– Мы намного обогнали его. Думаю эта тварь, будет здесь к утру, не раньше, – отозвался Чинг. Ни ему, ни его людям не хотелось уходить от костра.

Наемники продолжили беседу, прерванную следопытом, оставив без внимания его рекомендации.

– Как думаете, – Чинг протянул к огню закоченевшие пальцы, – сколько за этого гладиатора, нам заплатят у Залтсина?

– Хочешь кинуть Голобана? – осклабился широкоплечий воин по имени Макарах, нервно поглаживающий лезвие своего изогнутого клинка.

– Это Голобан хочет кинуть нас, – заорал в ответ Чинг. – По-моему, восемь золотых слишком низкая цена за эту работу. Этот орк стоит гораздо больше.

Затрещав, не выдержав порывов ветра, где-то совсем рядом, обрушилась сухая осина. Наемники, насторожившись, разом повернули головы. Разобравшись, в чем причина шума они, успокоившись, вернулись к обсуждению.

– Мы можем взять его живым, а Голобану скажем, что прикончили орка, – вкрадчивым тоном, поддержал командира невысокий щуплый лучник.

– Прекрасная мысль Ханшид, – одобрительно кивнул Чинг. – Получим с Голобана половину вознаграждения, а орка продадим Залтсину.

– Если Голобан узнает, а он узнает, едва увидит его на арене у Залтсина, мы потеряем работу, – возразил Макарах.

– Мы и так слишком долго работали на этого жирного борова, а платит он нам крохи, – ощетинился Чинг, не любивший когда кто-то, смел ему возражать. – К тому же вместе с этим орком, мы можем получить и работу у Залтсина.

– А если нет? А ведь Голобан платит регулярно, – сомневаясь, упирался здоровяк.

– А если нет, то и черт с ним. Хороший наемник всегда найдет себе работу, но ты, если хочешь, можешь прямо сейчас отправляться к своему Голобану, и лизать ему пятки, – не на шутку рассвирепел главарь.

– Хорошо, хорошо, – примирительно подняв руку, согласился Макарах. – Разумеется, я с вами.

– Эй, Туберт! – окликнул следопыта Чинг. – Туберт!

Главарь обернулся, выглядывая в темноте фигуру следопыта, но никого не обнаружил.

– Куда подевался этот чертов старик? – в недоумении пробормотал Чинг.

– Мне никогда не нравился этот краснокожий. Сбежал наверно, – ухмыльнулся Ханшид.

Предводитель наемников собрался сказать что-то еще, да так и застыл с открытым ртом.

Тяжелый обоюдоострый топор, описав широкую дугу, и ловя на своем лезвии, лунные блики, опустился на голову Чинга, почти разрубив его надвое. Когда здоровяк Макарах сообразил, что происходит, было уже поздно. Его отрубленная голова отлетела далеко в кусты, а тело, извергая фонтаны крови, медленно опустилось на землю. За годы, проведенные на арене, Гвалхон к своему и так немалому таланту убивать, добавил еще одну грань, стремительность. Если ранее он убивал на многочисленных войнах, воинов сражающихся против него с обнаженным оружием, то теперь он не давал опомниться врагу, не давал даже возможности поднять оружие. Не менее молниеносно Гвалхон разобрался еще с двумя воинами, и их тела присоединились к тем, что уже лежали подле костра. Лучник Ханшид успел приладить стрелу на тетиву, но натянуть ее уже не смог, метательный нож вонзился ему в горло. Кочевник захрипел, судорожно хватая воздух, и повалился в костер, взметнув сноп искр. Тело тут же охватил огонь.

Гвалхон, держа топор наизготовку, осмотрелся, пытаясь найти того, кто метнул нож в противника, но никого не заметил.

– Я не враг тебе гладиатор, – раздался голос у него за спиной. Орк даже вздрогнул, но не от страха, а от неожиданности.

Гвалхон не ожидал, что кто-то сумеет вот так запросто подкрасться к нему. Зеленокожий гигант опустил оружие и медленно обернулся, в шаге от него стоял человек, с головы до ног укутанный в плащ. Это был следопыт Туберт. Гвалхон какое-то время, молча, рассматривал незнакомца. Он понимал, что если доведется сражаться, этот противник не будет так прост как предыдущие, но тот не проявлял враждебности.

– Ты убил одного из своих, чтоб помочь орку. Зачем ты это сделал? – прямо спросил гигант.

Следопыт, молча, указал двумя пальцами себе на шею.

– Не понимаю, – утирая с лица кровь убитых им кочевников, пробасил Гвалхон.

– Когда-то я носил такой же ошейник, – спокойным тоном, пояснил Туберт. – Возможно при других обстоятельствах мы бы сражались как враги, но не сейчас.

– Ты не похож, на этих степных людей, которых я считаю своими врагами, кто ты?

