– Хорошо, тогда двинули, – главарь махнул рукой своим воинам.

– Думаю нужно быть крайне осторожными Чинг, этот орк опасный противник, – заметил следопыт.

– Он всего лишь беглый раб, – главарь наемников натянул поводья. – И я его поймаю и приволоку обратно, как пса на цепи.

– Не забывай, он все же гладиатор, а не пахарь. Те четверо, которых мы нашли в лесу, застали его врасплох, безоружного и, тем не менее, орк расправился с ними, – напомнил следопыт.

– Хватит Туберт! – резко рявкнул Чинг. – Просто приведи нас к нему, и постой в сторонке, когда мы будем брать его. Предоставь это дело настоящим мужчинам.

За спиной главаря раздался хохот наемников, которые хотели поддержать своего командира, но вышло у них это как-то натянуто. Видимо следопыту все же удалось поселить в умы и души воинов легкие сомнения.

Всадники выехали из леса и, перейдя на рысь, понеслись вдоль кромки леса на север.

Уже сгущались сумерки, когда наемники Голобана, решив, что уже достаточно опередили беглеца, снова свернули в лес чтобы устроить засаду. Лесополоса здесь была всего метров пятьдесят в ширину и довольно редкая, орку невозможно будет пройти незамеченным. Впереди ехали двое, командир Чинг и следопыт Туберт.

– Неразумно атаковать его в лесу. Здесь мы лишаемся нашего главного преимущества. Кони станут бесполезны, биться придется спешившись. К тому же орки ночной народ и в темноте он ориентируется гораздо лучше нас, – вполголоса произнес следопыт.

– Туберт, – осек его главарь. – Если ты не прекратишь учить меня, как мне делать мою работу, мне придется найти другого следопыта. Просто веди меня к нему и заткнись!

Туберт был лучшим в своем деле, во всей Хартинге было не сыскать следопыта лучше, чем он. Если нужно было кого-то выследить, достаточно было послать его по следу, и беглец всегда находился. Вот и сейчас для следопыта не составило труда отыскать беглого раба, слишком уж громоздким и неловким был орк. Он оставлял за собой, ну уж если не дорогу, вымощенную следами, то хорошо протоптанную тропу, которую зоркий глаз следопыта мог разглядеть и в полной темноте. Вот уже восемнадцать лет он постоянно кого-то выслеживал и за это время добился немалого мастерства в своем деле.

Туберт не принадлежал к народу кочевников, по сравнению с бледной желтоватой кожей степняков, кожа следопыта была смуглой с красноватым оттенком. Само лицо и все его черты были вытянутыми и как бы заостренными. Черные длинные прямые волосы, подвязанные красной шелковой лентой, спадали на плечи, в отличие от кочевников предпочитающих короткие стрижки или просто брившихся наголо. Следопыт был высокого роста и сухого жилистого сложения, как бы предназначенного, для далеких переходов. И действительно не знающий усталости Туберт, мог сутками преследовать свою жертву. Когда краснокожий шел по следу, он мог не одну ночь обходиться без сна и не один день без еды. В свои пятьдесят два года, он все еще находился в прекрасной форме. Он всегда ходил, завернувшись в выцветший старый потрепанный плащ, скрывавший его с головы до пят, на ногах носил странную обувь, собственноручно сооруженную им из шкуры бизона.

Всадники спешились, привязали коней, и пошли выбирать место для засады.

Орк двигался осторожно, насколько это было возможно, для представителя его расы, и его габаритов. Он шагал уже часов пять, голод снова давал о себе знать, живот крутило и сотрясало судорогами. Заметив на пригорке зайца, орк попытался незаметно подкрасться к нему, но тот сразу заметил его и стремглав скрылся за деревьями. Гвалхон облизал шершавым распухшим языком пересохшие губы, да свежее мясо бы ему сейчас не повредило. Орк был хорошим воином, но охотником никудышным, и он это прекрасно осознавал.

Вдобавок к голоду Гвалхона начала мучить жажда, пришло свернуть к востоку, чтоб выйти к реке. Вывалившись из кустарника к воде, орк внезапно нос к носу столкнулся с диким вепрем. Орк понял, что наконец-то ему улыбнулась удача, дикий кабан был серьезным противником, но только не для Гвалхона, прошедшего не одну битву, все решилось в секунды. Напившись, орк взвалил тушу кабана себе на плечи и направился в лес, намереваясь там его разделать и поджарить на костре.

