— Мы не трогаем их, они нас! — кто-то не понимал, почему им вдруг понадобилось выдвигаться именно сейчас. Но перечить не стали, списали всё на волнение. В конце концов, как бы они ни храбрились, а боялись за свою жизнь. Сориентировавшись по звёздам, один юноша нашёл нужный путь. Только на деле оказалось, что они забираются вглубь леса. Разбуженные чуть отставали.
То есть они вовсе пропали. Позади послышалось дикое ржание, как будто лошадей разрывали на части. Но людских криков никто не слышал. Их осталось всего десять. Влад был готов вернуться, но не остальные. Им стало по-настоящему страшно. Поскакали дальше, но что-то приближалось сзади. Волки? Не только.
— Что за чертовщина? — некие лысые, напоминавшие людей, существа мчались за ними среди волков. По всему лесу раздалось карканье сотни воронов. Испугались и лошади. А потому и без команд неслись изо всех сил. Влад осторожно оглянулся, и на его лице застыл ужас. Одно из существ вместе с волками напало на одного товарища, повалило лошадь. Парень закричал, просто закричал. И приготовленный заранее меч ему не помог.
— Я понимаю, это сложно, но постарайтесь успокоиться! — команду Дракула услышали, но исполнить не смогли. Что-то выскочило прямо перед ним — и конь встал на дыбы, почти скинув Влада. Позади закричали ещё двоё; их осталось семеро. Смысл скакать дальше? Влад спрыгнул с коня и отогнал того, хлопнув по заду. Меч в руке. А дальше что? Оставшиеся шестеро поступили также, став спина к спине.
Но одного из них это не спасло: разве можно было не увидеть мчащегося на тебя волка? Неужели всё то, чему они обучались чуть ли не с рождения, бесполезно? Что за немилостивые происки судьбы? Все тяжело дышали и были напряжены. Лысое существо утащило ещё одного.
Всего на мгновение Влад позволил себе закрыть глаза, на мгновение. Но именно это и спасло ему жизнь. Дракула почувствовал приближение кого-то из тварей, успел занести меч и разрубил… голову волка. Мальчик, который сбегал на кухню, оказался невероятно удачлив. Однако от увиденного беднягу вырвало, и следующим унесли его.
— Закройте глаза! Доверьтесь мне! — как повелел, так и поступил. Он доверял обострившимся чувствам, но начали подводить и они. Открыв глаза снова, Влад увидел, как оставшиеся товарищи зарубили друг друга. Хотя это было невозможно… что заставило их разделиться и разойтись?
Стая воронов пронеслась над головой, закрывая луну. Кругом словно почернело. А затем луна снова засияла. И Влад увидел, что его окружили эти непонятные существа, и волки, и вороны. Но он даже не слышал их дыхания. Только хруст снега под копытами. Пришлось рискнуть и обернуться.
— Неплохо, а сколько ещё ты сможешь продержаться? Даже раны не заметил, — на его же коне восседал старик в чёрных доспехах. Он повёл носом: — Какой приятный запах… — металлический — кровь! Этим тварям явно не терпелось накинуться на Дракула, но они будто бы склонились перед стариком, ожидая приказа.
Рана действительно была. И Влад заметил её, но нельзя было останавливаться. Бороться, и ещё раз бороться за свою жизнь!
Теперь бесполезно…
Он оглянулся: вот так всё и закончится? Влад усмехнулся, осознавая, что с радостью бы остался в Эдирне, знай наперёд свой конец. А старик молча за ним наблюдал. Наблюдал, как только в его владениях появились гости. Юноша оказался довольно интересным.
— Как тебя зовут? — спросил старик, как только Влад посмотрел в его чёрные, словно пустые, глаза. Храбрость — хорошее качество, но почтение куда важнее.
— Влад, Влад Дракула, если вам это о чём-то скажет, — кем бы ни был, пусть и поехавшим, а стоит одного веления, как парня съедят заживо. Старик кивнул, он знает этот род. — Зачем вы их убили? — глупо заявлять, что они ничего не сделали. Если старик считает себя хозяином леса, то и за тех зайцев мог обидеться. Многие сказки тому пример. В любом случае, без колдовства здесь не обошлось!
— Мои дети хотели есть… особенно вот эти, голенькие как соколики, — лысые человекоподобные существа издали неразборчивый грудной крик. Как тут не поёжится? — Их и так истребляют те, что зовут себя христианинами, а с этим рассветом умру и я. Без моей защиты быстро пропадут. Вот и хотел вывести их из леса погулять, но как чудесно сложилось! — старик хлопнул в ладоши. — Ты пришёл со своими людьми и лошадьми, — и довольно покачал головой.