– Я Туберт, Ястребиный Коготь. Мой народ живет далеко на юге, кочевники и мне не друзья, но и не враги, – ответил следопыт. – Я был в плену, и я сражался на арене, как и ты. Я завоевал свою свободу.

– Почему ты не ушел к своему народу, на юг? – удивился орк. – Почему продолжаешь жить среди своих бывших врагов?

– Сейчас не время, для подобных разговоров, – покачал головой Туберт. – Тебе нужно уходить.

– Гвалхон, вождь Шаннонхашутов, – орк ударил себя кулаком в грудь. – Благодарю тебя воин, за помощь, но мне действительно нужно уходить, тут ты прав.

– Поспеши вождь, – кивнул следопыт. – Если я тебя выследил, то возможно найдутся и другие, кто сможет это сделать. Думаю, теперь у тебя теперь есть пару дней форы, но все же поспеши, кочевники так просто не отступятся. А теперь прощай, – и Туберт отступив в тень деревьев, растворился в ночи.

Гвалхон некоторое время смотрел в темноту, где только что, скрылся следопыт, затем круто развернулся, вскинул топор на плечо, и зашагал в противоположном направлении.

Через два дня, орк миновал Роддон, оставив город за спиной, где поначалу собирался укрыться. Теперь оторвавшись от преследователей, он намеревался поскорее достичь Укрских болот, а оттуда уже перебраться в земли Нанхольм, где бы он был уже недосягаем для кочевников.

Орк-гигант Гвалхон, беглый раб, углубился в земли Шелдона, двигаясь на восток. Ровно в то же утро Джет Каст, послушница Аини, и еще три амазонки, покинув разрушенный Шелдон, выбрались из подземного туннеля на поверхность, на окраине Вартшира.

Лошади неслись во весь опор, неся на своих спинах наездниц, амазонку, с огненно-рыжей шевелюрой, трепетавшей на ветру, маленькую послушницу, закутанную с головы до ног, в серый дорожный плащ и еще трех девушек. Джет непрестанно себя ругала, за свой опрометчивый поступок, но тогда ей казалось, что это лучший вариант.

Они шли уже четыре дня. Нога Аини распухла, а рана гноилась. Ей срочно нужна была медицинская помощь, которую можно было получить в Роддоне. Собственно туда они и направлялись, но продвигались уж очень медленно, делая в день не более десяти миль. Амазонки щадили послушницу, видя, что той и такое расстояние дается с большим трудом, хотя сама Аини никогда не жаловалась. Шли они в основном подлеском, укрываясь под сенью деревьев. Передвигаться по открытой местности стало небезопасно. Несколько раз девушки видели разведывательные отряды гоблинов, двигающиеся по западной дороге. Взяв Шелдон, легионы Нангрида обратили свои взоры в сторону Роддона. До подхода основной армии орков, еще конечно было достаточно времени, но все, же нужно было поторапливаться, чтоб прибыть в город виноделов, как можно скорее. Во-первых, там была необходимая медицинская помощь для Аини, ну а во-вторых, нужно было предупредить тамошних жителей о приближении вражеской армии, если они еще не знали о беде постигшей Шелдон.

И когда Рыжая заметила на равнине, примерно в миле от кромки леса, лагерь дикарей из Штарида, мысль украсть у них лошадей, тут же сама пришла ей в голову. Амазонки, Джет, Хильда и Ирма, дождались наступления полной темноты и осторожно прокрались к стоянке, орчьих союзников. Астрид и послушница Аини, остались в лагере, в лесу. После тяжелого дневного перехода, воины Штариды крепко спали, лишь двое часовых сидели у костра, пили брагу и о чем-то спорили. Амазонки бесшумно обошли лагерь, скрываясь в темноте, и направились к небольшой рощице, где были привязаны лошади дикарей. Им везло, никого поблизости они не заметили, похоже, что лошадей никто не охранял. Затаившись на пару минут, девушки внимательно вслушивались в темноту. Все было спокойно, и Джет, являясь старшей в отряде, приняла решение, рискнуть. Амазонки осторожно отвязали пять лошадей, и вывели их из импровизированного веревочного загона. Поглаживая скакунов, они постепенно уводили их все дальше от стоянки штаридов. Как вдруг случилось непредвиденное. Из темноты вынырнула какая-то фигура. Это был один из штаридов, непонятно, как тут оказавшийся, и они едва не столкнулись. Секунду амазонки и воин в замешательстве смотрели друг на друга, силясь понять, что же происходит. Из оцепенения Джет и дикарь вышли одновременно. Рыжая, что есть силы, ударила воина ногой в грудь, сметая того с пути, штарид же, уже падая, завопил во всю глотку, призывая на помощь своих товарищей. Амазонки, запрыгнули в седла, таиться уже не имело смысла. В темноте слышался топот стражников, и шум просыпающегося лагеря. Пришпорив коней, девушки понеслись прочь, штариды бросились к своим скакунам.