рез несколько секунд пять рыбок, не успевших выскочить, трепыха-
лись в лодке. Рыбаки посадили их в ведерко с водой, закрыли его
крышкой, чтобы никто из живцов не выпрыгнул из него, и поплыли
вдоль берега, выбирая места для установки жерлиц...
--- --- ---
Мик лежал на поверхности кверху брюшком. Перед глазами все
плыло, на фоне ослепительного света проносились какие-то черные
тени, в висках стучало... Наконец огромным усилием воли он заста-
вил себя перевернуться и, превозмогая боль во всем теле, медленно
поплыл в глубину. Им овладела полная отрешенность, и он просто
плыл куда глаза глядят, не думая ни о хищниках, ни о пришельцах.
Некоторое время спустя он увидел перед собой стайку таких же, как
он, подлещиков и услышал сбоку резкий окрик:
- Мик! Иди сюда!
Обернувшись, он увидел Сима, двухкилограммового леща, одного
из старейшин племени, и нерешительно направился к нему.
- Мик, где ты пропадал?! Почему ты не пошел вместе со всеми?
Ведь тебе же было категорически запрещено куда-либо отлучаться со
стоянки!
- Я задремал в зарослях и проспал построение. Мне приснился
ужасный сон. Я не виноват, простите меня, - жалобно пробормотал
Мик. Он не обманывал Сима - все случившееся с ним было настолько
невероятным и нереальным, что он на самом деле не был до конца
уверен, произошло ли это в действительности или было кошмарным
сном, в глубине души надеясь на второе.
- Ладно, но учти - в последний раз. А теперь иди есть - на
тебе же лица нет. О Господи, кто тебя так странно укусил за спи-
ну? И самое главное, как ты нас нашел, не могу понять?! - удив-
ленно воскликнул старейшина.
- Сим, что ты здесь делаешь? Я же отправил тебя в разведку! -
раздался сзади окрик вождя, и старейшина поспешно отправился вы-
полнять приказ, оставив Мика в покое. Мик сразу заметил, что за
время его отсутствия вождь сменился - место Хара занял Верховный
старейшина Кин. Боясь навлечь на себя его гнев, Мик поспешно нап-
равился к питательным водорослям, и, скрывшись в зеленой чаще,
стал их щипать. Неподалеку лакомился его приятель Рен. Мик подп-
лыл к нему и спросил:
- Слушай, почему у нас новый вождь?
- Да ты откуда свалился, черт побери! Все племя только об
этом и говорит. Сегодня утром Хар и еще двое старейшин запутались
в каких-то странных зарослях. Эти растения расположены крест-нак-
рест и так прочны, что их невозможно порвать. Все, кто был по-
меньше, прошли сквозь них, а вождь и старейшины так и остались.
Им пытались помочь выбраться, но они слишком крепко застряли. Я
не видел, но говорят, что потом они вознеслись вверх, в космос.
Не знаю, правда это или нет, но ходят слухи, что их похитили ка-
кие-то пришельцы...
--- --- ---
С тех пор минуло двенадцать теплых сезонов Открытого Космоса
и столько же холодных сезонов Закрытого Космоса. Однажды в сере-
дине очередного теплого сезона вождь Мик Меченый, прозванный так
за божественный знак на спине, неожиданно созвал Совет старейшин.
Когда все восемь старейшин собрались на поляне около святых мо-
щей, он подозвал стоящего чуть поодаль разведчика.
- Разведчик Либ, ты уверен, что действительно видел священную
пищу богов? - спросил вождь.
- Да, великий вождь, - почтительно ответил Либ.
- Расскажи нам подробно, что ты видел, с самого начала.
- Это были желтовато-коричневые хлопья. Они лежали на ка-
кой-то непонятной штуке, состоящей из перекрещенных прутьев, и
плавно спускались вниз. От них исходил аромат, способный свести с
ума кого угодно. Я с трудом устоял перед искушением попробовать
их, но, помня ваши указания, не рискнул к ним приближаться, не-
медленно вернулся на стоянку и доложил об увиденном дежурному
старейшине Лану.
- Ты поступил мудро, как и подобает настоящему разведчику, -
негромко сказал вождь и, немного помолчав, торжественно произнес:
- Великие Боги, обитатели Космоса, удостоили нас своим посе-
щением. Они избавят нас от страшного чудовища, каждый день пожи-
рающего наших сыновей и дочерей. Так вознесем же наши молитвы Ве-
ликим Богам и принесем им жертву! Старейшина Лан, приведите сюда
двух самых слабых и больных из наших детей.
Лан скрылся в джунглях и вскоре вернулся в сопровождении двух
малышей - Нура и Пуна, удивленных и испуганных тем, что сам Вели-
кий вождь пожелал говорить с ними. Смиренно застыв перед ним, они
приготовились выслушать выговор и понести суровое наказание за
то, что накануне заигрались и не успели вернуться на стоянку до
темноты, но вместо этого Мик Меченый, пристально глядя им в гла-
за, мягко, торжественно и немного сочувственно произнес:
- Дети мои, вам выпала великая честь отведать священную пищу
Богов, а может быть, даже увидеть ИХ самих. Вам предстоит почет-
ная и ответственная миссия, и я верю, что вы поведете себя дос-