— Тогда почему не тронули Гермеса, — конь, отреагировав на имя, заржал. Но старик улыбнулся и погладил чёрную гриву.
— А ты оглянись… — чёрные волки, вороны, сам старик в чёрном. Только эти существа… с чёрными глазницами! Влад усмехнулся: как просто, что смешно. А затем он опустил голову: кровь шла из раны о-о-очень медленно.
— Как? — кровь неторопливо стекала вниз, как капли от дождя по окну.
— В моих силах и не такое, — старик мечтательно взглянул на луну. — И ночью получается лучше всего, — закивал сам себе.
А Влад закрыл рану ладонью. И думал, косясь из стороны в сторону. В голове несколько вариантов, главное, выбрать удачный.
— Даже не думай! Я чувствую… — старик наклонился вперёд, — твои эмоции! твои страхи! слабости! и надежды! — он снова потянул носом. — Но сильнее всего жажда мести и желание добиться невозможного, — почесав бороду, старик поднял ладонь. И волки вместе с непонятными существами стали расходиться. Лишь десятки воронов неотрывно наблюдали за человеком, словно все эти глаза принадлежали старику.
— Играешься со мной? — Влад нахмурился. Он потерял стольких друзей! Не смог их защитить…
— Виня себя, ты ничего не добьёшься, — на слова старика во́роны дружно закивали.
— А я ещё чего-то добьюсь? — усмешка Дракула понравилась старику.
— Можешь попробовать, если не боишься съесть одно старое сердце, — сначала серьёзно, а потом обеспокоенно: — Только не готовь! Иначе бесполезно, — Влад челюсть уронил от такого заявления. — А что такого? Ты ведь ел говяжье, свиное или куриное сердце. Так почему бы не попробовать моё? — птицы продолжали кивать, как будто их мнение важно.
— Хах, смешно! Вы ведь человек, да и что даст… — голос Влада пропал.
— Человек?! — небо заполнилось тучами, которых быть не должно. — Я из тех существ, что люди когда-то приравнивали к богам. Подобных мне одному было десятки от этих земель и дальше на восток, — взмах рукой в ту сторону. — Не будь глупцом, мальчишка… — голос старика теперь звучал отовсюду. Всё живое замерло.
— И всё же, — Влад сглотнул, — какой вам прок мне помогать? — сжал рукоять меча до посинения руки.
— Я умру, и что же, загубить такую мощь? — чёрный всадник спешился и потёр подбородок. — Это было бы правильно! В духе моих белых собратьев, но не в моём! — указав пальцем на Влада: — Я конечно не узнаю, какую ношу возложит на тебя подобная сила, но это определённо стоит того. Всегда нужно платить, всегда, — и подошёл к ребёнку вплотную. Да, к ребёнку, потому что живёт уже не одну тысячу лет. — До самого конца ты будешь помнить день, когда стал другим! И сколько ты сможешь прожить в этом изменчивом мире? И как повлияешь на судьбу людей? — эти пустые глаза гипнотизировали. Влад встряхнул головой. А старик засмеялся.
— Вы упомянули белых собратьев… — Дракула отошёл на шаг.
— О, это долгая история. Если согласишься принять мой подарок, найдёшь ответы, — старик развернулся и подошёл к Гермесу. Лошадь уткнулась в старческую ладонь. — Но я могу предложить кое-что более ценное, — конечно, он не станет говорить, что не всё, на что способен он, будет получаться у мальчика, если тот выживет после знатного кушанья. Но намного больше, чем может сделать простой смертный! — К тому же в твоих воспоминаниях есть один прекрасный образ, — Влад напрягся, что очень развеселило старика. — Только пожелаешь — и окажешься на другом конце света, даже рядом с ней! — руками он словно обвёл весь мир.
— Я перестану быть человеком? — Влад не спеша подошёл к усмехнувшемуся старику.
— А что значит быть человеком? Это суть вашей души или форма оболочки? — взор пустых глаз снова пленил Влада. — Тело? Так бренно! Ты сможешь принять любой облик, даже более взрослый, — старик подмигнул? — Главное, держать в узде душу, Влад… Дракула… — тучи расступились. И Влад сощурился: глаза, не успевшие привыкнуть к мраку, заболели от света.
