит для неё время. И будет согревать при помощи магии, как добрые волшебники в сказках. Для неё пройдёт всего ничего, а ему будет достаточно лишь смотреть на неё часами, изредка отвечая на вопросы.

— Разве ты не должен быть в Молдавии? — всё кругом стихло. Ночь вступила в силу.

— Да, я скоро туда вернусь, — над ними пролетела летучая мышь, и Лале прижалась к плечу Влада. — Но хотел увидеть тебя напоследок и спросить… — он остановился, а Лале чуть прошла вперёд и повернула к нему голову. — Хочешь, уйдём вместе? — для неё вопрос прозвучит незамедлительно, а он, как когда-то, словно снова стал мальчишкой, будет бороться с нерешительностью. Влад не хочет ранить. И не хочет быть раненым.

— Даже если я хочу, не могу согласиться, — он отпустил её руку, боясь перейти черту, боясь ухватиться, как безумец, и не отпускать. — Не сейчас, когда нужна здесь. Появись ты до того, как я стала… — Влад сглотнул.