помимо своей воли он стремительно поднимался вверх вместе со все-

ми остальными, не успевшими скрыться в зарослях. Он сделал отча-

янную попытку рвануться в сторону, но мгновение спустя был ослеп-

лен ударившим в глаза ярким светом. Дышать стало нечем, и Мик по-

терял сознание...

Он очнулся от того, что кто-то толкнул его в бок. Вокруг было

темно, голова раскалывалась от нестерпимой боли, он задыхался.

Некоторое время он провел в полном оцепенении, пока не стал раз-

личать отдельные силуэты во мраке. Вокруг него сновали существа

разных размеров, среди которых встречались и его соплеменники.

Мик не мог понять, мерещится ему все это или нет. Он сдвинулся с

места, но тотчас же ударился обо что-то твердое. Затем он натк-

нулся на какое-то существо, попытался заговорить, дотронулся до

него, но оно было безмолвно и неподвижно. Поняв, что перед ним

покойник, Мик шарахнулся в сторону. После очередного болезненного

столкновения с каким-то твердым предметом он, наконец, встретился

с живым существом своей расы, еще не взрослым, но постарше его.

- Где я? Что со мной случилось? - прошептал Мик.

- Мы в ловушке, из которой вряд ли выберемся живыми. Все мы

захвачены пришельцами, которые либо съедают нас, либо проводят с

нами какие-то эксперименты. Впрочем, ты, малыш, все равно ничего

не поймешь, так что приготовься к самому худшему, - мрачно отве-

тил тот.

- Нет, почему же, я, кажется, начинаю кое-что понимать,- воз-

разил Мик. Пор мере того как он рассказывал о своем путешествии с

Нилом, Сан (так звали его собеседника) слушал его со все возрас-

тающим вниманием. Когда Мик дошел до трагической гибели Нила, Сан

со слезами на глазах сокрушенно произнес:

- Все погибло. Теперь больше некому будет продолжить наше де-

ло. Я был участником той самой экспедиции. Мы собрали материалы,

неопровержимо доказывающие вторжение пришельцев, и вот последним

доказательством реальности их существования является то, что мы

находимся в этой ловушке. Нас всех захватили этим утром, похоже,

незадолго до вашего с Нилом появления, и посадили в эту мрачную

камеру. Время от времени огромное щупальце забирает кого-нибудь

наверх. Обратно уже никто не возвращается, зато вместо них забра-

сывают новых пленников. Здесь очень тесно и душно, и те, кого

долго не забирают н а в е р х, задыхаются и умирают. Я остался

последним из нашей группы и, наверное, тоже скоро...

Внезапно сверху ударил поток яркого света, и вся камера оза-

рилась. В просвете появилось щупальце розоватого цвета. Перебирая

своими уродливыми отростками, оно стало медленно спускаться вниз.

Все четеро обитателей камеры, за исключением неподвижно лежащего

трупа, бросились врассыпную, прижимаясь к округлым серебристым

стенам. Охваченный ужасом от открывшейся ему картины, Мик после-

довал их примеру. Щупальце схватило труп и, немного подержав его,

отпустило. Затем его страшные крючковатые отростки стали шарить

по всей камере. Мик увернулся от одного из них, но тут же был

прижат к стене двумя другими. Щупальце развернуло его и, стиснув

всеми пятью отростками, поволокло наверх. Он истошно кричал от

боли, глаза вылезали из орбит.

- Прощай, Мик, - донесся снизу голос Сана, а потом, как и в

п е р в ы й р а з, был ослепительный свет, отсутствие воздуха,

судороги и кромешная тьма...

Придя в себя, Мик с удивлением обнаружил, что находится на

той же поляне, откуда был похищен. Все происшедшее с ним припоми-

налось смутно и представлялось каким-то кошмарным сном или галлю-

цинацией. Почувствовав огромное облегчение от этой мысли и вспом-

нив, что долго находиться на открытом месте небезопасно, он бро-

сился к зарослям, но около самой опушки был внезапно остановлен

резкой болью в спине. Желанные джунгли были совсем рядом, но неч-

то непреодолимо-упругое не пускало его туда, причиняя невероятную

боль. Когда он повернул назад, боль немного утихла, и невидимая

преграда больше не мешала движению. Немного передохнув, Мик попы-

тался пробраться к зарослям на противоположной стороне поляны, но

вновь был задержан у самого ее края.

Некоторое время он, гонимый ужасом и болью, отчаянно метался

по поляне, тщетно пытаясь добраться до укрытия. Вероятно, такое

его поведение в конце концов привлекло бы внимание затаившегося

где-то поблизости хищника, который не замедлил бы расправиться с

беспомощной жертвой, но наступившая ночь скрыла его под своим

непроницаемым покровом. Стало холодно и еще более страшно.

"Что ОНИ со мной сделали?" - мучительно размышлял Мик, вспо-

миная подробности своего похищения и пребывания в камере. "Неуже-

ли ИХ эксперимент заключается именно в том, чтобы приковать меня

здесь и понаблюдать, как хищник съест меня?"

Он снова и снова пытался освободиться от странного предмета,

причинявшего ему боль и препятствующего движению, но все попытки

были безрезультатны и лишь усиливали мучения. Наконец, оконча-

тельно обессилев, он принял единственное решение - зарылся в пе-