Найдя удобную ложбину, где можно было развести костерок, орк содрал шкуру с вепря. Понимая, что всю тушу нести с собой не имеет смысла, она быстро испортиться, он отсек несколько приличных кусков. Три из них он намеревался съесть прямо сейчас и еще несколько прихватить с собой, если питаться экономно, этого должно было хватить на переход до Роддона. Гвалхон собрал хворост, высек искру и через минуту уже огонь весело заплясал, потрескивая сухими ветвями.

Посторонний звук привлек внимания орка, он прислушался. Звук становился все громче. «Лошади», – промелькнуло в голове беглеца. Гвалхон тут же затоптал костер, раскидал его и, схватив топор, кинулся к ближайшему дереву, за которым и притаился. Всадники пронеслись, казалось совсем близко, они двигались на север, дым от костра они, скорее всего, не заметили, так как звук постепенно стал удаляться, если это не было уловкой и они не разделились. К тому же орк не мог знать та же это группа преследователей, что шла за ним по пятам или другая, и теперь он мог оказаться меж двух огней, одни позади, другие спереди. В любом случае с этого места нужно было уходить и как можно скорее. Гвалхон подобрал, так и не успевшее пожариться мясо и двинулся на север.

Пройдя пару миль, орк понял, что если он сейчас же не подкрепиться, то просто изойдет слюной, глядя на свежее мясо, которое нес с собой. Но костер разжигать, теперь было еще опаснее, чем прежде. Орка передернуло от мысли, что придется, есть мясо сырым, но другого выхода он не видел.

Из всех рас Пятиземья, сообщества пяти континентов, включая и Фагнор, орки дольше всех оставались самыми дикими. Они лишь сравнительно недавно начали готовить пищу на огне, Многие кланы и по сей день употребляли мясо в пищу сырым, особенно это было распространено среди пещерных или, как их еще называли ночных орков.

Гвалхон происходил из клана более цивилизованных орков и предпочитал, есть мясо жареным. Сырой кусок, ну никак не лез в горло. Превозмогая себе, он все же запихнул первый кусочек себе в рот и тщательно пережевав, проглотил. Он никогда не пробовал сырого мяса, но, тем не менее, оно оказалось не так уж и дурно, и даже вкусно. Гвалхон отрезал еще кусочек, и снова отправил его себе в рот. Хоть жареное, хоть сырое, но это было мясо. Свежее, сочное, и питательное, не в силах больше сдерживаться, орк клыками впился в кусок и принялся рвать его зубами, как дикий зверь.

Насытившись, Гвалхон тут же почувствовал прилив сил. Стерев рукой кровь с лица, он подхватил топор и бодро зашагал на север.

Уже была глубокая ночь, а орк все шел. Свежее мясо поистине оказывало волшебное действие. Гвалхон шагал и шагал на север, не чувствуя усталости. За этот день он покрыл гораздо большее расстояние, чем рассчитывал.

Впереди, за деревьями, мелькнул огонек. Орк замер, может показалось? Гвалхон потянул ноздрями воздух и действительно уловил запах костра. День, который казался таким удачным, снова становился хмурым.

Гвалхон взял топор наперевес и осторожно двинулся в сторону костра. Погода стояла ужасная, бушевал ветер, скрипели стволы деревьев, шумела листва, но ему это было только на руку. Так никем незамеченный он подкрался почти к самому лагерю, теперь от врагов его отделяло всего пара деревьев и кустарник. Орк прислушался, казалось, преследователи о чем-то спорят, о чем, из-за шума ветра, разобрать было сложно.

Кочевники собрались у небольшого костерка, пытаясь согреться. Ночь выдалась прохладная. Где-то наверху бушевал сильный ветер, раскачивая стволы деревьев и гоняя по небу дождевые тучи, которые впрочем, не успев пролиться дождем, тут же уносились куда-то вдаль.

– Лучше затушить костер и разойтись, возможно, орк уже где-то рядом, – промолвил следопыт, стоявший чуть поодаль и едва различимый, при тусклом свете луны, в своем сером плаще.