– Даже если нам удастся пересечь равнину, на севере эльфийские леса, – подтвердил догадку амазонки орк. – Эльфы и орки несовместимы. Испокон веков наши народы были врагами.

Это была серьезная причина. Джет призадумалась. Эльфы всегда держались обособленно, они настороженно относились к представителям всех народов Фагнора, хотя и не выказывали особых враждебных настроений. Исключение составляли орки, если эльф видел орка, не было никаких сомнений, что он тут же попытается его прикончить. Впрочем, в этом они не были большими оригиналами, к оркам враждебно относились практически все народы материка. И виной тому были, прежде всего, сами орки, не умевшие и не желавшие жить в мире с остальными расами.

На какое-то мгновение, Джет даже пожалела, что они приняли Гвалхона в свой отряд. Он, несомненно, создавал им изрядные проблемы, и это могло повлиять на миссию в целом, провалить которую они не имели права. Из задумчивости Рыжую вывел голос Хильды:

– Мы не станем заходить в Галлидиаль.

– Что? – переспросила Джет, не совсем уловив мысль.

– Мы же не станем заходить в сам лес, – повторила черноволосая амазонка. – Мы не станем даже приближаться к нему ближе, чем на расстояние полета стрелы. Глядишь, все и обойдется.

– Да, может и обойдется, – задумчиво покачивая головой, произнесла Рыжая, – А может, и нет. В любом случае наш путь лежит на север. Амазонкам Шелдона эльфы не враги, а тебе Гвалхон придется решить, – Джет выразительно взглянула на орка, – пойдешь ты дальше с нами или выберешь свою дорогу.

Орк почесал затылок, все направления для него были отрезаны, да и куда ему было идти, в данный момент, у него не осталось, ни дома, ни своего народа. Гвалхон утробно рычал, скалил клыки, силясь найти приемлемый для него вариант, но его не было.

– Я иду с вами амазонки, – наконец орк пришел к выводу, что для него это будет лучшим решением.

Джет мысленно вздохнула, не то что бы она хотела непременно отделаться от орка, нет, он ей даже можно сказать нравился. Для орка он был достаточно умен, он был отличным воином, такой союзник никогда не помешает, даже с его безобразной физиономией амазонка уже свыклась и она не казалась ей такой уж отталкивающей. Но он действительно мог стать помехой выполнению миссии отряда.

Пусть все идет своим чередом, решила Джет, по крайней мере, пока. В любом случае в Роддоне они расстанутся с орком, дальше каждый сам по себе.

План проскользнуть перед самым носом вражеской армии, был хоть и дерзким, но вполне осуществимым. У них было, как минимум пару дней форы перед ордой, так же Джет надеялась, что преодолев примерно половину пути, можно уже будет особенно не опасаться налететь на большие силы врага. Орки хоть и глуповатые создания, но даже они понимали, что подходить на близкое расстояние к эльфийскому лесу, небезопасно, даже для большой армии. И скорее всего основные силы орды, будут держаться, южнее, и двигаться прямиком на Роддон. Все это давало амазонкам и зеленокожему гиганту, неплохие шансы осуществить задуманное.

Определившись с направлением, сразу выступили в путь. Нельзя было подпускать к себе отряд кочевников, преследовавших орка. Джет надеялась, что хаддиры обнаружат своего привязанного к дереву товарища и следы амазонок и орка, не ранее, чем завтра. Сегодня они и так уже потеряли достаточно времени, нужно было наверстывать. Шагали до темноты, наскоро перекусив и немного отдохнув, продолжили двигаться на север. За ночь отряд успел пройти изрядное количество миль, никого, не встретив. Переход на север начинался довольно успешно.

Под утро расположились на ночлег, у одинокого дерева, росшего прямо посреди пустоши. Отдохнув несколько часов, продолжили путь. Хмурое, вчера небо, за ночь прояснилось. Порывистый восточный ветер разогнал унылые облака. Светило солнце, земля быстро подсохла. Комья глины больше не налипали на сапоги, шагали довольно бодро. Если отбросить то, что с востока катилась орда, неся с собой смерть и разрушения, то путешествие казалось бы довольно сносным. Вот только отбросить это никак не получалось. Мысли Джет Каст снова и снова возвращались, к падению ее родного города, к смерти подруги детства Аини, война никуда не делась, она была рядом, менее чем в двух днях пешего перехода.

От грустных мыслей амазонку отвлек Гвалхон, орк шагал рядом с Рыжей во главе отряда.

– Что это там, на горизонте? – указав рукой направление, спросил орк.

– Древний форпост Валькирий – Криггилок, сейчас он разрушен, но для ночевки эти руины вполне сгодятся, – мельком глянув, на что именно указывает орк, отозвалась Джет.

Некогда, во времена второй эпохи, это было могучее укрепление, отстроенное здесь валькириями для защиты от набегов степняков, на земли амазонок. Но валькирии давно ушли обратно на север, вернувшись на землю Трит, оставив амазонок и жриц, без своего покровительства, впрочем, те уже давно и не нуждались в их защите. Шелдон окреп и возмужал, и любой враг теперь дважды должен был подумать прежде, чем вторгнуться в их земли. Да и степняки, попытавшиеся однажды, в давние времена, вторгнуться в земли амазонок и обращенные в бегство валькириями, после того поражения у берегов Каридуина, когда они едва не лишились всей своей армии, уже не проявляли агрессии в отношении Шелдона.

На берегу Каридуина вырос новый город, город виноделов – Роддон. Теперь необходимость нахождения гарнизона в форпосте Криггилок и вовсе отпала. Гарнизон перебазировался в сам Роддон, а позднее амазонки и вовсе вывели его, вернув в Шелдон. Приграничный город, к тому времени обзавелся собственной небольшой армией, состоящей из наемников. Форт Криггилок оказался брошенным, амазонки его больше никогда не использовали. Время точило камень, и постепенно от укреплений остались лишь небольшие фрагменты каменных глыб и неких непонятных сооружений. Даже настоящее название форта давно стерлось из людской памяти. Сейчас его называли Криггилок, то есть «Древний Рубеж». Тем не менее, эта куча, поросших травой, мхом и кустарником каменных глыб, еще вполне могла предоставить путникам защиту, если не от врагов, то, как минимум от непогоды.

К вечеру небо снова начало затягивать тяжелыми свинцовыми тучами, еще более плотно, нежели накануне. Они стремительно надвигались из-за горизонта, заслоняя собой весь небосвод. Редкому лучу заходящего солнца иногда все же удавалось пробиться сквозь эту мрачную пелену, но уже через мгновение он снова исчезал, потонув в ней. С севера задул резкий холодный ветер. Сумерки сгустились быстрее обычного.

Дождь застал путников, когда им оставалось еще порядка десяти миль до древнего форта. Это сильно замедлило и затруднило продвижение. Дождь, своими тонкими косыми нитями, яростно хлестал усталых путешественников, вокруг сверкали молнии, гремел гром. Земля под ногами снова превратилась в вязкое месиво.

До руин древнего форпоста, амазонки и орк, усталые и вымокшие до нитки, добрались глубокой ночью. Отыскав место, где можно было укрыться от дождя, они развели костер, развесили сушить одежду и, выставив караул, устроились на ночлег.

Джет проснулась посреди ночи, дождь прекратился. На небе светила полная луна, освещая неверным светом окрестности. Орк, громко похрапывая, крепко спал, рядом спали Астрид и Хильда. Амазонка выбралась из убежища. Спать не хотелось. Рыжая, хотя ее время заступать в дозор, еще не пришло, сменила на посту Ирму, отправив юную амазонку спать.

Немного побродив между каменными глыбами, Джет взобралась на возвышение. Она долго всматривалась в темноту, в том направлении, где должен был находиться Шелдон. Никакого огненного зарева, подожженного города, не осталось и в помине. Либо все, что могло гореть, сгорело дотла, либо дождь сумел затушить огонь. Джет просто смотрела в темноту, и воображение рисовало ей страшные картины. Сожженный город, разрушенные дома, тела мертвых амазонок и жриц, уродливые орки, кишащие на улицах, захваченного Шелдон. Остался ли кто-то в живых? Или захватчики вырезали всех? Нужно было как-то освободить город, узнать, что стало с ее сестрами, но, что она могла сделать сейчас? Лишь небольшой отряд, лишь четыре уцелевших амазонки против целой орды. Размышления были, не из приятных, и Рыжая постаралась сосредоточиться на чем-нибудь другом.